Era um território conhecido por alguns que ali viviam como uma utopia tropical. A Zona do Canal no Panamá esteve sob controlo dos EUA durante quase 75 anos. Mas em 1977, o presidente Jimmy Carter assinou tratados com o líder do Panamá, general Omar Torrijos.
Com um toque de caneta de cada líder, eles concordaram em devolver gradualmente o controle da estreita, mas crítica, faixa de terra ao Panamá.
“Era como se você tivesse pegado uma fatia de Ohio e transplantado para o Panamá”, diz Ed Scott, empresário e ex-funcionário do governo dos EUA, que cresceu na Zona do Canal.
A extensão de terra com 80 quilómetros de comprimento e 16 quilómetros de largura, no meio do istmo panamenho, estava sob controlo dos EUA desde 1903, tendo a construção do canal começado a sério no ano seguinte.
A Zona do Canal dos EUA tinha seu próprio governo, sistema judiciário, escolas, força policial e corpo de bombeiros. Tinha seu próprio governador, nomeado pelo presidente dos EUA. Viver na zona significava acesso a moradia gratuita, escolas gratuitas, instalações médicas de última geração, gramados bem cuidados, ruas limpas, futebol da liga infantil e Quatro de Julho. desfiles.
Mas quando os panamenhos pisaram na Zona do Canal, os seus direitos de cidadania foram anulados e puderam ser processados ao abrigo de diferentes leis e regulamentos.
Ressentimento panamenho
A resistência panamenha ao controlo norte-americano da Zona do Canal vinha crescendo há alguns anos. Na década de 1960, o canal tornou-se um grande ponto de conflito, com protestos frequentes contra os EUA. Esta antipatia atingiu o auge violento em 9 de janeiro de 1964. As autoridades da zona decretaram que nem as bandeiras dos EUA nem do Panamá seriam exibidas nas escolas do Canal. Zona. Mas uma disputa sobre este assunto explodiu em violência e levou à morte de mais de 20 panamenhos e quatro soldados norte-americanos.
A Zona do Canal foi construída seguindo as políticas de segregação de Jim Crow. Cidadãos brancos privilegiados dos EUA e seus dependentes receberam certos direitos com base na raça. Os panamenhos negros e os trabalhadores migrantes, principalmente das Caraíbas, assumiram a maior parte dos empregos mal remunerados e viveram nos bairros segregados da Zona do Canal.
“Foi um dos exemplos mais claros de levar uma hierarquia racial muito específica dos EUA em um sistema de nível legislativo para outra parte das Américas e implementá-la lá”, diz Kaysha Corinealdi, historiadora e autora de Panamá em preto.
“Portanto, criou-se um roteiro de desigualdade”, diz Corinealdi.
Os tratados que desvendaram o controle dos EUA
Mas o Presidente Carter, juntamente com o líder militar panamenho Torrijos, inverteram tudo quando negociaram e assinaram os tratados do Panamá em Setembro de 1977.
O Tratado do Canal do Panamá prometeu dar o controle do canal aos panamenhos até meia-noite de 31 de dezembro de 1999. O Tratado de Neutralidade e Operação Permanentes declarou o canal neutro e aberto a navios de todas as nações e permitiu que os EUA mantivessem o direito permanente de defender o canal de qualquer ameaça.
Juntos, ambos os tratados reconheceram a soberania da República do Panamá sobre a sua nação e o total controle operacional do canal que liga os oceanos Pacífico e Atlântico.
Alguns Zonianos – como residentes da Zona do Canal foram frequentemente mencionados – e os legisladores conservadores em Washington não ficaram satisfeitos com os novos tratados, diz Scott, que mais tarde trabalhou para a administração Carter.
“Havia preocupações de que os panamenhos não tivessem as habilidades necessárias para realizar o trabalho pesado de engenharia e supervisionar as eclusas em geral”, diz Scott.
