Miriam e Benny Saladin achavam que estavam em boa forma para se aposentar.
Eles economizaram com o trabalho de Benny no departamento de impressão de uma empresa financeira e com o trabalho de Miriam como mãe adotiva. Eles recebiam pagamentos da Previdência Social. Eles possuíam uma casa de dois andares em Manville, NJ – uma pequena cidade onde Benny treinava beisebol na escola secundária local. Muitos dos seus 15 netos moravam a poucos minutos de carro.
“Estávamos indo bem”, disse Miriam, de 66 anos. “Tínhamos estabilidade.”
Mas a casa dos Saladinos estava localizada entre dois rios, no bairro de Lost Valley, propenso a inundações, em Manville. Nas mais de duas décadas em que o casal morou em Manville, sua casa foi inundada três vezes, cada vez pior que a anterior.
Eventualmente, uma grande enchente abalou a estabilidade do casal. O seu maior trunfo tornou-se um passivo e as suas esperanças de uma reforma confortável ficaram fora de alcance.
“Perdemos tudo”, disse Miriam.
A experiência dos Saladinos é cada vez mais comum entre os idosos nos Estados Unidos que lutam com os custos diários de viver com as alterações climáticas.
À medida que a Terra aquece, o clima severo – como as inundações que danificaram a casa dos Saladinos – torna-se mais comum. Enquanto isso, o custo do seguro residencial também está aumentando. O mesmo acontece com as contas de serviços públicos durante ondas de calor intensas. Isto está a ter um impacto financeiro profundo nos reformados que vivem com rendimentos fixos, muitos dos quais também têm custos médicos e de habitação associados ao envelhecimento.
“Todos estes são encargos financeiros significativos para os adultos mais velhos”, diz Jennifer Molinsky, que dirige o programa Housing an Aging Society no Harvard Joint Center for Housing Studies.
E o problema só está aumentando. Os adultos mais velhos são o grupo demográfico que mais cresce no país. Nos próximos 10 anos, prevê-se que o número de adultos mais velhos supere o número de crianças nos EUA pela primeira vez.
“É uma espécie de crise silenciosa que penso que muitos adultos mais velhos enfrentam”, diz Danielle Arigoni, especialista em clima e envelhecimento que actualmente trabalha para a Agência de Protecção Ambiental e escreveu um livro sobre a intersecção entre as alterações climáticas e o envelhecimento em os EUA “Podemos ver que o clima está a afetar desproporcionalmente os adultos mais velhos e podemos projetar que eles representarão uma parcela cada vez maior das nossas comunidades.”
O pecúlio que não era
Os Saladinos adoravam sua casa em Nova Jersey. Tinha um grande quintal e uma piscina onde os filhos e netos podiam brincar. Era o lugar onde a família se reunia em todos os aniversários e feriados, onde os netos esculpiam abóboras e construíam casinhas de gengibre.
“A casa da mamãe e do papai era tudo – Dia de Ação de Graças, Natal, Páscoa”, disse Miriam. “Era uma casa de sonho. Nossa casa dos sonhos.”
O casal imaginou morar naquela casa por décadas e eventualmente passá-la para seus oito filhos. E se alguma vez precisassem de libertar dinheiro para pagar despesas de emergência ou ajudar a financiar a sua reforma, a casa poderia ser esse “reserva”.
“É assim que pensamos na nossa habitação, como um pé-de-meia”, diz Molinsky. “Isso é algo que poderíamos aproveitar se precisássemos.”
Mas as alterações climáticas estão a provocar inundações, incêndios florestais e furacões mais graves. Nos últimos anos, o custo dos danos causados por tais catástrofes disparou para centenas de milhares de milhões de dólares anualmente, afectando milhões de lares em todo o país.
Para aqueles que estão próximos da idade da reforma, grandes danos à sua casa podem desfazer décadas de investimento e poupança, segundo a investigação.
Os Saladinos experimentaram isso em primeira mão. Em 2021, enquanto os remanescentes do furacão Ida despejavam chuvas sobre o Nordeste, os rios perto de sua casa em Manville atingiram níveis recordes.
Vários metros de água jorraram na casa dos Saladinos – prendendo o casal no andar de cima com seus três filhos mais novos enquanto esperavam para serem resgatados de barco. No andar de baixo, a enchente causou danos no valor de dezenas de milhares de dólares, destruindo pisos, paredes, móveis, eletrodomésticos, canos e fiação elétrica. Um cheque de assistência em desastres da FEMA cobriu apenas uma fração da conta, então os Saladinos gastaram suas economias e contraíram dívidas de cartão de crédito para pagar o resto, disse Miriam.
“O que quer que tivéssemos, tudo foi incluído nisso”, disse ela. “Você tinha que comprar tudo novo.”
O casal temia que pudesse se afogar se a casa inundasse novamente. Então eles decidiram vender a casa dos seus sonhos para um programa do governo estadual que compra e demole propriedades propensas a inundações.
“Eu não iria mais arriscar a vida dele ou a minha – ou a dos meus filhos –”, disse Miriam. “É isso.”
O casal esperava comprar outra casa. Mas depois de usarem o dinheiro da compra para pagar o resto da hipoteca e com o aumento dos custos da habitação, não conseguiram encontrar nada que pudessem pagar.
Em vez disso, foram forçados a alugar e descobriram que o novo aluguel era muito mais alto do que o antigo pagamento mensal da hipoteca. O casal agora não tem margem para despesas surpresa. Aos 66 e 73 anos, sentem que estão recomeçando.
“Ainda está nos machucando”, disse Miriam. “Temos que viver dando nossas economias a outra pessoa.”
