De acordo com as Nações Unidas projeçõesaté 2100, oito em cada 10 pessoas viverão na Ásia ou na África. Essa mudança demográfica contrasta fortemente com as tendências na Europa e na América do Norte, onde muitos países estão lutando contra o declínio demográfico. Embora os números por si só não definam o futuro, uma disparidade tão significativa entre as populações de economias emergentes e aquelas das desenvolvidas inevitavelmente remodelará a ordem econômica e política global. Isso significa que a globalização também será muito diferente daquela que conhecemos.
Essas mudanças globais já são tangíveis, e as cidades fornecem um local ideal para observá-las. Nova York tem sido a cidade quintessencial da era atual da globalização, que foi moldada e dominada pelo Ocidente. É uma cidade de oportunidades que, nos séculos XIX e XX, atraiu pessoas de todo o mundo em busca do sonho americano. Em contraste, Guangzhou, a capital da província chinesa de Guangdong, oferece um vislumbre do futuro da globalização.
Não é coincidência que esta cidade esteja na China, o país que melhor exemplifica a transição em andamento no mundo. Em cerca de 50 anos, a China se transformou de um dos países mais pobres para a segunda maior economia do mundo. Tornou-se uma terra de oportunidades também, atraindo indivíduos de diversas regiões, especialmente aqueles deixados de fora dos benefícios da globalização de hoje.
Guangzhou, o centro urbano do Delta do Rio das Pérolas, é conhecido pelo seu multiculturalismo – um forte contraste com o resto da China, que tem uma percentagem de residentes estrangeiros mais baixa do que até Coréia do Norte. Empreendedores da Etiópia, Quênia, Sudão, Paquistão e Iraque podem ser encontrados na cidade.
Um supermercado árabe em Xiaobei, Guangzhou, é um testemunho da população da diáspora do Oriente Médio na cidade chinesa. Foto de Gabriele Manca.
Os estrangeiros fazem parte da história de Guangzhou há muito tempo, desde quando era um grande porto na antiga Rota da Seda. A rota marítima que conecta Guangzhou ao Golfo Pérsico através do Mar da China Meridional e do Oceano Índico era a mais importante do mundo naquela época. Hoje, Guangzhou é um centro importante para a compra de produtos de baixo custo, muitas vezes falsificados, exportados para o Sul e Sudeste Asiático, América Latina e predominantemente Oriente Médio e África.
“Se você for a Xangai, encontrará mais europeus e americanos; grandes negócios acontecem lá. Aqui, fazemos coisas em menor escala, comprando alguns produtos e revendendo-os em casa”, Ahmed me disse em um restaurante árabe em Xiaobei, um distrito em Guangzhou.
Ahmed, um etíope, viaja entre Addis Ababa e Guangzhou há cerca de 20 anos. Ele conhece bem a China e a ama, apreciando particularmente “a segurança e a liberdade de ser quem você quer ser, graças às muitas oportunidades que a China oferece”. Essa frase tinha um forte sabor do antigo sonho americano, mas com um toque chinês.
Ao longo dos anos, Xiaobei tem emergiu como “Pequena África”, tornando-se o ponto focal da comunidade africana em Guangzhou, que é a maior da Ásia. Muitos homens e mulheres do Oriente Médio também vivem lá. Fornecer um número exato é quase impossível, tanto porque o governo não divulga tais dados quanto devido à natureza frequentemente transitória das estadias de estrangeiros na cidade.
Uma mulher caminha pela rua em Xiaobei, a “Pequena África” de Guangzhou. Foto de Gabriele Manca.
Há dez anos, havia um estimado 500.000 estrangeiros em Guangzhou. Em 2018, esse número havia diminuído para em volta 80.000. O número de pessoas flutuou ao longo do tempo, mas a pandemia o reduziu drasticamente. Durante os dois anos da política de zero-COVID da China, muitos estrangeiros enfrentaram extrema precariedade devido à falta de cidadania chinesa. A incapacidade de conduzir seus negócios, a principal razão para estar em Guangzhou, os forçou a retornar para casa.
Contribuiu também para a sua saída o aumento do racismo relatado depois que a pandemia da COVID-19 começou. Muitos africanos relataram terem sido alvos de suspeita e submetidos a despejos forçados e quarentenas arbitrárias. A pandemia foi de fato um ponto de virada.
Visitei Guangzhou em julho para ver como a presença árabe e africana na cidade havia mudado. Dois anos após a reabertura da China, Xiaobei continua sendo o distrito árabe-africano emblemático, mas com uma diferença significativa: poucos estrangeiros agora vivem lá o ano todo. A maioria dos indivíduos permanece apenas por alguns meses, o que é tempo suficiente para conduzir seus negócios.
Cidadãos de países árabes e africanos ocupam principalmente hotéis e albergues. No albergue onde eu estava hospedado, conheci Hassam, um sudanês que vem à China há mais de uma década. Ele é fluente em mandarim e estudou ciência da computação em Pequim. Depois de viver em várias cidades chinesas, ele agora tem um negócio de importação e exportação.
Uma placa de trânsito anunciando embarques da China para o Iraque em árabe, inglês e chinês em Guangzhou, China. Foto de Gabriele Manca.
A vitalidade e o dinamismo contínuos do comércio entre Guangzhou e os países da África e do Oriente Médio são evidentes nas inúmeras placas de rua anunciando serviços de transporte, até mesmo porta a porta, da China para o Iraque ou Nigéria.
Entre os africanos restantes que residem na cidade, a maioria é rica e pode não estar ativamente envolvida em negócios. Este é o caso de Abdel, que veio da Tanzânia e está estudando engenharia mecânica. Seus pais se mudaram para a China há cinco anos por motivos relacionados ao trabalho. No entanto, ele planeja se formar e se mudar para “algum lugar na Europa ou Canadá” porque, ele diz, a China agora oferece menos oportunidades do que quando sua família chegou. Além disso, não é fácil ser um africano na China; ele frequentemente enfrenta discriminação, e a barreira da língua limitou suas amizades àquelas em seu programa universitário internacional.
Mesmo com as grandes mudanças trazidas pela pandemia, Guangzhou ainda apresenta uma forma única de globalização. Reflete uma globalização de base marcado por comerciantes independentes que compram mercadorias em grandes quantidades e as vendem em seus países de origem por meio de lojas de varejo oficiais e mercados de rua informais. A cidade no Rio das Pérolas reflete como muitas economias emergentes veem a China: abundante em oportunidades e um paradigma de desenvolvimento e modernidade, diferente dos modelos europeus ou americanos.
Essas dinâmicas de nível micro refletem o nível macro, onde a China cultiva relações políticas e econômicas com economias emergentes. Hoje, Pequim é a parceiro comercial primário para a maioria das economias emergentes da África e do Oriente Médio. Seu papel como um polo central e força motriz de uma forma alternativa de globalização é bem representado pela Iniciativa Cinturão e Rota, a pedra angular da estratégia econômica e geopolítica da China, que visa promover seus padrões globalmente, tanto financeiros quanto políticos. Não é coincidência que a maioria dos países envolvidos no projeto chinês estão economias emergentes, com nós cruciais no Oriente Médio e na África.
Na última década, por meio de influência econômica, soft power, pressão política e iniciativas diplomáticas, a China avançou sua visão de mundo, oferecendo-a a países onde o apelo do Ocidente foi minado por anos de exploração e paternalismo. Em muitos casos, a ofensiva de charme chinesa está funcionando.
