Limpar após os incêndios florestais em Los Angeles é perigoso. Veja como se proteger

Reza Ronaghi perdeu sua casa nos incêndios florestais de Los Angeles na semana passada.

“Nem uma única casa sobreviveu em nossa área de dois quarteirões”, disse ele.

Ronaghi é pneumologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Portanto, ele está bem familiarizado com os riscos à saúde associados à inalação da fumaça dos incêndios florestais. Mas mesmo ele, um profissional médico, ficou chocado ao ver quantos riscos potenciais para a saúde se escondiam nos detritos, cinzas e fumo deixados para trás após os incêndios.

“Este não é apenas um incêndio normal”, disse ele. “Milhares de casas e todo o material de que a casa foi feita, o interior, os eletrodomésticos, o telhado, a lista continua.”

Mas o que mais o alarmou foi o pouco que as autoridades de saúde e segurança ofereceram aos moradores que voltavam ao bairro para ver o que restava de suas casas.

Ele e vários vizinhos foram autorizados a voltar ao bairro de Pacific Palisades alguns dias após o incêndio: o chão ainda fumegava. Ele usava uma máscara N95, mas rapidamente percebeu que deveria ter se protegido mais cuidadosamente – com luvas, óculos de proteção, um máscara respiratória como as usadas para trabalhar com produtos químicos, e roupas compridas que ele pudesse tirar e ensacar imediatamente após sair da área.

Depois de apenas 20 ou 30 minutos, disse ele, seus olhos lacrimejavam e seu nariz estava irritado. Mais tarde, ele percebeu que sua pele estava irritada por ter sido acidentalmente exposta a detritos e ar poluído.

Pesquisas científicas anteriores mostram que os detritos deixados após um incêndio podem estar carregados de compostos e gases tóxicos, desde metais pesados ​​a plásticos queimados e amianto. A exposição às cinzas e até mesmo ao ar pode causar impactos à saúde a curto prazo, desde lacrimejamento que Ronaghi sentiu até problemas respiratórios e muito mais.

Mas não são apenas os problemas imediatos de saúde que preocupam Ronaghi. A exposição que as pessoas experimentam agora, preocupa ele, pode levar a efeitos para a saúde no futuro.

A exposição a materiais tóxicos deixados para trás após o incêndio das casas pode ser “na verdade muito mais perigosa do que o que a fumaça pode causar apenas aos pulmões”, diz ele.

Assim, à medida que as pessoas regressam às suas casas, ele quer que tomem cuidado – porque “neste momento, estamos a falar de consequências a longo prazo”.

É importante quais materiais foram queimados

A fumaça e as cinzas dos incêndios florestais podem ser perigosas para a saúde das pessoas, mesmo quando o incêndio queima principalmente árvores e plantas. Mas os incêndios que queimam materiais artificiais são frequentemente preenchidos com uma mistura mais tóxica. Após a fogueira de 2018 na Califórnia, os pesquisadores encontraram concentrações anormalmente altas de chumbo a favor do vento da queimaduraque eles suspeitam ter vindo das casas que viraram fumaça. Pesquisadores em Los Angeles encontraram sugestões preliminares de que as cinzas de lá altas concentrações de metaistambém. A exposição ao chumbo pode causar problemas de curto prazo, como dores de cabeça ou tonturas. Altas exposições têm sido associados a problemas que vão desde problemas cognitivos até problemas reprodutivos e cardiovasculares.

Não são apenas metais. Eletrodomésticos, fluido refrigerante, cortinas de poliéster, produtos de limpeza – todas as partes artificiais de uma casa podem produzir um rico conjunto de compostos e gases prejudiciais à saúdes, como benzeno e formaldeído, e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, ou PAHs.

Mas a investigação sobre os efeitos a longo prazo do fumo dos incêndios florestais só começou recentemente. Pesquisas após o Incêndios florestais em Lahaina em 2023 descobriram que os residentes expostos à fumaça e às cinzas experimentaram um aumento nos problemas cardíacos, renais e de saúde mental. Um Estudo liderado pela EPA expôs ratos à fumaça de fogueiras militares, que incluem muitos materiais que podem ser encontrados em casas e carros em chamas; os ratos expostos à fumaça apresentaram sinais de inflamação e lesão pulmonar.

Nas áreas mais danificadas e contaminadas, as autoridades geralmente enviam equipes de remoção de entulhos para limpar o resíduos e cinzas mais perigosos. Mas Ronaghi enfatiza que qualquer pessoa que visite a área antes da conclusão do processo deve tomar precauções.

Ele recomenda que qualquer pessoa que visite locais queimados use máscaras ou respiradores N95, se possível, junto com óculos de proteção para proteger os olhos (óculos de esqui ou de natação funcionariam em caso de emergência, diz ele); luvas; e roupas compridas que podem tirar antes de voltar para onde estão hospedados. Ensaque essas roupas durante o transporte e lave-as imediatamente ao chegar em casa, sugerem outros especialistas, para evitar trazer perigos para o seu espaço residencial.

