Milhões de pessoas com diabetes precisam de insulina para sobreviver. Durante anos, muitas delas foram forçadas a pagar preços exorbitantes por um produto barato de fazer. Agora, o governo federal está mirando uma parte do sistema por trás dos altos preços da insulina.
Embora os custos diretos tenham caído para muitas pessoas para US$ 35 por mês, ainda restam dúvidas sobre como o medicamento se tornou tão caro em primeiro lugar. Em um novo processo aberto na sexta-feira, a Federal Trade Commission disse que está indo atrás de um elo da cadeia: os gerentes de benefícios farmacêuticos (PBMs).
A FTC moveu uma ação contra os principais PBMs — Caremark Rx da CVS Health, Express Scripts da Cigna e OptumRx do United Health Group — dizendo que as empresas criaram um “sistema perverso de desconto em medicamentos” que inflaciona artificialmente o custo da insulina. Se o processo for bem-sucedido, ele pode reduzir ainda mais os custos para os pacientes no balcão da farmácia.
Os PBMs são essencialmente os intermediários entre os fabricantes de medicamentos e os provedores de seguros. O trabalho deles é reduzir os preços dos medicamentos. Mas o processo é complexo e opaco, e os críticos dizem que eles estão, na verdade, aumentando os preços para os pacientes.
A FTC disse que um grande problema é que a receita dos PBMs está vinculada a descontos e taxas — que são baseados em uma porcentagem do preço de tabela de um medicamento. Essencialmente, no caso da insulina, quando o medicamento custava mais, gerava descontos e taxas maiores para os PBMs.
“Mesmo quando insulinas com preços de tabela mais baixos ficaram disponíveis, o que poderia ser mais acessível para pacientes vulneráveis, os PBMs as excluíram sistematicamente em favor de produtos de insulina com preços de tabela mais altos e grandes descontos”, disse a FTC em um comunicado à imprensa na sexta-feira.
Os três PBMs nomeados no processo da FTC compõem cerca de 80% do mercado. De acordo com o processo, os PBMs arrecadaram bilhões de dólares em descontos e taxas enquanto a insulina se tornou cada vez mais inacessível.
Nas últimas duas décadas, o custo do medicamento que salva vidas disparou 600% — forçando muitos americanos com diabetes a racionar seus medicamentos e colocar sua saúde em risco. Em 2019, um em cada quatro pacientes de insulina não conseguiu pagar seus medicamentos, de acordo com a FTC. Algumas pessoas morreram.
Representantes da Caremark Rx da CVS Health, da Express Scripts da Cigna e da OptumRx do United Health Group negaram as alegações apresentadas no processo da FTC.
Um porta-voz da United Health OptumRx disse que o processo da FTC “demonstra um profundo mal-entendido sobre como funciona o preço dos medicamentos”, enquanto um porta-voz da CVS Caremark disse que a empresa está comprometida em proteger seus clientes do aumento dos preços dos medicamentos prescritos e que “este agora é um problema resolvido”.
A diretora jurídica do Cigna Group, Andrea Nelson, descreveu o processo como “ataques infundados e ideologicamente motivados” contra os PBMs, dizendo que a FTC falhou em considerar o papel de “toda a cadeia de fornecimento de medicamentos prescritos”.
A Pharmaceutical Care Management Association, que representa os PBMs, também negou muitas das alegações no processo da FTC, incluindo que os descontos dos PBMs estão correlacionados com preços de tabela mais altos.
Ao longo dos anos, cerca de 20 estados aprovaram leis ou programas para limitar o valor que os pacientes pagam pela insulina. Mas algumas das maiores mudanças aconteceram nos últimos dois anos.
Em 2022, o Congresso aprovou o Inflation Reduction Act, que limitou os custos diretos de insulina para pacientes do Medicare. No ano passado, a Eli Lilly, a Novo Nordisk e a Sanofi — as três empresas que controlam cerca de 90% do fornecimento de insulina dos EUA — também se comprometeram a cortar alguns de seus preços.
Na sexta-feira, Rahul Rao, vice-diretor do Bureau of Competition da FTC, disse que a investigação sobre os PBMs lançou luz sobre o “papel preocupante e ativo” que os três fabricantes desempenharam em fazer com que a insulina se tornasse inacessível para muitas pessoas com diabetes. Rao disse que as três empresas inflaram ainda mais o preço de tabela de seus produtos de insulina “em resposta à demanda dos PBMs por descontos maiores”.
