Uma pessoa na casa dos 40 anos estará perto dos 70 no ano 2050. E não estará sozinha, porque o mundo está a passar por uma mudança inexorável e sem precedentes: em 2050, projectam os cientistas, mais de 20% da população da Terra terá acabado. 60.
Essa mudança demográfica coincide com outra grande mudança: o aquecimento da Terra devido às alterações climáticas causadas pelo homem.
A confluência destes dois factores representa um risco enorme, diz Giacomo Falchetta, principal autor de um novo artigo publicado terça-feira na Nature Communications. Combinados, o número de pessoas em risco em todo o mundo devido ao calor extremo crónico deverá pelo menos duplicar até 2050, diz ele. O número de pessoas idosas regularmente expostas ao calor crónico e agudo aumentará em cerca de 200 milhões de pessoas em todo o mundo até meados do século – e a lentidão da acção climática actual poderá aumentar ainda mais esse número, diz ele.
“O calor a que os idosos estão expostos ao longo do ano pode aumentar até cinco vezes, à escala global”, diz Falchetta – um enorme aumento em número e risco.
Como as mudanças demográficas estão travadas, “não é uma questão de se, mas de quando”, diz Falchetta. Mas, mostra a investigação, a intensidade da exposição ao risco para a população idosa ainda pode ser reduzida, se as emissões de gases com efeito de estufa que provocam o aquecimento do planeta forem controladas agressivamente e os países desenvolverem planos eficazes para proteger as pessoas mais velhas do risco térmico.
Uma população envelhecida em todo o mundo
Na Europa, na América do Norte e em alguns países do Leste Asiático, a população rapidamente se tornou mais voltada para os idosos. Mesmo nas regiões onde o número de jovens está a crescer – como na maior parte de África, onde a idade média em todo o continente é hoje de 19 anos – o número de pessoas mais velhas é também ficando maior. Em 2050, esses jovens de 19 anos estarão próximos da meia-idade.
As mudanças demográficas por si só colocarão mais milhões de pessoas em risco, mesmo que as alterações climáticas provocadas pelo homem não façam parte da equação. Mas isso é.
“A realidade aqui é que não vivemos num mundo onde apenas o clima está mudando”, diz Kai Chen, epidemiologista ambiental da Universidade de Yale que não esteve envolvido na pesquisa. Mas a mudança climática “está amplificando tantas coisas com as quais já estamos lutando para lidar”, diz ele. Sua equipe publicou recentemente um relatório semelhante estudo, que concluiu que novas alterações climáticas aumentarão o número de pessoas idosas que morrem todos os anos devido à exposição ao calor provocada pelas alterações climáticas. Estas são mortes evitáveis, sublinha Chen.
O novo estudo combinou mapas de risco de calor com mapas de onde as pessoas com mais de 69 anos vivem agora e em 2050. Eles analisaram a exposição ao calor crônico contando o número e a intensidade de dias a cada ano em que alguém pode precisar resfriar seu ambiente para 75 graus Fahrenheit. Os riscos para a saúde aumentam para os idosos acima desse limiar. Os pesquisadores também analisaram o calor agudo – quando e onde as temperaturas ultrapassam os 99,5 Fahrenheit ou ultrapassam os limites de calor incomum para uma área específica.
Os resultados foram nítidos. Mesmo num mundo com forte mitigação climática, 160 milhões de pessoas viverão 30 ou mais dias sufocantes por ano até 2050. Com uma acção climática menos eficaz, esse número poderá ser de 250 milhões.
A Europa está a envelhecer mais rapidamente do que qualquer outro lugar do mundo. Também está aquecendo mais rápido que a média planetária. Isto significa que até 2050 o número de pessoas idosas expostas ao calor crónico poderá aumentar por um factor de 5. Dado que algo entre 20 a 25% da população total poderá ter mais de 69 anos, mais milhões de pessoas viverão anos mais quentes. Ondas de calor agudas, como a de 2022, que segundo estimativas do estudo mataram mais de 60 mil pessoas em todo o continente, também se tornarão mais frequentes, colocando mais pessoas em risco.
Na Europa e na América do Norte, as alterações climáticas são o factor que mais importa para o risco crescente. Mas em África, na Ásia e na América do Sul, as mudanças demográficas são o maior impulsionador. Grandes mudanças estão previstas para países como a China e a Índia, que têm grandes grupos de pessoas na faixa dos 40 e 50 anos que vivem mais tempo do que nunca.
Hoje, cerca de 30 milhões de pessoas nos EUA vivem com exposição crónica ao calor, principalmente no sul e sudeste. Até 2050, prevê-se que esse número cresça para cerca de 20% da população do país. E todos os anos, uma percentagem crescente desses americanos mais velhos são de baixos rendimentos e idosos de cor, que são mais propensos a ter condições médicas que os tornam sensíveis ao calor, ou cenários sociais que limitam a sua capacidade de lidar com ele.