Mesmo aqueles cujas casas ainda estão de pé, incluindo aqueles que estão longe das linhas de frente do incêndio, podem estar a lutar contra cinzas e fumo. Uma pesquisa conduzida após o incêndio Marshall de 2021 em Boulder, Colorado, descobriu que “a fumaça conseguiu penetrar em ambientes fechados e através de rachaduras sob portas e janelas”, em casas na direção do vento, diz Joost de Gouw, químico atmosférico da Universidade do Colorado, Boulder. e autor de um dos estudos. Moradores relataram distúrbios de saúdede dores de cabeça a problemas respiratórios, durante semanas depois.

Após o incêndio Marshall, gases perigosos associados à fumaça do incêndio florestal, como benzeno e naftaleno, puderam ser detectados nas casas a favor do vento muito depois de as queimaduras terem sido apagadas. Esses gases, sugeriu outro estudo, poderiam ter sido absorvidos por têxteis, colchões e talvez até mesmo pelas molduras de madeira e drywall das casas.

Esses gases demoram a dissipar-se, diz de Gouw, período durante o qual os residentes ainda podem estar expostos.

Após o incêndio, “todos esses gases que foram absorvidos pelos materiais de construção foram lentamente sendo liberados no ar interno, onde você os sentia”, diz ele. “Esse processo levou cerca de cinco semanas antes que tudo voltasse a ser ventilado.”

Como limpar

Mesmo para aqueles que estão mais distantes dos bairros queimados, a limpeza pode ser perigosa – e pode durar semanas.

Como as cinzas e a fumaça restantes podem conter componentes perigosos, os especialistas que conversaram com a NPR recomendam proteger-se completamente sempre que limpar sua casa, caso ela tenha sido afetada pela fumaça de um incêndio florestal.

“As pessoas que regressam a estas casas devem usar máscaras N95 para se protegerem”, diz Colleen Reid, geógrafa de saúde da Universidade do Colorado, em Boulder, que trabalhou num dos estudos sobre fumo do Marshall Fire. “Descobrimos que quando as pessoas limpavam, as cinzas eram ressuspensas”, levantando-as de volta ao ar, onde as pessoas poderiam inalá-las.

Reid também sugere o uso de luvas e roupas e calças de mangas compridas durante a limpeza.

Ela diz que os cientistas ainda estão trabalhando para chegar a recomendações rigorosamente testadas para as melhores práticas de limpeza após incêndios florestais. Mas um estudo de 2023 mostra que limpar as superfícies duras de uma casa com tirar o pó, limpar com panos úmidos e esfregar pode efetivamente reduzir as concentrações de gases associados à fumaça.

Reid sugere “usar um aspirador com filtro HEPA e realmente limpar todas as superfícies – como enxugá-las para tentar remover as fontes de produtos químicos que estão liberando gases”.

Superfícies mais porosas, como sofás e outros têxteis, podem persistir como fonte contínua de exposição; Reid sugere substituí-los, se possível.

de Gouw e outros pesquisadores descobriram que o funcionamento constante de filtros de ar com carvão ativado reduziu as concentrações de gás nas primeiras semanas após o incêndio. Mas as concentrações voltaram a aumentar quando os filtros de ar foram desligados – por isso “é importante mantê-los funcionando durante essas semanas”, diz ele.

Uma pesquisa da Universidade Estadual de Portland descobriu que os níveis de PAH podem ser reduzidos após o incêndio, limpeza e lavagem simples de quaisquer tecidos que possam ser lavados. A exposição a longo prazo aos PAH tem sido associada a aumento do risco de câncer.

A mensagem, diz de Gouw, é limpar tudo o que pudermos com cuidado e profundidade, porque o fumo pode afectar quase todas as partes de uma casa – mesmo em casas distantes da linha de fogo. Quaisquer esforços para reduzir a dose de subprodutos de fumaça e cinzas potencialmente perigosos podem ajudar a proteger as pessoas, diz ele.

Ronaghi ainda está lidando com as consequências dos incêndios. Por enquanto, sua família está lidando com a perda de sua casa e tentando descobrir como e onde reconstruir sua vida.

Mas, à medida que processa, ele quer garantir que os outros compreendam os riscos contínuos.

“Na maioria das vezes ouvimos falar de incêndios e dizemos, ok, você sabe, vamos ficar bem. Estamos meio afastados disso”, diz ele. Mas para as pessoas em Los Angeles neste momento, é muito possível estar expostas a toxinas prejudiciais à saúde neste momento. “E você não saberá por muito, muito, muito tempo”, diz ele. “E é por isso que é super importante” se proteger.