SAN FRANCISCO – Um júri considerou Elon Musk responsável por enganar os investidores ao reduzir deliberadamente o preço das ações do Twitter nos meses tumultuados que antecederam a aquisição da empresa de mídia social em 2022 por US$ 44 bilhões. Mas o absolveu de algumas acusações de fraude, concluindo que ele não “planejou” enganar os investidores.
O julgamento civil em São Francisco centrou-se numa ação coletiva movida pouco antes de Musk assumir o controle do Twitter, que mais tarde ele renomeou como X. Os jurados foram convidados a decidir se dois tweets e comentários que Musk fez em um podcast em maio de 2022 equivaliam a ele fraudando intencionalmente os acionistas do Twitter, que venderam suas ações com base nas declarações de Musk.
O júri de nove pessoas retornou o veredicto após quase quatro dias de deliberação, quase três semanas após o início do julgamento em 2 de março. Eles disseram que, embora Musk fosse responsável por enganar investidores com dois tweets – incluindo um deles dizendo que o acordo com o Twitter estava “temporariamente suspenso”, ele não o fez com uma declaração que fez em um podcast e que não “planejou” intencionalmente para fraudar os investidores.
O júri concedeu aos acionistas entre cerca de US$ 3 e US$ 8 por ação por dia como indenização, o que os advogados dos demandantes disseram equivaler a cerca de US$ 2,1 bilhões. A fortuna de Musk é atualmente estimada em cerca de US$ 814 bilhões, grande parte dela vinculada a ações da Tesla.
“É uma vitória importante, não apenas para os investidores do Twitter, mas para os mercados públicos”, disse Joseph Cotchett, advogado dos demandantes. “Acho que o veredicto do júri envia uma mensagem forte de que só porque você é uma pessoa rica e poderosa, você ainda tem que obedecer à lei e nenhum homem está acima da lei.”
Os advogados de Musk disseram que não fariam comentários ao sair do tribunal.
Grande parte do julgamento se concentrou nas afirmações de Musk sobre o número de bots no Twitter. Musk testemunhou que o Twitter tinha um número muito maior de contas falsas e de spam do que os 5% divulgados em documentos regulatórios. Ele usou o que chamou de deturpação do Twitter sobre o número de contas falsas em seu serviço como motivo para desistir da compra.
Depois que Musk tentou desistir, o Twitter foi ao tribunal em Delaware para forçá-lo a honrar seu acordo original. Pouco antes de o caso ser levado a julgamento, Musk reverteu o curso novamente e concordou em pagar o que havia prometido originalmente.
A questão central do caso era se Musk enviou tweets – incluindo um em 13 de maio de 2022, que dizia que o acordo com o Twitter estava “temporariamente suspenso” enquanto ele procurava informações sobre o número de contas falsas no serviço – como um esquema deliberado para diminuir as ações do Twitter. O júri concluiu que, embora Musk tenha enganado os investidores com dois tweets, não o fez com uma declaração que fez num podcast porque era uma opinião. Os jurados também o absolveram de planejar a redução das ações.
O julgamento de quase três semanas no tribunal federal de São Francisco para o Distrito Norte da Califórnia contou com depoimentos de ex-executivos do Twitter, incluindo o CEO Parag Agrawal e o CFO Ned Segal, bem como Musk, que esteve no depoimento por mais de um dia.
Em seu depoimento, Musk sustentou que a liderança do Twitter mentiu sobre a quantidade de bots na plataforma e lhe ocultou informações sobre como o número de contas falsas foi calculado. Ele descreveu repetidamente as informações que o conselho do Twitter forneceu com uma abreviatura para escatologia de touro. “Deixei claro que achava que era besteira”, disse Musk sobre os cálculos do Twitter, afirmando que apenas cerca de 5% de suas contas eram bots.
Musk também afirmou que sua decisão de levar adiante o acordo pelo preço de venda original proporcionou um enorme ganho inesperado para a maioria dos acionistas do Twitter.
Mas as ações do Twitter caíram para menos de US$ 33, ou cerca de 40% abaixo do preço de compra original de Musk, enquanto o negócio estava no limbo. Essa recessão custou aos acionistas que venderam suas ações durante a incerteza causada pelo que o processo alega ter sido o comportamento enganoso de Musk.
“Não posso controlar se as pessoas vendem as suas ações, mas todos os que as detinham tiveram um desempenho extremamente bom”, disse Musk.
Os demandantes argumentaram que, à medida que o preço das ações da Tesla caía e a compra do Twitter se tornava muito cara para Musk, ele tuitou declarações que derrubaram o preço das ações na esperança de poder renegociar o acordo por um preço mais baixo ou sair dele por completo.
Os tweets de Musk, argumentou o advogado dos demandantes, não foram um “erro inocente” ou um “tweet estúpido” que veio de sua cabeça, mas foram cuidadosamente calculados para reduzir o preço das ações do Twitter.
Nas alegações finais, Mark Molumphy, advogado dos demandantes, pediu aos jurados que responsabilizassem Musk e compensassem milhares de investidores que perderam dinheiro por causa dos tweets que Musk enviou, incluindo um de 13 de maio de 2022, que dizia que o negócio estava “suspenso”.
“Ele sabia o que estava fazendo”, disse Molumphy.
Os advogados de Musk pediram a anulação do julgamento várias vezes durante o julgamento contencioso, alegando que o bilionário CEO da Tesla não pode obter um julgamento justo em São Francisco por causa da animosidade do público em relação a ele.
Esta não é a primeira vez que Musk é levado a tribunal para se defender contra acusações de enganar investidores com as suas publicações nas redes sociais. Há três anos, Musk passou cerca de oito horas a testemunhar num julgamento federal em São Francisco sobre os seus planos de comprar a Tesla – o fabricante de automóveis elétricos que ainda dirige como empresa de capital aberto – por 420 dólares por ação, num acordo proposto para 2018 que nunca se materializou. Um júri de nove membros absolveu Musk de qualquer irregularidade nesse caso.
