Os defensores dos pacientes e dos consumidores esperam que Kamala Harris acelere os esforços federais para ajudar as pessoas que lutam com dívidas médicas, caso ela vença as eleições presidenciais do próximo mês.
E vêem o vice-presidente e candidato democrata como a melhor esperança para preservar o acesso dos americanos ao seguro de saúde. Uma cobertura abrangente que limita os custos diretos dos pacientes oferece a melhor defesa contra o endividamento, dizem os especialistas.
A administração Biden expandiu as proteções financeiras para os pacientes, incluindo uma proposta histórica do Consumer Financial Protection Bureau para remover a dívida médica dos relatórios de crédito ao consumidor.
Em 2022, o presidente Joe Biden também assinou a Lei de Redução da Inflação, que limita quanto os inscritos no Medicare devem pagar do próprio bolso por medicamentos prescritos, incluindo um limite de US$ 35 por mês para insulina. E nas assembleias estaduais de todo o país, Democratas e Republicanos têm trabalhado discretamente em conjunto para promulgar leis que controlem os cobradores de dívidas.
Mas os defensores dizem que o governo federal poderia fazer mais para resolver um problema que pesa 100 milhões de americanos, forçando muitos a aceitar trabalho extra, a abandonar as suas casas e a cortar gastos com alimentos e outros bens essenciais.
“Biden e Harris fizeram mais para enfrentar a crise da dívida médica neste país do que qualquer outra administração”, disse Mona Shah, diretora sénior de política e estratégia da Community Catalyst, uma organização sem fins lucrativos que liderou os esforços nacionais para reforçar as proteções contra a dívida médica. “Mas há mais que precisa ser feito e deve ser uma prioridade máxima para o próximo Congresso e administração.”
Ao mesmo tempo, os defensores dos pacientes temem que, se o antigo Presidente Donald Trump ganhar um segundo mandato, ele enfraquecerá as protecções dos seguros, permitindo que os estados reduzam os seus programas Medicaid ou reduzindo a ajuda federal para ajudar os americanos a comprar seguros de saúde. Isso colocaria milhões de pessoas em maior risco de se endividarem caso adoecessem.
Em seu primeiro mandato, Trump e os republicanos do Congresso tentaram em 2017 revogar o Affordable Care Act, uma medida que analistas independentes concluíram que teria retirado a cobertura de saúde de milhões de americanos e aumentado os custos para pessoas com condições médicas preexistentes, como diabetes e câncer. . A administração Trump também desregulamentou os seguros de saúde, promovendo “planos magros” que cobrem menos e são mais baratos, mas que normalmente deixam as pessoas com contas maiores se ficarem doentes. Trump assinou a lei bipartidária No Surprises Act, que oferece algumas proteções contra os casos mais flagrantes de faturação fora da rede, mas Trump e os seus aliados do Partido Republicano continuam a atacar a ACA. O ex-presidente disse que quer reverter a Lei de Redução da Inflação, que também inclui ajuda para ajudar os americanos de baixa e média renda a adquirirem seguro saúde.
“As pessoas enfrentarão uma onda de dívidas médicas decorrentes do pagamento de prêmios e preços de medicamentos prescritos”, disse Anthony Wright, diretor executivo da Families USA, um grupo de consumidores que apoiou proteções federais à saúde. “Os pacientes e o público devem se preocupar.”
A campanha de Trump não respondeu a perguntas sobre a sua agenda de cuidados de saúde. E o antigo presidente normalmente não discute cuidados de saúde ou dívida médica durante a campanha, embora tenha dito no debate do mês passado que tinha “conceitos de um plano” para melhorar a ACA. Trump não ofereceu detalhes.
Harris comprometeu-se repetidamente a proteger a ACA e a renovar os subsídios alargados para os prémios mensais de seguro criados pela Lei de Redução da Inflação. Essa ajuda está programada para expirar no próximo ano.
O vice-presidente também expressou apoio a mais gastos do governo para comprar e quitar dívidas médicas antigas de pacientes. Nos últimos anos, vários estados e cidades adquiriram dívidas médicas em nome dos seus residentes.
Estes esforços aliviaram a dívida de centenas de milhares de pessoas, embora muitos defensores dos pacientes e dos consumidores digam que o cancelamento de dívidas antigas é, na melhor das hipóteses, uma solução de curto prazo, uma vez que os pacientes continuarão a acumular contas que não podem pagar sem medidas mais substantivas.
“É um barco furado”, disse Katie Berge, lobista da Sociedade de Leucemia e Linfoma. O grupo de pacientes estava entre as mais de 50 organizações que no ano passado enviaram cartas à administração Biden instando as agências federais a tomar medidas mais agressivas para proteger os americanos de dívidas médicas.
“A dívida médica não é mais uma questão de nicho”, disse Kirsten Sloan, que trabalha com políticas federais para a Rede de Ação contra o Câncer da American Cancer Society. “É fundamental para o bem-estar económico de milhões de americanos.”
O Gabinete de Protecção Financeira do Consumidor está a desenvolver regulamentos que impediriam as contas médicas dos relatórios de crédito ao consumidor, o que aumentaria as pontuações de crédito e tornaria mais fácil para milhões de americanos alugar um apartamento, conseguir um emprego ou conseguir um empréstimo de carro.
Harris, que classificou a dívida médica como “crítica para a saúde financeira e o bem-estar de milhões de americanos”, apoiou com entusiasmo a regra proposta. “A ninguém deveria ser negado o acesso a oportunidades económicas simplesmente porque passou por uma emergência médica”, disse ela em Junho.
O companheiro de chapa de Harris, o governador de Minnesota, Tim Walz, que disse que sua própria família lutou com dívidas médicas quando ele era jovem, assinou uma lei estadual em junho reprimindo a cobrança de dívidas.
Funcionários do CFPB disseram que os regulamentos seriam finalizados no início do próximo ano. Trump não indicou se seguiria com as proteções à dívida médica. No seu primeiro mandato, o CFPB pouco fez para resolver a dívida médica, e os republicanos do Congresso há muito criticam a agência reguladora.
Se Harris prevalecer, muitos grupos de consumidores querem que o CFPB reprima ainda mais, incluindo uma supervisão mais rigorosa dos cartões de crédito médicos e outros produtos financeiros que os hospitais e outros prestadores de serviços médicos começaram a impor aos pacientes. Esses empréstimos prendem as pessoas ao pagamento de juros além de suas dívidas médicas.
“Estamos vendo uma variedade de novos produtos financeiros médicos”, disse April Kuehnhoff, advogada sênior do National Consumer Law Center. “Isso pode levantar novas preocupações sobre a proteção do consumidor, e é fundamental que o CFPB e outros reguladores monitorem esses empresas.”
Alguns defensores querem que outras agências federais também se envolvam.
Isto inclui o gigantesco departamento de Saúde e Serviços Humanos, que controla centenas de milhares de milhões de dólares através dos programas Medicare e Medicaid. Esse dinheiro dá ao governo federal uma enorme influência sobre hospitais e outros prestadores de serviços médicos.
Até agora, a administração Biden não utilizou essa alavancagem para resolver a dívida médica.
Mas, numa potencial antevisão de acções futuras, os líderes estaduais da Carolina do Norte obtiveram recentemente a aprovação federal para uma iniciativa de dívida médica que obrigará os hospitais a tomar medidas para aliviar as dívidas dos pacientes em troca de ajuda governamental. Harris elogiou a iniciativa.
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