Um juiz federal bloqueou a aquisição de uma importante rival, Tegna, pela gigante de TV local Nexstar, até que um julgamento antitruste seja concluído.
Se a Nexstar perder, poderá ser obrigada a cancelar o acordo de US$ 6,2 bilhões, no qual absorveu 65 estações adicionais. Em comunicado na noite de sexta-feira, a Nexstar disse que apelaria da decisão ao Tribunal de Apelações do Nono Circuito.
Até que a batalha legal termine, a Nexstar deve operar separadamente as estações Tegna que acabou de adquirir, com base na decisão de sexta-feira do juiz-chefe Troy Nunley do Tribunal Distrital Leste da Califórnia, em Sacramento.
O presidente Trump endossou publicamente o acordo em fevereiro – um passo altamente incomum – e o mesmo fez o presidente da Comissão Federal de Comunicações, Brendan Carr, algumas horas depois. Funcionários da administração Trump, incluindo aqueles da FCC de Carr, aprovaram a aquisição da Tegna pela Nexstar semanas depois.
A Nexstar consumou a transação horas depois de receber luz verde.
Oito procuradores-gerais democratas e a empresa de TV via satélite DirecTV rapidamente entraram com ações judiciais.
Nunley já havia emitido uma ordem de restrição temporária impedindo a Nexstar de operar as estações Tegna, descobrindo que os demandantes têm grandes chances de vencer.
Na decisão de sexta-feira à noite, chamada de liminar, Nunley reiterou que os demandantes “demonstraram um caso prima facie de que a fusão cria uma ‘probabilidade razoável de efeito anticompetitivo'”.
Nexstar é conhecido na televisão como um “grupo de estações”. Esses grupos possuem muitas estações de TV locais em vários mercados do país. A maioria dessas estações é afiliada a redes de transmissão nacionais como ABC, CBS, Fox e NBC. Nexstar é o maior grupo de estações do país em receita. Tegna foi o quarto maior.
Embora Nunley inicialmente tenha combinado os casos, os demandantes têm imperativos um tanto distintos e ele está permitindo que eles apresentem queixas separadas no julgamento. Os procuradores-gerais argumentam que a aquisição consolida demasiado controlo do mercado local de televisão numa só empresa – especialmente quando se trata de notícias.
Vários jornalistas da Tegna disseram à NPR que seus colegas esperam demissões em massa nas estações da antiga empresa em mercados onde a Nexstar agora possui pelo menos duas “quatro grandes” estações. Os jornalistas falaram sob condição de anonimato devido a preocupações com a segurança no emprego.
A DirecTV está processando porque tem que pagar aos proprietários de emissoras de televisão pelo direito de veicular seus feeds nos mercados locais. Nos processos judiciais, a empresa argumenta que a Nexstar poderá usar as estações adicionais para obter mais vantagem nas suas negociações.
A Nexstar contesta isso. A sua equipa jurídica observa que, com a compra da Tegna, detém apenas 15% de todas as estações de televisão locais nos EUA.
Mesmo assim, isso se traduz em 265 estações locais em 44 estados e no Distrito de Columbia, atingindo 80% dos domicílios do país. Todos esses são números sem precedentes. A lei federal da concorrência limita as empresas a menos de metade desse nível.
E, como salientam os procuradores-gerais, a Nexstar prometeu aos investidores que alcançará 300 milhões de dólares anualmente no que chama de “sinergias”, integrando as suas operações com as anteriormente propriedade da Tegna. No passado, essas poupanças representavam frequentemente despedimentos e operações fundidas. Depois de comprar a Tribune Media, por exemplo, a Nexstar fundiu as redações das emissoras de Indianápolis.
Ao aprovar o acordo, a Comissão Federal de Comunicações e o Departamento de Justiça exigiram concessões mínimas, como a venda de seis estações nos próximos dois anos. Para contornar os limites impostos por lei, deram isenções à Nexstar que lhe permitiram adquirir estações em mais de 30 mercados onde a empresa já opera. Isso inclui mercados como Columbus, Ohio, Denver e Des Moines, Iowa.