As alterações climáticas estão a exacerbar uma crise maior de acessibilidade à habitação nos EUA, diz Molinsky. “Milhões de idosos não têm moradias acessíveis”, explica ela.
A renda mensal das pensões e da Previdência Social não acompanha o custo do aluguel. E a percentagem de pessoas com mais de 80 anos com dívidas hipotecárias aumentou dramaticamente, de cerca de 3% para mais de 30% desde o final da década de 1980.
Isso significa que muitas famílias mais velhas têm pouca margem de manobra financeira para arcar com as contas de grandes reparos ou arcar com os custos da mudança. Para muitas famílias, como os Saladinos, isso significa dizer adeus à reforma que esperavam e, em vez disso, esforçar-se e tentar sobreviver até à velhice.
Para outros, os impactos financeiros das alterações climáticas podem ser ainda mais profundos. Depois que o furacão Ian atingiu os enclaves de aposentados do oeste da Flórida em 2021, milhares de idosos foram deslocados de suas casas e o número de pessoas sem-teto nos condados afetados aumentou dramaticamente, de acordo com a Lee County Homeless Coalition.
Há evidências de que uma tendência semelhante pode estar ocorrendo em nível nacional. “Estamos vendo uma crescente instabilidade habitacional entre os idosos”, diz Arigoni. “A proporção de idosos na população sem moradia cresceu nos últimos anos.”
A proteção contra as alterações climáticas é cara
Muitos dos custos mais insidiosos das alterações climáticas são mundanos, em comparação com as enormes contas decorrentes de desastres climáticos.
Ondas de calor mais intensas significam que as pessoas têm que ligar os aparelhos de ar condicionado sem parar. O seguro residencial que cobre danos causados por inundações ou ventos está ficando cada vez mais caro. Em áreas propensas a incêndios florestais intensos, os residentes devem limpar os arbustos inflamáveis ao redor de suas casas para que não peguem fogo se brasas caírem sobre eles durante um incêndio. Em locais propensos a inundações, as portas e janelas do porão precisam ser substituídas para impedir a entrada de água.
O custo de tais adaptações básicas pode chegar a milhares ou até dezenas de milhares de dólares. “Muitas vezes, isso recai sobre os ombros de pessoas que simplesmente não têm flexibilidade financeira para absorver custos mais elevados”, diz Arigoni.
Embora os americanos mais velhos sejam mais propensos a serem proprietários de casas e a ter a riqueza associada à posse desse bem, muitas vezes não têm rendimentos ou poupanças para atualizar e proteger as suas casas em resposta às mudanças climáticas, diz ela. “Eles podem ter uma casa rica e pouco dinheiro.”
O aumento dos custos dos seguros em locais propensos a furacões intensos, inundações ou incêndios florestais pode ser suficiente para alterar os planos de reforma.
Quando tinham 40 anos, Kim Williams e seu marido compraram uma casa de férias no leste de Sacramento, Califórnia, pensando que acabariam se mudando para lá em tempo integral quando se aposentassem. O custo do seguro da casa já era alto, disse Williams. Mas depois que um incêndio florestal atingiu a área em 2021, a seguradora residencial do casal cancelou totalmente sua cobertura, forçando-os a comprar o seguro de último recurso ainda mais caro, com apoio público. Em 2023, eles pagavam mais de US$ 700 por mês por uma cobertura mínima de seguro. Eles abandonaram seus planos de aposentadoria e colocaram a casa à venda.
“Posso arcar com as despesas agora, enquanto estou trabalhando”, diz Williams, que tem 56 anos. “Mas não consigo imaginar me aposentar em algum lugar onde o seguro residencial possa chegar a US$ 1.000 por mês ou até mais algum dia.”
A busca para proteger vidas e meios de subsistência
A incapacidade de se proteger dos efeitos das alterações climáticas pode ser mortal. Os adultos mais velhos morrem a taxas muito mais elevadas durante desastres climáticos do que a população em geral, de acordo com pesquisas epidemiológicas e estatísticas federais de mortalidade. Isso inclui milhares de americanos mais velhos que morreram de doenças relacionadas com o calor nos últimos anos, devido ao acesso inadequado ao ar condicionado.
Salvar as vidas e proteger os meios de subsistência dos idosos à medida que a Terra aquece exige que os decisores políticos reconheçam que os idosos têm vulnerabilidades específicas, dizem os especialistas em envelhecimento.
“Penso que existe uma suposição de que o destino ou o bem-estar dos adultos mais velhos não é diferente do resto da população. E a realidade é bem diferente”, explica Arigoni.
Muitos americanos mais velhos não conduzem, por exemplo, o que significa que os governos locais devem garantir que os centros de refrigeração estejam disponíveis por outros meios nos dias mais quentes. Os programas que ajudam a pagar o ar condicionado ou a subsidiar o seguro residencial para quem tem rendimentos fixos também podem diminuir o fardo.
Mas essas intervenções não abordarão os efeitos financeiros a longo prazo para as famílias cujos idosos estão na mira do clima.
Para os Saladinos, poder contar com a família enquanto se recuperavam de Ida foi uma bênção. Os filhos adultos do casal os ajudaram a consertar sua casa em Manville antes de decidirem vendê-la e a substituir itens como cafeteira e televisão.
“No momento em que você precisar deles, eles estarão lá”, disse Miriam. “Isso faz você se sentir bem.”
Mas os últimos anos também trouxeram uma dolorosa constatação. Os Saladinos não poderão mais transmitir uma casa, ou qualquer riqueza, aos seus filhos.
“Não há herança”, disse Miriam. “A casa desapareceu – não há mais nada.”