“O envelhecimento da população não é um problema”, afirma Deborah Carr, uma das autoras do artigo e especialista em envelhecimento na Universidade de Boston. “Queremos que a nossa população envelheça! Queremos beneficiar da sabedoria dos adultos mais velhos. Queremos celebrá-los com uma vida mais longa.”
Em vez disso, ela diz: “As alterações climáticas são o problema que precisamos de enfrentar. O que precisamos de fazer é mudar o planeta para acomodar estas necessidades das pessoas que têm cada vez mais a sorte de viver até idades mais avançadas”.
Por que os idosos são mais sensíveis ao calor?
À medida que as pessoas envelhecem, os seus corpos tornam-se menos aptos a lidar com o calor. Isso se deve tanto a mudanças físicas quanto sociais ou culturais.
Fisicamente, explica Julia Jernberg, médica e pesquisadora da Universidade do Arizona em Tucson, os idosos suam com menos eficácia. E os seus instintos de beber água também diminuem, o que pode levar à desidratação – e depois à menor transpiração. Além disso, “muitas vezes os nossos pacientes mais velhos, ou aqueles de nós mais velhos, não têm o mecanismo de bombeamento cardíaco necessário” para mover o sangue de forma tão eficiente do seu núcleo para os vasos sanguíneos perto da pele, onde poderia ser resfriado pelo suor, diz ela.
Em níveis agudos de estresse térmico, a coagulação sanguínea e a inflamação ficam descontroladas, diz Jernberg. Nos piores casos, o calor pode causar a ruptura celular. Os pedaços quebrados são despejados na corrente sanguínea e podem desencadear uma resposta imunológica. “É como se o próprio corpo estivesse se desintegrando com o calor. Você atingiu o ponto crítico. E em pacientes mais velhos (esse processo) é muito mais letal”, diz Jernberg.
As normas sociais e culturais também estão em jogo. Os familiares mais velhos de Falchetta no sul de Itália, por exemplo, resistiram durante anos a adquirir um ar condicionado porque nunca precisaram dele. Mas uma enorme onda de calor em 2021, além de sugestões urgentes de Falchetta e de outros membros da família, os levou a comprar um. Mas eles ainda não gostam de usá-lo, diz Falchetta.
Nos EUA, a população idosa é cada vez mais composta por pessoas de cor e pessoas com recursos financeiros limitados, diz Safiyyah Okoye, enfermeira e investigadora na Universidade Drexel, na Pensilvânia. As barreiras financeiras para manter a calma e a segurança são abundantes. “A sua casa é adequada para lidar com o calor? Você tem boa ventilação, boas janelas que podem abrir e fechar, ar condicionado ou ventiladores – e se os tiver, você pode pagar as contas?” ela pergunta – e a resposta a muitas dessas perguntas para os americanos mais velhos já é “não”.
Também existem desafios práticos. Okoye trabalhou com pacientes que têm problemas de mobilidade e tentam limitar a quantidade de água que bebem para que não tenham que usar o banheiro com frequência. Isso pode levar à desidratação, o que pode aumentar o risco de calor.
Esse é um problema diferente de resolver do que alguém suar menos por causa de um medicamento, diz Okoye. “É muito importante, quando vemos uma população em risco, perguntarmos porquê – para ver quem exatamente está em risco – porque é assim que vamos encontrar soluções específicas”, diz ela.
Há uma solução?
Nos EUA, diz Okoye, os resultados destes estudos de risco apontam para prioridades claras para resolver o problema. Uma abordagem, diz ela, é investir em reparos domésticos, isolamento e outras formas de manter as casas dos idosos em temperaturas confortáveis. Programas que ajudam a pagar os custos de eletricidade ou atualizações de eficiência também podem ajudar os idosos, especialmente os idosos de baixa renda, a se sentirem confortáveis usando condicionadores de ar ou tecnologias de resfriamento.
Também é fundamental, diz Okoye, abordar “o aspecto da conexão social” da resiliência ao calor. As conexões sociais salvaram vidas durante a onda de calor de Chicago em 1995. Agora, programas que ajudam os idosos a verificarem-se regularmente podem ajudar a mantê-los seguros durante desastres. Ou podem ser amigos e familiares que os auxiliam nos centros de resfriamento em épocas de calor perigoso.
“O que me interessa é esta mensagem: agora é o momento de agir”, diz Sue Anne Bell, enfermeira-cientista que estuda desastres e cuidados de saúde na Universidade de Michigan. “Aqui estão os dados, agora sabemos. Temos que fazer algo a respeito.”
A nível nacional e internacional, diz Kai Chen, de Yale, o primeiro passo é reconhecer a escala e a urgência do problema. As mudanças demográficas já estão em curso e são essencialmente imparáveis, diz ele. Mas a quantidade de calor que os idosos são forçados a experimentar ainda é maleável. Isso significa que para qualquer ação climática que aconteça agora, os “benefícios serão muito maiores no futuro do que hoje”, diz Chen. E esses benefícios serão sentidos diretamente por quem tem hoje entre 30 e 40 anos.