“Esta transação foi concluída há mais de quatro semanas, após o recebimento de todas as aprovações regulatórias necessárias da Comissão Federal de Comunicações e do Departamento de Justiça dos EUA”, disse a Nexstar em comunicado divulgado pela empresa na noite de sexta-feira após a decisão.
“O Nexstar Media Group agora possui a TEGNA e tomou medidas consistentes com a ordem judicial que está em vigor”, continuou a declaração da Nexstar. “Por quase trinta anos, a Nexstar forneceu acesso gratuito ao ar a todas as suas estações de transmissão – notícias locais, previsão do tempo e programação focada na comunidade, juntamente com a programação das principais redes. Esta transação pró-competitiva fortalecerá as estações locais e apoiará o investimento contínuo em jornalismo local e notícias baseadas em fatos.”
Nunley, nomeado por Obama para o banco, baseou grande parte de seu raciocínio no poder relativo que a Nexstar teria ao reter jogos da NFL da DirecTV em mercados importantes. Mas ele também parecia cético em relação aos argumentos da Nexstar de que as fusões melhorariam a qualidade da cobertura noticiosa local das suas estações – mesmo que o volume de noticiários aumentasse, como a Nexstar sugeriu. “A FCC ‘não teve o poder de decidir questões antitruste’ e a ação da FCC ‘não se destinava a impedir a aplicação das leis antitruste nos tribunais federais’”, escreveu ele, citando um precedente legal.
“(O) Tribunal concorda com os Requerentes que os esforços de integração dos Réus são exatamente aqueles que tornariam mais difícil o desinvestimento das estações TEGNA, uma vez que eliminarão a concorrência e resultarão em demissões e fechamentos de redações”, decidiu Nunley.
E Nunley rejeitou o argumento da Nexstar de que a autorização da FCC deveria ser considerada uma revisão suficiente de quaisquer preocupações antitruste ou anticompetitivas.
O procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, um dos funcionários estaduais que está processando a Nexstar, saudou a decisão do juiz como uma vitória clara.
“Esta fusão é ilegal, pura e simplesmente”, disse Bonta em comunicado. “O governo federal pode ter jogado a toalha, mas continuaremos lutando pelos consumidores, pelos trabalhadores, pela acessibilidade e pelas notícias locais”.
A comissária da FCC, Anna Gomez, a única democrata no painel, disse: “A FCC e outras agências governamentais usaram o que agora é reconhecido como Billionaire Buddy Bypass para conceder aprovação rápida e a portas fechadas a amigos poderosos desta administração.”
O resultado do caso dependerá em grande parte de a DirecTV e os procuradores-gerais do estado conseguirem mostrar de forma convincente que o acordo permite que a Nexstar aumente os preços para os consumidores, diz Beau Buffier, advogado antitruste do escritório de advocacia Wilson Sonsini que trabalhou para a procuradora-geral de Nova York, Letitia James – uma das demandantes no caso. Com base nas ações de Nunley, ele acredita que os estados e a DirecTV têm boas chances de prevalecer no mérito no julgamento.
Buffier observa que se a Nexstar resolvesse a reclamação da DirecTV – por meio de um acordo ou de outra forma – isso não resolveria as preocupações paralelas de outros provedores que têm que pagar para transmitir estações de TV locais, incluindo empresas de cabo e alguns streamers. E os procuradores-gerais apresentam um problema diferente para a Nexstar ao considerar um acordo para causar um curto-circuito no julgamento, disse ele.
“Seria de esperar que, para satisfazer os estados, a Nexstar tivesse de alienar um número substancial de estações, o que teria impacto na economia geral, nas sinergias e nos benefícios que esperavam obter com a transação”, disse Buffier.
“Portanto, eles têm um incentivo, potencialmente, para continuar a lutar contra isso por um longo período de tempo, em vez de tentar resolver o problema com o desinvestimento de, por exemplo, todas as estações do duopólio.”
