Quando o Corredor Económico China-Paquistão (CPEC) foi lançado oficialmente pela primeira vez em 2015, durante a visita do presidente chinês Xi Jinping ao Paquistão, Gwadar pretendia tornar-se o “jóia da coroa” do projeto. Gwadar é uma cidade portuária na província do Baluchistão, no sudoeste do Paquistão, que tem costa no Mar da Arábia e é rica em recursos naturais, incluindo petróleo, carvão e ouro.
Apesar destas vantagens, Gwadar tem historicamente lutado com a falta de infra-estruturas e o Baluchistão continua a ser a província mais pobre do Paquistão. Por estas razões, Gwadar era vista pelos funcionários do CPEC como uma cidade com potencial não realizado e, portanto, a peça central perfeita para sua iniciativa. No entanto, os projectos CPEC de Gwadar incorporaram as deficiências da Iniciativa Cinturão e Rota da China e foram descritos pelos analistas como “morrendo uma morte lenta.”
A ideia inicial por trás do foco dos investimentos do CPEC no desenvolvimento de Gwadar era criar um projeto mutuamente benéfico. A China há muito que procura formas alternativas de acesso ao mar, a fim de evite a dependência no Estreito de Malaca, um canal estreito por onde passa um quarto dos bens comercializados no mundo. Os Estados Unidos têm uma presença naval considerável na área circundante do estreito e à medida que as tensões China-EUA aumentam, Pequim investiu recursos para diversificar as suas rotas comerciais e procurar uma alternativa viável a esta rota marítima arriscada.
Através do desenvolvimento da infra-estrutura de Gwadar, incluindo a construção do porto de águas profundas de Gwadar, a China pretendia conectar sua região ocidental de Xinjiang ao Mar Arábico através de uma série de projetos ferroviários, rodoviários e de oleodutos que ligam Xinjiang ao Porto de Gwadar. Esta rota pretende dar à China maior acesso aos mercados do Sul da Ásia, Médio Oriente e Ásia Central, reduzindo significativamente o tempo de viagem. Em troca, o Paquistão utilizaria o financiamento chinês para transformar as infra-estruturas de uma cidade negligenciada, numa altura em que a sua economia está em dificuldades e menos equipada para apoiar de forma independente este tipo de grandes projectos de infra-estruturas.
O desenvolvimento de Gwadar também teve como objetivo criar 2 milhões de oportunidades de emprego para os residentes locais e injectar enorme capital na província mais pobre do Paquistão. Isto, por sua vez, pretendia ajudar a reprimir a agitação violenta liderada por grupos separatistas balúchis que há muito se opõem aos projectos de infra-estruturas chineses nesta região frágil. Estes grupos afirmam que os habitantes do Baluchistão raramente partilham a riqueza gerada pelos investimentos estrangeiros, apesar de os recursos naturais da sua província estarem a ser “saqueado” no processo. Testemunhos locais indicam que o governo do Paquistão é visto como um facilitador da exploração da China, sendo os dois vistos como uma ameaça unida.
Dados do governo indicam que menos de 250.000 dos 2 milhões de empregos previstos foram criados. Em vez de este número aumentar à medida que aumentam as despesas do CPEC, a estagnação dos projectos de infra-estruturas conduziu, de facto, a despedimentos em grande escala. O descontentamento causado por estas perdas de empregos é exacerbado pelos milhares de trabalhadores chineses em Gwadar e pelo domínio das empresas chinesas, que lideraram estes projectos, em vez das empresas locais Balochi.
A situação foi ainda mais agravada pela deslocamento em massa da população local para acomodar novos projetos como a construção do Porto de Gwadar. Entretanto, os projectos para desenvolver Gwadar não incluíram fornecer aos residentes locais acesso a água potável ou eletricidade. A discrepância nasceu protestos em massa no final de 2022 e no início de 2023, com os habitantes locais a queixarem-se de que as suas necessidades estavam a ser ignoradas tanto pelos funcionários de Islamabad como pelos parceiros chineses.
A fim de resolver as preocupações de segurança decorrentes da agitação local, as autoridades paquistanesas propuseram a construção de uma cerca em torno das áreas onde os cidadãos chineses trabalham para a sua protecção, bem como a instalação de 500 câmeras de vigilância. Estas propostas vieram juntamente com declarações de responsáveis chineses sobre a garantia de que os separatistas do Exército de Libertação do Baluchistão seriam “resolutamente aniquilado” com a ajuda do governo paquistanês.
Considerando como a agitação na região tem sido alimentada por sentimentos de isolamento e negligência, estas propostas e a sua linguagem antagónica parecem completamente fora de sintonia com a realidade no terreno e são susceptíveis de alimentar ainda mais as tensões. O governo paquistanês muitas vezes rejeita moradores locais dissidentes como representantes da Índia e, assim, afasta qualquer oposição aos projectos CPEC, apesar das estatísticas indicarem que estes habitantes locais têm motivos para estar ressentidos, tendo beneficiado muito pouco dos projectos CPEC na sua área local.
Nos casos mais extremos, este ressentimento levou a ataques terroristas contra entidades chinesas que operam no Paquistão. Um homem-bomba matou cinco engenheiros chineses trabalhando em uma usina hidrelétrica em março e no mês passado dois cidadãos chineses foram mortos num ataque semelhante contra trabalhadores numa central eléctrica perto do aeroporto de Karachi. Outros ataques nos últimos anos incluem um ataque a um comboio chinês perto do porto de Gwadar em 2023, um ataque a turistas chineses no hotel Pearl Continental em Gwadar em 2019, e um ataque ao consulado chinês em Karachi, em 2018. Estes são apenas alguns exemplos de uma série de ataques terroristas perpetrados desde o lançamento das iniciativas do CPEC nesta região.
