DETROIT – A General Motors disse na terça-feira que se retirará do negócio de robotáxi e deixará de financiar sua unidade de veículos autônomos Cruise, que está perdendo dinheiro.
Em vez disso, a montadora de Detroit se concentrará no desenvolvimento de sistemas parcialmente automatizados de assistência ao motorista para veículos pessoais, como o Super Cruise, que permite aos motoristas tirar as mãos do volante.
A GM disse que sairia dos robotáxis “dado o tempo e os recursos consideráveis que seriam necessários para expandir o negócio, juntamente com um mercado de robotáxis cada vez mais competitivo”.
A empresa disse que combinará a equipe técnica da Cruise com a sua própria para trabalhar em sistemas avançados de auxílio aos motoristas.
A GM comprou o controle da Cruise Automation, com sede em São Francisco, em 2016, com grandes esperanças de desenvolver uma frota lucrativa de robotáxis.
Ao longo dos anos, a GM investiu milhares de milhões na subsidiária e acabou por comprar 90% da empresa a investidores, ao mesmo tempo que acumulava perdas de milhões.
A rejeição de Cruise pela GM representa uma reviravolta dramática em relação a anos de apoio total que deixaram um enorme impacto financeiro na montadora. A empresa investiu US$ 2,4 bilhões na Cruise apenas para sustentar anos de perdas ininterruptas, com pouco retorno. Desde que a GM comprou o controle acionário da Cruise por US$ 581 milhões em 2016, o serviço robotáxi acumulou mais de US$ 10 bilhões em perdas operacionais, ao mesmo tempo em que gerou menos de US$ 500 milhões em receitas, de acordo com relatórios de acionistas da GM arquivados na Securities and Exchange Commission.
A montadora até anunciou planos para a Cruise gerar US$ 1 bilhão em receita anual até 2025, mas reduziu os gastos com a empresa depois que um de seus Chevrolet Bolts autônomos arrastou um pedestre de São Francisco que foi atropelado por outro veículo em 2023.
A Comissão de Serviços Públicos da Califórnia alegou que Cruise encobriu os detalhes do acidente por mais de duas semanas.
O incidente embaraçoso resultou na suspensão da licença da Cruise para operar sua frota sem motorista na Califórnia pelos reguladores e desencadeou um expurgo de sua liderança – além de demissões que descartaram cerca de um quarto de sua força de trabalho.
A CEO da GM, Mary Barra, disse a analistas em uma teleconferência na terça-feira que a nova unidade se concentrará em veículos pessoais e no desenvolvimento de sistemas que possam dirigir sozinhos em determinadas circunstâncias.
A empresa tem acordos para comprar mais 7% da Cruise e pretende comprar o restante das ações para ser dona de toda a empresa.
A mudança é mais um passo atrás em relação aos veículos autônomos, que se mostraram muito mais difíceis de desenvolver do que as empresas previam. Há dois anos, a rival Ford Motor Co. dissolveu seu empreendimento de veículos autônomos Argo AI em Pittsburgh, de propriedade conjunta da Volkswagen.
Na época, a empresa disse que não via um caminho para a lucratividade durante vários anos.
No entanto, outras empresas estão a avançar com planos para implantar veículos autónomos e expandir os seus serviços.
A Waymo, da Alphabet Inc., está acelerando os planos para ampliar seu serviço de robotáxi além das áreas metropolitanas de Phoenix, São Francisco e Los Angeles. Na semana passada, a empresa disse que começaria a testar seus Jaguars sem motorista em Miami no próximo ano, com planos de começar a cobrar pelas viagens em 2026.
A mudança ocorre menos de um mês depois que a Waymo abriu seu serviço de robotáxi para quem procura uma carona em uma área de 129 quilômetros quadrados de Los Angeles. A Waymo também tem planos de lançar frotas em Atlanta e Austin no próximo ano, em parceria com o líder Uber.
Em abril, uma empresa chamada Aurora Innovation planeja começar a transportar cargas nas rodovias do Texas usando semirreboques totalmente sem motorista.
O CEO da Tesla, Elon Musk, disse que sua empresa planeja ter os Modelos Y e 3 autônomos rodando sem motoristas humanos no próximo ano. Robotaxis sem volantes usando o sistema “Full Self-Driving” da Tesla estariam disponíveis em 2026, começando na Califórnia e no Texas, disse ele.
Mas uma investigação da Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário sobre a capacidade do Full Self-Driving de enxergar em condições de baixa visibilidade lançou dúvidas sobre se os Teslas estão prontos para serem implantados sem humanos ao volante.
A agência iniciou a investigação em outubro, após receber relatos de quatro acidentes envolvendo “Full Self-Driving”, quando Teslas encontrou brilho do sol, neblina e poeira transportada pelo ar. Um pedestre do Arizona morreu em um dos acidentes.
A GM disse que trabalhará com a liderança da Cruise para reestruturar a empresa e reorientar as operações da Cruise em sistemas de assistência ao motorista. A empresa espera que a reestruturação reduza os gastos em mais de US$ 1 bilhão anualmente.
Cruise tem cerca de 2.300 funcionários e manterá presença em São Francisco, disse a GM. É demasiado cedo para falar sobre níveis de emprego até que a reestruturação esteja concluída no próximo ano, disse um porta-voz.
Dave Richardson, vice-presidente sênior de engenharia de software e serviços, disse que Cruise trará seu software, inteligência artificial e desenvolvimento de sensores para a GM para se unir na melhoria dos sistemas de assistência ao motorista da GM.
“Queremos aproveitar o que já foi feito à medida que avançamos e acreditamos que podemos fazer isso de forma muito eficaz”, disse Barra.
As ações da GM subiram cerca de 3% nas negociações após o fechamento de terça-feira. Eles aumentaram cerca de 47% no ano.
