A companhia aérea alemã Lufthansa concordou em pagar uma multa recorde de US$ 4 milhões por supostamente discriminar passageiros judeus, anunciou o Departamento de Transportes dos EUA (DOT) na terça-feira.
As acusações decorrem de um incidente ocorrido em maio de 2022, no qual 131 passageiros planejavam voar da cidade de Nova York para Budapeste, na Hungria – com conexão em Frankfurt, na Alemanha – para um evento anual em memória de um rabino ortodoxo. A maioria usava os característicos chapéus pretos e jaquetas tipicamente preferidos pelos homens judeus ortodoxos, diz o DOT.
“Apesar dos 131 passageiros terem um destino comum, a maioria dos passageiros não se conheciam e não reservaram os seus voos em grupo único”, segundo o despacho de consentimento do departamento.
No entanto, o DOT diz que a Lufthansa tratou os passageiros judeus como uma entidade e proibiu 128 deles de embarcar no voo de ligação devido à alegada má conduta de alguns.
Os membros da tripulação alegaram que durante a primeira etapa da viagem, de Nova Iorque a Frankfurt, alguns passageiros ignoraram repetidamente as suas instruções para usar máscaras faciais – o que era exigido pela lei alemã na altura devido à emergência de saúde pública da COVID-19 – e evitar reunidos nos corredores. Posteriormente, a companhia aérea não conseguiu identificar nenhum passageiro específico que não tivesse cumprido, observa a ordem de consentimento.
O vídeo do incidente, relatado na época pela NBC News, mostra funcionários da Lufthansa dizendo aos passageiros que “todos têm que pagar” pelos erros de alguns. A equipe disse que “todos” significava “judeus vindos de JFK”, referindo-se ao aeroporto de Nova York.
O capitão do primeiro voo alertou a segurança da Lufthansa, que reteve os bilhetes dos passageiros, impedindo-os de embarcar no voo de ligação de Frankfurt para Budapeste. Todos os 128 passageiros com passagem suspensa eram judeus, dizem funcionários do DOT.
A medida deixou os passageiros confusos e chateados, forçados a atrasar ou interromper os seus planos de viagem, acrescentaram. A Lufthansa remarcou a maioria dos passageiros em outros voos no mesmo dia, enquanto alguns fizeram seus próprios arranjos alternativos.
O DOT recebeu mais de 40 queixas de discriminação de passageiros judeus após o incidente, o que levou o seu Gabinete de Protecção do Consumidor da Aviação (OACP) a abrir uma investigação.
“A maioria dos passageiros entrevistados pela OACP afirmou que a Lufthansa tratou todos eles como se fossem um único grupo e negou o embarque (no voo para Budapeste) a todos pelo aparente mau comportamento de alguns, porque eram aberta e visivelmente judeus.” disse.
Lufthansa nega discriminação, mas tomou medidas para corrigir publicamente o rumo
A investigação do DOT concluiu que a Lufthansa discriminou os passageiros com base na religião e os sujeitou a uma discriminação “irracional”.
“Ninguém deve enfrentar discriminação quando viaja, e a ação de hoje envia uma mensagem clara à indústria aérea de que estamos preparados para investigar e tomar medidas sempre que os direitos civis dos passageiros forem violados”, disse o secretário dos Transportes, Pete Buttigieg, num comunicado.
A Lufthansa, por sua vez, afirma que a proibição de embarque foi o resultado de “uma infeliz série de comunicações imprecisas, interpretações erradas e julgamentos errados ao longo do processo de tomada de decisão”, segundo o DOT.
A companhia aérea disse que pediu desculpas publicamente pelo incidente em diversas ocasiões, chamando-o de “lamentável” e negando que seus funcionários tenham praticado discriminação, de acordo com a ordem de consentimento.
Um porta-voz da Lufthansa disse à NPR que a companhia aérea cooperou totalmente com o DOT durante todo o seu processo de revisão.
A companhia aérea também descreveu as medidas tomadas desde então para promover o diálogo com a comunidade judaica, como a adoção da definição funcional de antissemitismo da Aliança Internacional para a Memória do Holocausto (IHRA) e a parceria com o Comitê Judaico Americano.
“Através da nossa colaboração contínua, organizamos um programa de treinamento inédito no setor aéreo para nossos gerentes e funcionários, a fim de abordar o anti-semitismo e a discriminação”, afirmou em comunicado. “A Lufthansa está empenhada em ser uma embaixadora da boa vontade, tolerância, diversidade e aceitação.”
Mark Goldfeder, advogado e diretor do National Jewish Advocacy Center, postou no X na terça-feira que estava “orgulhoso de representar esses passageiros e que, graças aos nossos esforços, a Lufthansa se tornou a primeira companhia aérea a adotar a definição da IHRA”. Ele agradeceu a Buttigieg e ao DOT por responsabilizar a companhia aérea pela discriminação.
O DOT afirma que a Lufthansa finalmente celebrou a ordem de consentimento, apesar de discordar das conclusões do departamento, para evitar litígios que o departamento havia ameaçado.
O resultado é a multa de 4 milhões de dólares, que o DOT afirma ser a maior já emitida contra uma companhia aérea por violações dos direitos civis. A Lufthansa pagará US$ 2 milhões, e o DOT afirma que creditará à companhia aérea os outros US$ 2 milhões de compensação que pagou aos passageiros afetados.