Estes ataques são muitas vezes acompanhados de ameaças dirigidas às autoridades chinesas por separatistas locais, alertando que os ataques continuarão até China deixa de financiar CPEC iniciativas. Embora a China e o Paquistão tenham iniciado conjuntamente uma repressão contra estes insurgentes, a frequência destes ataques violentos tem sido prejudicial ao investimento privado na região. Um ministro chinês admitiu recentemente que “sem segurança, o ambiente de negócios não pode realmente melhorar” em resposta ao número de investidores chineses que suspenderam os seus projectos na área.
A par das repercussões do terrorismo local, projectos como a construção do Porto de Gwadar parecem ter sido marcados por erros de julgamento significativos. O projecto do Porto de Gwadar introduziu severas restrições à pesca local, um meio de subsistência de grande importância para a população local. Pescadores saiu às ruas a protestar depois de terem visto os arrastões chineses desfrutarem de acesso irrestrito aos recursos haliêuticos enquanto eles próprios enfrentavam restrições impostas pelo governo.
Na altura da sua construção, as autoridades paquistanesas afirmaram que o Porto de Gwadar se tornaria o “Dubai” do Sul da Ásia e o então primeiro-ministro Nawaz Sharif declarou que o porto simbolizaria o início de uma nova era e traria “estabilidade, paz e prosperidade”. Ao contrário destas narrativas, o Porto de Gwadar parece não ser mais do que um navio vazio.
A construção do porto foi concluída em 2007, mas demorou quase 10 anos para que as operações realmente comecem no local. Mesmo quando o porto finalmente iniciou suas operações, nunca hospedou mais de 22 navios em um ano. Os outros portos recentemente construídos na China – incluindo Hambantota no Sri Lanka e Kribi nos Camarões – acolhem anualmente entre 250-550 navios, em comparação.
Parece ter havido falhas fundamentais na concepção do porto, que impossibilitaram que Gwadar servisse como o movimentado centro comercial que pretendia tornar-se. O porto de Gwadar pretendia servir como uma atualização do porto vizinho mais antigo de Karachi, com a esperança de que, à medida que a infraestrutura deste último porto se tornasse mais desatualizada, Gwadar pudesse assumir tráfego extra e aliviar a pressão sobre Karachi. No entanto, o Porto de Gwadar foi construído apenas com três beliches em comparação com os 33 de Karachi e só pode movimentar 3,2% do número de contêineres que Karachi pode, o que significa que muito pouca carga pode ser processada.
Há também um sério falta de ligações de transporte de Gwadar para outras partes do país, reduzindo o incentivo para os navios de carga atracarem no porto, uma vez que não podem transportar facilmente as suas mercadorias até aos consumidores. Tal como referido acima, a agitação em Gwadar e no Baluchistão, de um modo mais geral, desencorajou o investimento necessário para construir infra-estruturas que liguem o porto às redes de transporte do Paquistão. Esta falha também dissuadiu potenciais investidores que não conseguem ver o futuro lucrativo prometido pelos funcionários sem estas ligações básicas de transporte e instalações portuárias.
O modelo de negócios utilizado para projetos CPEC em Gwadar é outro problema. A China elaborou os projetos, por isso demora cerca de 90 por cento da receita gerado, restando 10 por cento para o governo paquistanês e praticamente nenhum para o governo provincial ou local. Este modelo não deixa incentivos para que os habitantes locais apoiem estes projectos e contribui para o ressentimento substancial contra os trabalhadores chineses que estão presentes.
A abertura de um novo aeroporto em Gwadar no mês passado, como a mais recente iniciativa do CPEC, indica ainda que o projecto parece não ser mais do que uma casca vazia. O aeroporto era inaugurado virtualmente devido a questões de segurança que impediu o primeiro-ministro chinês, Li Qiang, de visitar pessoalmente. A cerimónia de inauguração teve lugar em Islamabad, a 1.500 quilómetros do aeroporto, uma decisão que dificilmente inspirará confiança em investidores, companhias aéreas ou potenciais passageiros. Há preocupações de que os insurgentes locais também possam explorar este novo aeroporto como base para lançar novos ataques. Consequentemente, o aeroporto corre o risco de partilhar o mesmo destino do Porto de Gwadar – anunciado pelas autoridades como “um ponto focal para o comércio e investimento na região” mas na realidade sendo pouco mais que uma cidade fantasma.
Na situação actual, o CPEC em Gwadar pode ser considerado um fracasso. Se houver alguma possibilidade de inverter a sua trajectória de declínio, há várias questões fundamentais que devem ser abordadas. Actualmente, há pouco ou nenhum incentivo para a população local apoiar projectos CPEC – primeiro porque geram receitas limitadas e poucos empregos, mas mais importante ainda, devido a um modelo de negócio que garante que os habitantes locais não usufruirão dos lucros destes projectos, mesmo que se tornem lucrativo. Esta dinâmica serve apenas para alimentar ainda mais a raiva e a violência na região.
Tanto o Paquistão como a China parecem tão concentrados em preservar a reputação das suas iniciativas CPEC que mais energia é gasta em apresentar os projectos como sucessos, em vez de realmente transformá-los em empreendimentos significativos e bem-sucedidos. UM nova fase do CPEC foi anunciado em 2022 com 63 novos planos na agenda a serem concluídos até 2030 com um valor estimado de 35 mil milhões de dólares. Não parece sensato investir neste número de novos projectos quando os existentes ainda não tiveram sucesso. Até que a China e o Paquistão priorizem os resultados tangíveis destas iniciativas em detrimento da sua imagem pública, será improvável um progresso significativo.