WASHINGTON — Um juiz decidiu na segunda-feira que o mecanismo de busca onipresente do Google vem explorando ilegalmente seu domínio para esmagar a concorrência e sufocar a inovação, em uma decisão sísmica que pode abalar a internet e prejudicar uma das empresas mais conhecidas do mundo.
A aguardada decisão emitida pelo juiz distrital dos EUA Amit Mehta ocorre quase um ano após o início de um julgamento entre o Departamento de Justiça dos EUA e o Google, no maior confronto antitruste do país em um quarto de século.
Depois de analisar inúmeras evidências, incluindo depoimentos de altos executivos do Google, Microsoft e Apple durante o julgamento de 10 semanas do ano passado, Mehta emitiu sua decisão que poderia mudar o mercado três meses após os dois lados apresentarem seus argumentos finais no início de maio.
“Após ter considerado e pesado cuidadosamente o depoimento e as evidências das testemunhas, o tribunal chega à seguinte conclusão: o Google é um monopolista e agiu como tal para manter seu monopólio”, escreveu Mehta em sua decisão de 277 páginas. Ele disse que o domínio do Google no mercado de buscas é evidência de seu monopólio.
O Google “detém uma quota de 89,2% do mercado de serviços de pesquisa geral, que aumenta para 94,9% em dispositivos móveis”, afirmou a decisão.
Representa um grande revés para o Google e sua controladora, Alphabet Inc., que argumentava firmemente que sua popularidade vinha do desejo avassalador dos consumidores de usar um mecanismo de busca tão bom no que faz que se tornou sinônimo de pesquisar coisas online. O mecanismo de busca do Google atualmente processa cerca de 8,5 bilhões de consultas por dia em todo o mundo, quase dobrando seu volume diário de 12 anos atrás, de acordo com um estudo recente divulgado pela empresa de investimentos BOND.
Kent Walker, presidente de assuntos globais do Google, disse que a empresa pretende apelar das conclusões de Mehta: “Esta decisão reconhece que o Google oferece o melhor mecanismo de busca, mas conclui que não deveríamos ter permissão para torná-lo facilmente disponível.”
Por enquanto, a decisão justifica os reguladores antitruste do Departamento de Justiça, que entraram com o processo há quase quatro anos, quando Donald Trump ainda era presidente, e vêm intensificando seus esforços para controlar o poder das Big Techs durante o governo do presidente Joe Biden.
“Esta vitória contra o Google é uma vitória histórica para o povo americano”, disse o procurador-geral Merrick Garland. “Nenhuma empresa — não importa quão grande ou influente — está acima da lei. O Departamento de Justiça continuará a aplicar vigorosamente nossas leis antitruste.”
O Departamento de Justiça argumentou que o monopólio do Google permitiu preços artificialmente altos
O caso retratou o Google como um valentão tecnológico que metodicamente frustrou a competição para proteger um mecanismo de busca que se tornou a peça central de uma máquina de publicidade digital que gerou quase US$ 240 bilhões em receita no ano passado. Advogados do Departamento de Justiça argumentaram que o monopólio do Google permitiu que ele cobrasse dos anunciantes preços artificialmente altos, ao mesmo tempo em que desfrutava do luxo de não ter que investir mais tempo e dinheiro para melhorar a qualidade de seu mecanismo de busca — uma abordagem frouxa que prejudicou os consumidores.
A decisão de Mehta se concentrou nos bilhões de dólares que o Google gasta todo ano para instalar seu mecanismo de busca como a opção padrão em novos celulares e gadgets de tecnologia. Só em 2021, o Google gastou mais de US$ 26 bilhões para garantir esses acordos padrão, disse Mehta em sua decisão.
O Google ridicularizou essas alegações, observando que os consumidores historicamente mudaram de mecanismos de busca quando ficaram desiludidos com os resultados que estavam obtendo. Por exemplo, o Yahoo — agora um player menor na internet — foi o mecanismo de busca mais popular durante a década de 1990, antes do Google aparecer.
Mehta disse que as evidências no julgamento mostraram a importância das configurações padrão. Ele observou que o mecanismo de busca Bing da Microsoft tem 80% de participação no mercado de busca no navegador Microsoft Edge. O juiz disse que isso mostra que outros mecanismos de busca podem ter sucesso se o Google não estiver bloqueado como a opção padrão predeterminada.
Ainda assim, Mehta também creditou a qualidade do produto do Google como uma parte importante de seu domínio, dizendo categoricamente que “o Google é amplamente reconhecido como o melhor (mecanismo de busca geral) disponível nos Estados Unidos”.
O Consumer Choice Center, um grupo de lobby que lutou contra outras tentativas de controlar os negócios, condenou a decisão de Mehta como um passo na direção errada. “Os Estados Unidos estão se encaminhando para a postura antitecnologia da União Europeia, uma parte do mundo que não faz quase nada e penaliza empresas americanas bem-sucedidas por sua popularidade”, disse Yael Ossowski, vice-diretora do centro.
