O governo da Indonésia afirma que planeia aumentar a supervisão do seu sector de matérias-primas, depois de o Departamento do Trabalho dos EUA ter declarado a presença de trabalho forçado na indústria de níquel do país.
Na sexta-feira, Yuli Adiratna, um alto funcionário do Ministério do Trabalho, disse à Reuters que o governo iria analisar as conclusões do relatório e melhorar a “supervisão dos regulamentos e padrões internacionais” no sector das matérias-primas.
Yuli não ofereceu quaisquer detalhes sobre o que isto implicaria, mas a decisão dos EUA, proferida em 10 de Setembro, poderá ter impactos significativos no objectivo de Jacarta de se transformar num centro global de produção de veículos eléctricos (VE).
A Indonésia é um dos maiores produtores mundiais de níquel, uma parte crucial na produção das grandes baterias de iões de lítio que alimentam os VE. A maior parte da mineração e processamento de níquel ocorre na ilha de Sulawesi, em grandes parques industriais dominados por empresas chinesas. De acordo com a Benchmark Mineral Intelligence, estima-se que 80-82 por cento da produção indonésia de níquel para baterias este ano venha de produtores majoritariamente de propriedade chinesa.
Em 10 de Setembro, o Departamento do Trabalho adicionou o níquel indonésio à sua lista de bens produzidos por trabalho infantil ou forçado, citando “múltiplos relatos de que adultos são forçados a trabalhar na produção de níquel na Indonésia”.
O relatório afirma que os parques industriais de Sulawesi empregam cerca de 6.000 trabalhadores migrantes chineses em diversas funções. O Departamento citou relatórios de ONG que afirmam que estes trabalhadores “são frequentemente recrutados de forma fraudulenta na China” e recebem um “salário inferior ao prometido, juntamente com horas de trabalho mais longas”.
“Os trabalhadores têm regularmente passaportes confiscados pelos empregadores e sofrem deduções arbitrárias de salários, bem como violência física e verbal como forma de punição”, acrescenta o relatório. Afirmou também que vários outros indicadores de trabalho forçado, incluindo restrição de movimentos, isolamento, vigilância constante e horas extraordinárias forçadas, eram “práticas alegadamente comuns na produção de níquel nos parques industriais”.
A decisão tem implicações significativas. Como Cullen Hendrix escreveu nestas páginas na semana passada, a decisão sobre o trabalho forçado “é mais um golpe nas aspirações do país de garantir um acordo crítico de comércio livre específico para minerais (CMS-FTA) com os Estados Unidos”. Tal acordo é uma condição para que o níquel da Indonésia seja incluído nas cadeias de abastecimento reconhecidas pela Lei de Redução da Inflação (IRA) da administração Biden.
Ao abrigo do IRA, Washington exigiu que uma certa quantidade de minerais críticos em baterias de veículos eléctricos fosse produzida ou montada na América do Norte ou num país com o qual os EUA tenham um ACL, para que os veículos eléctricos vendidos nos Estados Unidos sejam elegíveis para créditos fiscais. O crédito não se aplicará a VEs que contenham baterias e minerais críticos provenientes de “entidades estrangeiras preocupantes”, incluindo algumas empresas com mais de 25% de propriedade chinesa.
Há mais de um ano, Jacarta tem negociado um pacto CMS-FTA com Washington numa tentativa de se qualificar para subsídios do IRA nos moldes do acordo negociado com o Japão em março de 2023. No entanto, o domínio da indústria por empresas chinesas, e as fracas salvaguardas laborais, ambientais e sociais associadas às grandes operações chinesas de mineração e fundição em Sulawesi complicaram a questão.
Em Outubro do ano passado, nove senadores dos EUA enviaram uma carta bipartidária dirigida ao representante comercial dos EUA e aos secretários do Tesouro, Energia e Comércio, expressando preocupações relativamente ao proposto CMS-FTA com a Indonésia. Ao fazê-lo, fizeram referência não só ao domínio chinês da indústria mineira do país, mas também aos maus padrões laborais e aos impactos ambientais deletérios que têm sido associados a estas operações chinesas. Cullen argumentou que a decisão do Departamento do Trabalho sobre o trabalho forçado não exerce qualquer pressão, mas fará agora da questão do trabalho forçado “o ponto de partida para qualquer discussão adicional sobre um CMS-FTA entre a Indonésia e os Estados Unidos”. Nesta medida, provavelmente torna tal acordo menos provável.
Há alguns sinais de que o governo indonésio reconhece os problemas na sua indústria de níquel e está a tentar resolvê-los. O Presidente Joko Widodo prometeu em diversas ocasiões melhorar os padrões das operações de mineração e fundição de níquel na Indonésia. Em julho, o Financial Times publicou um relatório afirmando que o governo indonésio “está a tentar reduzir o investimento chinês em novos projetos de mineração e processamento de níquel para ajudar a sua indústria a qualificar-se para benefícios fiscais nos EUA”.
Ainda não está claro se algum destes esforços será suficiente, mas a listagem atual provavelmente complicará as coisas. Como tantas vezes acontece, a política dos EUA nesta matéria apresenta uma combinação de objectivos morais e estratégicos: apoio a padrões elevados nas indústrias extractivas e o desejo de minar a posição dominante da China nas cadeias de abastecimento de VE. Os decisores políticos dos EUA poderiam argumentar que, no caso da Indonésia, estes dois objectivos se reforçam mutuamente, uma vez que as empresas mineiras chinesas operam com padrões muito mais baixos do que as empresas de países aliados e parceiros.
Mesmo assim, na medida em que a listagem complica a capacidade da Indonésia de negociar um CMS-FTA com o governo dos EUA e, portanto, atrai empresas ocidentais interessadas em aceder aos incentivos fiscais do IRA, também complicará a sua capacidade de diversificar a sua indústria de níquel. O resultado paradoxal, concluiu Cullen, “será empurrar a Indonésia ainda mais para a dependência da China e das empresas chinesas”. Nesta altura, será muito menos provável que haja progressos significativos em matéria de trabalho forçado.
