Grupos pró-Stacey Abrams pagarão multa recorde por violar a lei de financiamento de campanha da Geórgia

ATLANTA – A Comissão de Ética da Geórgia votou por unanimidade na quarta-feira para multar dois grupos de defesa fundados pela democrata Stacey Abrams e liderados por Raphael Warnock antes que os eleitores o elegessem para o Senado dos EUA.

A comissão descobriu que o Projeto Nova Geórgia e seu afiliado Fundo de Ação do Projeto Nova Geórgia realizaram ilegalmente trabalho eleitoral para Abrams e outros, sem divulgar suas contribuições e gastos de campanha.

A actual liderança dos grupos admitiu 16 casos de actividade ilegal num decreto de consentimento e pagará uma multa de 300 mil dólares, a maior da história do estado, segundo o director da comissão, David Emadi.

A comissão descobriu que as entidades arrecadaram US$ 4,2 milhões e gastaram US$ 3,2 milhões para apoiar Abrams e outros candidatos no ciclo eleitoral de 2018.

David Fox, advogado do Projeto Nova Geórgia e do fundo de ação, disse que seus clientes “compreendem e respeitam as posições da comissão sobre os fatos e a lei.

“O assunto está relacionado a eventos ocorridos há mais de cinco anos, e os entrevistados estão ansiosos para deixar o assunto para trás”, disse Fox aos comissários por vídeo.

Onde as autoridades de ética determinaram que os grupos erraram foi não se registrar como um comitê de campanha independente antes de receber contribuições para propaganda eleitoral e não apresentar relatórios de financiamento de campanha sobre contribuições e gastos antes que Abrams perdesse por pouco a disputa para governador para o republicano Brian Kemp naquele ano.

Os grupos repetiram a mesma atividade ilegal em 2019, quando fizeram campanha para alargar o transporte público no condado suburbano de Gwinnett, não revelando 646.000 dólares em contribuições e 174.000 dólares em gastos para um referendo eleitoral para aderir à Autoridade Metropolitana de Trânsito Rápido de Atlanta. O referendo perdeu.

Abrams fundou o Projeto Nova Geórgia em 2013 para registrar mais eleitores jovens e não-brancos na Geórgia e instá-los a comparecer. O projeto é uma instituição de caridade que pode aceitar doações dedutíveis de impostos. O New Georgia Project Action Fund é uma organização de bem-estar social sem fins lucrativos que pode apoiar diretamente os candidatos, embora as doações não sejam dedutíveis dos impostos. Nenhum grupo normalmente tem que divulgar os doadores. Emadi disse que os grupos provavelmente apresentarão agora divulgações de financiamento de campanha para o período em questão.

Abrams deixou o cargo em 2017 e disse que não teve mais nenhum papel nos grupos depois disso. Warnock, um aliado próximo de Abrams e ministro batista, foi listado como CEO do New Georgia Project em registros corporativos em 2017, 2018 e 2019.

“Não estou preparado para dizer que ele teve envolvimento direto nisso”, disse Emadi. “Eu pessoalmente não encontrei evidências disso.”

Michael Brewer, porta-voz do gabinete de Warnock no Senado, disse que Warnock estava trabalhando “como um defensor de longa data do direito de voto” e não sabia nada sobre violações. “As decisões de conformidade não faziam parte desse trabalho”, escreveu Brewer por e-mail.

A denúncia foi apresentada em 2019 e sobreviveu a vários desafios judiciais, acessando e-mails na tentativa de provar que os grupos coordenaram indevidamente com a campanha de Abrams em 2018. O decreto de consentimento de quarta-feira não contém tais conclusões, mas Emadi disse que uma queixa separada alegando coordenação ilegal continua sob investigação.

Os advogados do Projeto Nova Geórgia argumentaram anteriormente que os grupos agiam como outras organizações sem fins lucrativos e que os republicanos, incluindo Emadi, que havia doado a Kemp, estavam usando sua maioria na comissão em uma caça às bruxas partidária para prejudicar a viabilidade política de Abrams.

Abrams perdeu a disputa para governador de 2022 para Kemp por uma margem muito maior do que em 2018, mas o caso de ética foi pouco discutido.

A comissão multou outro grupo, o Gente4Abrams, em US$ 50 mil em 2020 por não registrar e apresentar relatórios sobre US$ 240 mil que gastou para ajudar Abrams nas primárias democratas de 2018, concluiu a comissão. O grupo registrou-se após a decisão da comissão, relatando que gastou US$ 685.000 adicionais para Abrams nas eleições gerais de 2018.

O Comissário de Ética Rick Thompson, que anteriormente era o principal funcionário da comissão, elogiou o pessoal da comissão e disse que gostaria que penalidades criminais e não apenas civis estivessem disponíveis sob a lei estadual.

“Acho que ações como esta deveriam ser criminosas devido ao impacto significativo que o dinheiro secreto pode ter nas eleições”, disse Thompson. “As organizações que tentam manter em segredo os seus gastos eleitorais são vergonhosas e prestam um péssimo serviço às nossas eleições e aos nossos eleitores”.