Mais pessoas nos Estados Unidos passam fome agora do que durante o auge da pandemia da COVID-19, há seis anos.
Um inquérito divulgado quarta-feira pelo Federal Reserve Bank de Nova Iorque revelou níveis mais elevados de insegurança alimentar este ano do que durante o verão de 2020, quando o surto de coronavírus provocou um desemprego de dois dígitos.
O Fed de Nova York pergunta periodicamente aos americanos se eles estão tendo que pular refeições, depender de doações de alimentos ou receber assistência federal para comprar mantimentos. As respostas ao inquérito mais recente, realizado em Fevereiro, mostram que a fome é um problema mais generalizado agora do que em qualquer altura dos últimos seis anos.
Amy Breitmann, que dirige o Golden Harvest Food Bank em Augusta, Geórgia, testemunhou o número crescente de famílias e crianças que necessitam de alimentos.
“Temos algumas distribuições em que as pessoas ficam sentadas em uma fila de 3 a 5 quilômetros na noite anterior ao início da distribuição”, diz Breitmann. “Eles estão dormindo em seus carros.”
A pesquisa do Fed de Nova York de fevereiro descobriu que, em todo o país, 10% das famílias relataram falta de refeições por falta de alimentos e quase 16% dependiam de doações de alimentos. Entre as famílias que ganham menos de 50.000 dólares por ano, as taxas de insegurança alimentar eram cerca de duas vezes mais elevadas, com quase 20% forçadas a saltar refeições ou a ficar sem refeições.
Outros estados também enfrentam crescente insegurança alimentar
O Banco Alimentar Comunitário do Alabama Central, que atende 12 condados do estado, está se mudando para um prédio maior para acomodar a crescente necessidade.
“A insegurança alimentar pode ser a sua vizinha”, diz Nicole Williams, CEO do banco alimentar. “Quando a gasolina custa um pouco mais ou a comida custa um pouco mais, ou eles fazem um conserto no carro ou uma conta médica, isso tira o que eles poderiam estar usando para gastar com comida.”
Os resultados destacam o que os observadores chamam de “economia em forma de K”, com uma divisão crescente entre os que têm e os que não têm.
“Embora muitas famílias estejam bem e a actividade económica em geral tenha vindo a expandir-se a um ritmo sólido, grandes segmentos da população enfrentam elevados níveis de insegurança económica e tensão financeira, e o sentimento do consumidor em geral caiu para níveis baixos”, escreveram economistas da Fed de Nova Iorque num blog.
Em comparação, em 2020, apenas 4% dos agregados familiares relataram falta de refeições, incluindo menos de 7% das famílias que ganham menos de 50.000 dólares por ano.
A insegurança alimentar durante a pandemia foi compensada em parte pelos pagamentos de ajuda governamental e pelos subsídios de desemprego suplementares, mas estes já terminaram há muito tempo. Os preços dos alimentos também aumentaram rapidamente nos anos seguintes.
O inquérito mais recente da Fed de Nova Iorque foi realizado antes da guerra dos EUA com o Irão, que causou um aumento nos preços da gasolina e aumentou o stress económico.
“Se você está adicionando mais US$ 100 ao seu orçamento por mês apenas para abastecer seu carro para ir ao trabalho ou deixar seus filhos na escola e para qualquer coisa que eles precisem do carro, de onde vêm esses US$ 100?” pergunta Breitmann. “Normalmente, eles têm que retirá-lo do orçamento do supermercado.”
O inquérito da Fed de Nova Iorque também revelou um número crescente de pessoas que dependem actualmente dos benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP), embora a elegibilidade para o programa tenha sido reforçada. Quase 18% das famílias inquiridas este ano receberam benefícios do SNAP – acima dos 10,6% em 2020. Entre as famílias de rendimentos mais baixos, mais de 38% recebem benefícios do SNAP, em comparação com cerca de 22% há seis anos.
O Departamento de Agricultura, que supervisiona o programa de assistência alimentar, interrompeu a sua própria investigação sobre a insegurança alimentar no ano passado, dizendo que os estudos “nada mais fizeram do que fomentar o medo”.