Mais criticamente, houve muitos mais que consideraram a assinatura de Carter como uma capitulação a um governo panamiano liderado por um ditador militar e prejudicial aos interesses militares e económicos americanos. A administração Carter enfrentou uma batalha no Senado dos EUA para ratificar os tratados.
“O canal é nosso, nós compramos e pagamos por ele e deveríamos mantê-lo”, disse o senador republicano Strom Thurmond.
Mas um dos argumentos do presidente democrata os apoiantes mais firmes nesta batalha vieram de um canto surpreendente. O astro de cinema e republicano John Wayne era amigo do líder panamenho e escreveu inúmeras cartas aos senadores em apoio ao presidente Carter. Os esforços da administração Carter finalmente prevaleceram e, no ano seguinte, ambos os tratados foram ratificados pelo Senado.
Quebrando as barreiras
Os Tratados Torrijos-Carter desempenharam um papel importante na redução das desigualdades e abriram portas a oportunidades de carreira para os panamenhos.
Os dois países trabalharam juntos para traçar um plano de transição escalonado de 20 anos que Scott afirma “ter sido um enorme sucesso”.
Os mundos divididos entre a Zona do Canal e o Panamá começaram a dissolver-se lentamente ao longo dos anos seguintes e a misturar-se. E o estilo de vida confortável de muitos americanos que viviam na zona começou a decompor-se lentamente.
Zonianos ressentidos lamentaram a perda de seu estilo de vida privilegiado. Alguns jovens passaram a usar uma camiseta que mostrava um monstro verde levantando o dedo médio, com a legenda “Para Jimmy da Zona do Canal”.
Algumas mudanças entraram em vigor imediatamente. Os edifícios da Zona do Canal foram obrigados a hastear a bandeira do Panamá ao lado do Estrelas e listras. Uma bandeira panamenha do tamanho de uma quadra de basquete foi hasteada no topo da colina mais alta com vista para a Cidade do Panamá.
O governo panamenho assumiu o controle total sobre a polícia, as prisões e os tribunais. Os militares dos EUA retiraram-se gradualmente. Cinemas, pistas de bowling, piscinas e instalações recreativas começaram a fechar e, como resultado, muitos trabalhadores da indústria de serviços perderam os seus empregos.
Os bairros brancos da zona tornaram-se mais diversificados racialmente à medida que os panamenhos se mudaram para suas casas ali.
Os tratados também exigiam que os EUA criassem programas de formação, a fim de aumentar o número de panamenhos qualificados para empregos de nível superior.
Carter no Panamá
Um ano depois, após a assinatura inicial em 1977, o Presidente Carter fez uma visita de 23 horas ao Panamá em Junho do ano seguinte para trocar formalmente os documentos que ratificam os tratados com o General Torrijos. Num discurso após a assinatura, Carter disse que o momento marcou um compromisso renovado com “os princípios de paz, não-intervenção, respeito mútuo e cooperação” entre os Estados Unidos e a América Latina.
Para o Presidente Carter, os tratados significaram a remoção do “último remanescente do alegado colonialismo americano” na América Latina.
Quando a transferência foi concluída, em 31 de dezembro de 1999, os panamenhos haviam desenvolvido as habilidades e os conhecimentos necessários para assumir total responsabilidade pela gestão, operação e manutenção do Canal do Panamá e da Zona do Canal.
Segundo o historiador Corinealdi, Carter deixa um legado duradouro no Panamá. Ele foi o primeiro presidente dos EUA a reconhecer a necessidade urgente de rever o obsoleto Tratado do Canal do Panamá e a presença dos EUA na Zona do Canal.
“Carter foi quem começou”, diz ela. “Ele realmente assumiu isso mais do que qualquer outro presidente na história.”
O presidente Jimmy Carter morreu em 29 de dezembro.
Rolando Arrieta cresceu na Cidade do Panamá e frequentou escolas da Zona do Canal.