Que mudanças ou penalidades devem ser impostas?
A conclusão de Mehta de que o Google vem exercendo um monopólio ilegal abre outra fase legal para determinar que tipos de mudanças ou penalidades devem ser impostas para reverter os danos causados e restaurar um cenário mais competitivo.
O resultado potencial pode resultar em uma ordem abrangente exigindo que o Google desmonte alguns dos pilares de seu império da internet ou o impeça de desembolsar bilhões anualmente para garantir que seu mecanismo de busca responda automaticamente a consultas no iPhone e outros dispositivos conectados à internet. Após a próxima fase, o juiz pode concluir que apenas mudanças modestas são necessárias para nivelar o campo de jogo.
“A perda do Google em seu julgamento antitruste de busca pode ser um grande negócio — dependendo da solução”, disse a analista sênior da Emarketer Evelyn Mitchell-Wolf. “Uma alienação forçada do negócio de busca cortaria a Alphabet de sua maior fonte de receita. Mas mesmo perder sua capacidade de firmar acordos exclusivos de inadimplência pode ser prejudicial para o Google. Sua ubiquidade é sua maior força, especialmente à medida que a competição esquenta entre alternativas de busca com tecnologia de IA.”
Independentemente disso, ela acrescentou que um processo de apelação demorado atrasará quaisquer efeitos imediatos tanto para consumidores quanto para anunciantes.
Lee Hepner, consultor jurídico sênior do American Economic Liberties Project, acredita que o teor da decisão de Mehta torna provável que o juiz decida proibir o Google de fazer acordos de pesquisa padrão e pode até mesmo considerar a separação de algumas de suas diferentes linhas de negócios.
O processo de apelação pode levar até cinco anos, previu George Hay, professor de direito na Universidade Cornell que foi economista-chefe da divisão antitruste do Departamento de Justiça durante a maior parte da década de 1970. Esse longo processo permitirá que o Google evite a probabilidade de Mehta proibir acordos de pesquisa padrão, disse Hay, mas provavelmente não protegerá a empresa de ações coletivas citando as conclusões do juiz de que os anunciantes foram enganados com preços monopolistas.
Veja como a Microsoft e a Apple podem ser afetadas
Se houver uma reorganização significativa, isso pode acabar sendo um golpe para a Microsoft, cujo poder foi minado no final da década de 1990, quando o Departamento de Justiça atacou a fabricante de software em uma ação antitruste, acusando-a de abusar do domínio de seu sistema operacional Windows em computadores pessoais para bloquear a concorrência.
O caso da Microsoft espelhou o movido contra o Google de várias maneiras e agora o resultado também pode ecoar de forma semelhante. Assim como a batalha antitruste contundente da Microsoft criou distrações e obstáculos que abriram mais oportunidades para o Google após sua criação em 1998, a decisão contra o Google pode ser uma bênção para a Microsoft, que já tem um valor de mercado de mais de US$ 3 trilhões. Em um momento, a Alphabet valia mais do que a Microsoft, mas agora está atrás de sua rival com um valor de mercado de cerca de US$ 2 trilhões.
Se Mehta decidir limitar ou proibir os acordos de busca padrão do Google, isso pode espremer os lucros da Apple também. Embora partes de sua decisão tenham sido redigidas para proteger informações comerciais confidenciais, Mehta observou que o Google pagou à Apple cerca de US$ 20 bilhões em 2022, dobrando em relação a 2020. O juiz também observou que a Apple considerou periodicamente construir sua própria tecnologia de busca, mas recuou depois que uma análise de 2018 estimou que a empresa perderia mais de US$ 12 bilhões em receita durante os primeiros cinco anos após uma separação com o Google.
Os pagamentos do Google ajudaram a divisão de serviços da Apple, que está em constante crescimento, e gerou US$ 85 bilhões em receita durante o último ano fiscal da empresa. A Apple não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
A divisão antitruste do Departamento de Justiça recentemente enfrentou algumas das maiores empresas do mundo. Ela processou a Apple em março e em maio anunciou um processo abrangente contra a Ticketmaster e sua proprietária, a Live Nation Entertainment. Os responsáveis pela aplicação da lei antitruste também abriram investigações sobre os papéis que a Microsoft, a Nvidia e a OpenAI desempenharam no boom da inteligência artificial.
O governo Biden ganhou alguns casos importantes, incluindo o bloqueio de fusões de algumas das maiores editoras do mundo, bem como a JetBlue Airways e a Spirit Airlines. Também teve alguns reveses notáveis, incluindo nas indústrias de açúcar e saúde.
O Google enfrenta várias outras ameaças legais tanto nos EUA quanto no exterior. Em setembro, um julgamento federal está marcado para começar na Virgínia sobre as alegações do Departamento de Justiça de que a tecnologia de publicidade do Google constitui um monopólio ilegal.
