Mais de uma dúzia de estados, liderados pela Califórnia e Nova York, estão processando o TikTok por supostamente enganar o público sobre a segurança do popular aplicativo de vídeo, alegando que ele foi deliberadamente projetado para manter os jovens fisgados no serviço.
As ações judiciais, movidas separadamente na terça-feira em 13 estados e no Distrito de Columbia, argumentam que o TikTok violou as leis de proteção ao consumidor e contribuiu para uma crise de saúde mental entre adolescentes.
O grupo bipartidário de procuradores-gerais está tentando forçar o TikTok a alterar recursos de produtos que eles argumentam serem manipuladores e prejudicarem os adolescentes. As ações também pedem aos tribunais que imponham penalidades financeiras à empresa.
É a última dor de cabeça do TikTok, que tenta afastar uma proibição do aplicativo nos EUA prevista para começar em 19 de janeiro, a menos que a empresa rompa os laços com a ByteDance, sua controladora com sede na China.
Usado por metade da América, o TikTok irá agora defender-se contra uma enxurrada de ações judiciais estatais que exploram o crescente desconforto nacional com o design de plataformas de redes sociais e questões sobre se o uso excessivo das redes sociais contribui para problemas de saúde mental como depressão e questões corporais.
Ao identificar o papel exato que a mídia social desempenha no agravamento dos problemas de saúde mental é complicadoas autoridades estaduais afirmam que a TikTok está priorizando o crescimento e os lucros da empresa em detrimento da segurança infantil.
“O TikTok tem como alvo intencional as crianças porque elas sabem que as crianças ainda não têm defesas ou capacidade para criar limites saudáveis em torno de conteúdo viciante”, disse o procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, em um comunicado. “O TikTok deve ser responsabilizado pelos danos que criou ao tirar o tempo – e a infância – das crianças americanas.”
No ano passado, uma coligação de estados entrou com uma ação semelhante contra o proprietário do Instagram e do Facebook, Meta, acusando a gigante da tecnologia de não conseguir manter as crianças seguras em aplicativos populares. Esses casos ainda estão pendentes.
O TikTok, como a maioria dos aplicativos de mídia social, tenta manter os usuários o mais engajados possível. Mas os procuradores-gerais dizem que recursos como seu algoritmo hiperpersonalizado, a capacidade de rolar indefinidamente e o uso de notificações push pelo aplicativo incentivam o uso excessivo que pode levar a mudanças emocionais e comportamentais. Os estados dizem que a empresa minimizou os efeitos negativos da suposta dependência que o aplicativo cria, em um esforço para aumentar seus resultados financeiros.
Investigadores estaduais investigam o TikTok há mais de dois anos, descobrindo muitas comunicações internas da empresa. Neles, alguns funcionários do TikTok compararam o algoritmo do aplicativo à natureza viciante das máquinas caça-níqueis.
Em entrevista à NPR, Bonta, da Califórnia, disse que os documentos internos do TikTok revelam que a empresa enganou o público sobre o que sabia sobre os efeitos viciantes e outros efeitos nocivos da plataforma.
“Um executivo da TikTok referiu-se aos adolescentes americanos como ‘o público de ouro’ e também declarou ‘É melhor ter os jovens como os primeiros a adotar’”, disse Bonta. “Eles implantaram um conjunto de recursos manipuladores que exploraram as capacidades dos jovens. vulnerabilidades psicológicas”.
Os processos destacam particularmente o uso de filtros de belezaque pode permitir que os usuários pareçam mais magros e jovens ou aplicar maquiagem virtual em um rosto usando IA.
“Os filtros de beleza têm sido especialmente prejudiciais para as meninas”, escreveu a procuradora-geral de Nova York, Letitia James, em um comunicado. “Filtros de beleza podem causar problemas de imagem corporal e estimular distúrbios alimentares, dismorfia corporal e outros problemas relacionados à saúde.”
Os investigadores de Nova York argumentam que o TikTok não alertou os adolescentes sobre esses danos e, em vez disso, enviou filtros de beleza aos usuários mais jovens para mantê-los no aplicativo por mais tempo.
Os adolescentes ficam com sentimentos crescentes de inadequação e insegurança depois de usar o TikTok, dizem os procuradores do estado.
O processo do Distrito de Columbia alega que o TikTok prende adolescentes em bolhas online que “os bombardeiam precisamente com os tipos de conteúdo que o TikTok afirma não permitir, incluindo vídeos sobre perda de peso, imagem corporal e conteúdo de automutilação”.
O recurso de transmissão ao vivo do TikTok também é abusado, alegam os procuradores do estado. Em particular, eles afirmam que milhares de usuários menores de idade hospedaram vídeos transmitidos ao vivo onde os usuários podem pagar para enviar dinheiro ao streamer na forma de “presentes” do TikTok, um tipo de moeda digital. Isso tem sido usado para incentivar a exploração sexual de crianças, de acordo com as ações judiciais.
O porta-voz da TikTok, Alex Haurek, disse que as acusações nos processos são enganosas.
“Oferecemos salvaguardas robustas, removemos proativamente usuários suspeitos de serem menores de idade e lançamos voluntariamente recursos de segurança, como limites de tempo de uso padrão, emparelhamento familiar e privacidade por padrão para menores de 16 anos”, disse Haurek.
Haurek observou que o processo segue mais de dois anos de negociações com os procuradores-gerais.
“É extremamente decepcionante que eles tenham dado esse passo em vez de trabalhar conosco em soluções construtivas para os desafios de todo o setor”.
Os processos agora tramitarão em 14 tribunais estaduais distintos. Autoridades estaduais afirmam que os casos não serão mesclados, uma vez que cada reclamação depende de leis estaduais específicas de proteção ao consumidor. As datas dos julgamentos individuais serão eventualmente definidas daqui a meses ou anos, a menos que os casos sejam arquivados ou que se chegue a um acordo.
Em resposta às preocupações, muitos aplicativos de mídia social, incluindo o TikTok, reforçaram as ferramentas de segurança infantil.
No mês passado, Meta anunciado uma série de novos recursos que melhoram a supervisão dos pais no Instagram e tornam todas as contas de adolescentes privadas, em um esforço para proteger os jovens de interagirem com potenciais predadores.
Da mesma forma, os jovens utilizadores do TikTok não podem enviar mensagens diretas e as suas contas são definidas como privadas por padrão para limitar a sua exposição a pessoas que não conhecem. O aplicativo também usa lembretes de tempo de uso para alertar os usuários sobre há quanto tempo eles estão rolando.
No entanto, nos seus processos, os estados rejeitam as medidas de segurança do TikTok como manobras de relações públicas sem sentido, argumentando que a empresa tem feito um trabalho medíocre ao verificar as identidades dos utilizadores ao abrir contas, permitindo que os adolescentes mintam sobre a sua idade e contornam as medidas de segurança infantil.
Bonta, o procurador-geral da Califórnia, escreveu em comunicado que os recursos do TikTok para proteger as crianças “não funcionam como anunciado”.
“Os efeitos nocivos da plataforma são muito maiores do que se reconhece”, continuou ele, “e o TikTok não prioriza a segurança em detrimento do lucro”.
Além de Nova York, Califórnia e Distrito de Columbia, os estados que processam o TikTok incluem Illinois, Kentucky, Louisiana, Massachusetts, Mississippi, Carolina do Norte, Nova Jersey, Oregon, Carolina do Sul, Vermont e Washington.
