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A Fox Corp. de Rupert Murdoch deve entregar centenas de documentos que possam esclarecer como ele e um importante diretor corporativo – o ex-chefe da Ford Motor Co. – lidaram com grandes escândalos em suas propriedades nas últimas duas décadas.
Um juiz de Delaware emitiu a orientação na sexta-feira em um caso de longa data movido por acionistas da Fox Corp. A ação judicial foi inicialmente apresentada há três anos, numa tentativa de responsabilizar Murdoch, o seu filho mais velho, Lachlan (agora presidente executivo e CEO) e vários outros membros do conselho e executivos, pela promoção de um modelo de negócio que expôs repetidamente a empresa de comunicação social a escândalo após escândalo – e a litígios dispendiosos.
O caso foi desencadeado por um acordo de quase US$ 800 milhões A Fox pagou à Dominion Voting Systems, que acusou a rede de espalhar teorias conspiratórias sobre fraude nas eleições de 2020. Um caso semelhante de difamação movido por outra empresa de tecnologia eleitoral, a Smartmatic USA, está em andamento. Essa empresa está buscando US$ 2,7 bilhões da Fox.
A ação dos acionistas também aponta para uma situação não revelada acordo com a família de Seth Rich. A Fox publicou e depois retirou uma história acusando Rich de vazar documentos para prejudicar a candidata democrata à presidência, Hillary Clinton, e insinuando que o partido estava envolvido na morte a tiros do ex-funcionário do Comitê Nacional Democrata em 2016.
E nota um escândalo de hacking de telefone que abalou a Grã-Bretanha há mais de uma década e custou à News Corp., outra empresa de comunicação social de Murdoch, cerca de 1,5 mil milhões de dólares até agora. Posteriormente, a Fox Corp. foi separada da News Corp. para proteger as licenças de televisão americanas de Murdoch de possíveis desafios. Mais recentemente, os Murdoch exploraram uma vez mais a fusão dos dois lados do seu império.
Agora, todo o caso dos accionistas depende do que os seus advogados podem aprender sobre a relação de décadas entre Rupert Murdoch e o antigo CEO da Ford Motor Co. Jacques Nasser, que serviu em vários conselhos empresariais de Murdoch ganhando uma remuneração anual de seis dígitos durante mais de duas décadas.
Nasser foi designado diretor independente da News Corp. de Murdoch, 21st Century Fox e Fox Corp., para a qual foi nomeado diretor independente principal até deixar o cargo em 2023 – ano em que o caso Dominion foi resolvido. O papel sugere que ele atuaria, quando necessário, como um contrapeso aos Murdoch, que controlavam a empresa em funções executivas e também de propriedade.
Mas os acionistas que estão processando a Fox questionam se Nasser estava agindo de forma verdadeiramente independente.
Se as provas revelarem que Nasser é tão próximo dos Murdoch que tomaria decisões que poderiam beneficiá-los em detrimento da própria empresa, então os advogados têm o suficiente para provar que mais de metade dos membros do conselho de administração da Fox não eram independentes, e o caso provavelmente irá a julgamento.
Em um pequeno tribunal no sul de Delaware na manhã de sexta-feira, os advogados de Fox tentaram, mas não conseguiram, convencer um juiz a deixá-los proteger uma coleção de documentos. Isso inclui cerca de 700 documentos, incluindo a frase “hacking telefônico” e dezenas de registros de reuniões do conselho da Fox Corp. e de outras organizações, bem como e-mails das contas de Nasser na Ford.
Esses registos poderiam agora lançar luz não só sobre a relação entre os dois empresários australiano-americanos e como outros membros do conselho da Fox foram seleccionados, mas também sobre como Rupert Murdoch tinha, durante anos, apagado mensagens de texto – algumas das quais poderiam ter sido relevantes para outros casos legais.
Isso inclui o caso da Smartmatic envolvendo a cobertura da Fox das eleições de 2020. A Smartmatic também acusou a empresa e o Murdoch mais velho de destruir provas intencionalmente, CNN informou no ano passado.
A Fox não respondeu ao pedido de comentários da NPR.
Os advogados também estão particularmente interessados em saber como Nasser apoiou a agenda dos Murdoch durante a década que passou no conselho de administração da British Sky Broadcasting, uma empresa de comunicação social britânica mais conhecida como BSkyB. Nessa função, Nasser apoiou o irmão mais novo de Lachlan, James, como CEO, apoiou os Murdoch durante o escândalo de escuta telefônica e apoiou uma polêmico programa de recompra de ações isso “aumentou a influência da família Murdoch”, de acordo com documentos judiciais.
Nasser também passou uma década como diretor do conselho da 21st Century Fox e mais tarde da Fox Corp. Ele e Rupert Murdoch também são membros de longa data da American Australian Association, fundada pelo pai de Murdoch.
Os advogados da Fox observaram que Rupert Murdoch estava excluindo automaticamente todas as suas mensagens de texto até cerca de abril de 2022, depois que a Dominion abriu seu processo contra a Fox por transmitir teorias de conspiração infundadas sobre as eleições de 2020.
“O fato de os documentos terem sido excluídos no atacado é incorreto”, disse Anitha Reddy, uma das advogadas de Fox no tribunal. Ela observou que Murdoch normalmente se comunica por e-mail em vez de texto, mas admitiu que “houve um período… em que as mensagens de texto não eram retidas”.
Apesar dos esforços da Fox para reter esses registros, a vice-chanceler Bonnie David, juíza de Delaware, decidiu totalmente a favor dos demandantes. A Fox será agora forçada a entregar uma lista de todos os endereços de e-mail já usados por Nasser ou Rupert Murdoch, bem como anos de atas de reuniões do conselho da Fox.
Os advogados dos acionistas também poderão analisar documentos judiciais selados do caso Smartmatic que lançam luz sobre a “espoliação” de registros por Murdoch – o termo legal para destruir provas ou, neste caso, excluir mensagens de texto. Os advogados da Fox também acusaram executivos de ambos Domínio e Smartmatic de destruir provas em seus respectivos casos e solicitaram sanções.
Durante o processo da Dominion, os advogados da empresa de tecnologia eleitoral acusaram várias personalidades da Fox, incluindo Pete Hegseth, que agora é secretário de defesa, e executivos de não preservarem comunicações como textos e e-mails que deveriam ter sido preservados como parte daquele caso.
David Folkenflik da NPR contribuiu para esta história.
