PHOENIX — Michael Lacey, fundador do lucrativo site de classificados Backpage.com, foi condenado na quarta-feira a cinco anos de prisão e multado em US$ 3 milhões por uma única acusação de lavagem de dinheiro em um caso abrangente envolvendo alegações de um esquema de anos para promover e lucrar com a prostituição por meio de anúncios classificados.
Um júri condenou Lacey, 76, por uma única acusação de lavagem de dinheiro por ocultação internacional no ano passado, mas chegou a um impasse em 84 outras acusações de facilitação de prostituição e lavagem de dinheiro. A juíza distrital dos EUA Diane Humetewa posteriormente absolveu Lacey de dezenas de acusações por evidências insuficientes, mas ele ainda enfrenta cerca de 30 acusações de facilitação de prostituição e lavagem de dinheiro.
As autoridades dizem que o site gerou US$ 500 milhões em receitas relacionadas à prostituição desde sua criação em 2004 até ser fechado pelo governo em 2018.
Os advogados de Lacey dizem que seu cliente estava focado em administrar uma rede de jornais alternativos e não estava envolvido nas operações diárias da Backpage.
Mas Humetewa disse a Lacey durante a sentença de quarta-feira que estava ciente das acusações contra a Backpage e não fez nada.
“Diante de tudo isso, você se manteve firme”, disse Humetewa. “Você não fez nada.”
Dois outros executivos da Backpage, o diretor financeiro John Brunst e o vice-presidente executivo Scott Spear, também foram condenados no ano passado e foram sentenciados na quarta-feira a 10 anos de prisão.
O juiz ordenou que Lacey e os dois executivos se apresentassem ao Serviço de Delegados dos EUA em duas semanas para começar a cumprir suas penas.
Os promotores disseram que os três réus foram motivados pela ganância, promoveram a prostituição enquanto se disfarçavam como um negócio legítimo e enganaram organizações antitráfico e autoridades policiais sobre a verdadeira natureza do modelo de negócios da Backpage.
Yvonne Ambrose, cuja filha de 16 anos, Desiree Robinson, foi traficada em Chicago no Backpage e morta em 2016 por um homem que respondeu a um anúncio de sexo online, contou ao juiz na terça-feira sobre a dor que sente pela morte da filha.
“Sofro todos os dias com a perda do meu bebê”, disse Ambrose.
Os promotores disseram que Lacey usou criptomoedas e transferiu dinheiro para contas bancárias estrangeiras para lavar receitas obtidas com as vendas de anúncios do site depois que os bancos levantaram preocupações de que eles estavam sendo usados para fins ilegais.
As autoridades dizem que os funcionários do Backpage identificariam prostitutas por meio de pesquisas no Google, ligariam e ofereceriam um anúncio gratuito. O site também é acusado de ter um acordo comercial no qual colocaria anúncios em outro site que permite que os clientes postem avaliações de suas experiências com prostitutas.
O diretor de marketing do site já se declarou culpado de conspirar para facilitar a prostituição e reconheceu que participou de um esquema para dar anúncios gratuitos a prostitutas para ganhar seus negócios. Além disso, o CEO da empresa quando o governo fechou o site, Carl Ferrer, se declarou culpado de um caso separado de conspiração federal no Arizona e de acusações estaduais de lavagem de dinheiro na Califórnia.
Dois outros funcionários da Backpage foram absolvidos das acusações por um júri no mesmo julgamento de 2023, onde Lacey, Brunst e Spear foram condenados por algumas acusações.
No julgamento, os réus do Backpage foram impedidos de citar um memorando de 2013 de promotores federais que examinaram o site e disseram na época que não haviam descoberto evidências de um padrão de imprudência em relação a menores ou admissões de participantes importantes de que o site estava sendo usado para prostituição.
No memorando, os promotores disseram que testemunhas testemunharam que a Backpage fez esforços substanciais para prevenir conduta criminosa em seu site e coordenou tais esforços com agências de aplicação da lei. O documento foi escrito cinco anos antes de Lacey, Larkin e os outros antigos operadores da Backpage serem acusados no caso do Arizona.
Um relatório do Government Accountability Office divulgado em junho observou que a capacidade do FBI de identificar vítimas e traficantes sexuais diminuiu significativamente depois que o Backpage foi apreendido pelo governo porque as autoridades estavam familiarizadas com o site e o Backpage geralmente respondia às solicitações de informações.
Os promotores disseram que os esforços de moderação do site tinham como objetivo ocultar a verdadeira natureza dos anúncios. Embora Lacey e Larkin tenham vendido sua participação na Backpage em 2015, os promotores disseram que os dois fundadores mantiveram o controle sobre o site.
