O governo federal anunciou um acordo de US$ 241,5 milhões com a Marathon Oil na quinta-feira por supostas violações da qualidade do ar nas operações de petróleo e gás da empresa na Reserva Indígena de Fort Berthold, em Dakota do Norte.
A Agência de Proteção Ambiental e o Departamento de Justiça disseram que o acordo exige que a Marathon reduza as emissões prejudiciais ao clima e à saúde dessas instalações e resultará em mais de 2,3 milhões de toneladas de redução de poluição.
“Este acordo histórico — a maior penalidade civil já feita por violações da Lei do Ar Limpo em fontes estacionárias — garantirá um ar mais limpo para a Reserva Indígena de Fort Berthold e outras comunidades em Dakota do Norte, ao mesmo tempo em que responsabilizará Marathon por sua poluição ilegal”, disse o procurador-geral Merrick Garland.
Os executivos da Marathon não responderam imediatamente a um pedido de comentário. A Marathon, sediada em Houston, opera 169 plataformas de poços em Dakota do Norte, onde a empresa extrai petróleo e gás natural. Um decreto de consentimento proposto para implementar o acordo diz que a empresa não admite nenhuma responsabilidade sobre as alegações, mas que os dois lados concordam que ela evitará litígios e atenderá ao interesse público.
Um porta-voz da Nação Mandan, Hidatsa e Arikara, sediada na Reserva Fort Berthold, também não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Embora Marathon seja o 22º maior produtor de petróleo do país com base em dados de 2022, as agências federais disseram que também é o sétimo maior emissor de gases de efeito estufa na indústria de petróleo e gás. Muitas de suas emissões vêm da queima de gases residuais, a prática da indústria de queimar gases residuais, incluindo metano, que a EPA diz ser 25 vezes mais potente como contribuinte para as mudanças climáticas do que o dióxido de carbono. Embora a queima de gases queime metano e outros poluentes, ela não é totalmente eficiente, então quantidades significativas ainda são liberadas na atmosfera, o que as agências disseram que pode ter impactos na saúde das comunidades próximas.
O acordo faz parte de uma iniciativa da EPA para combater as mudanças climáticas que se concentra, em parte, na redução das emissões de metano da produção de petróleo e gás e de aterros sanitários.
Ele exige que a Marathon elimine o equivalente a mais de 2,25 milhões de toneladas de emissões de dióxido de carbono nos próximos cinco anos, o que, segundo as agências, equivale a tirar 487.000 carros das ruas por um ano, e também eliminará quase 110.000 toneladas de emissões de compostos orgânicos voláteis, que contribuem para a asma e outras doenças respiratórias.
“Este acordo é uma grande vitória para a saúde e o futuro de nossas comunidades tribais, incluindo pessoas e famílias que são frequentemente sobrecarregadas pela poluição”, disse KC Becker, o administrador regional da EPA. “Como resultado do acordo, a Marathon tomou e continuará a tomar medidas abrangentes para entrar em conformidade e reduzir emissões prejudiciais em centenas de fontes de produção. Esses investimentos melhorarão a qualidade do ar e reduzirão doenças respiratórias na Reserva Indígena de Fort Berthold e no oeste da Dakota do Norte.”
As agências disseram que o caso é o primeiro do tipo contra um produtor de petróleo e gás por “violações dos principais requisitos de permissão de emissões de fontes sob o programa de Prevenção de Deterioração Significativa do Clean Air Act”. Elas também disseram que a multa civil de US$ 64,5 milhões que a Marathon deve pagar é a maior multa já imposta por “violações de fontes estacionárias”, que incluem instalações como sistemas de tanques de petróleo e gás.
O Departamento de Justiça disse que este é o maior dos 12 esforços semelhantes do governo Biden para atingir as emissões da indústria de petróleo e gás, com uma penalidade que é mais que o dobro dos 11 acordos anteriores combinados.
A Marathon também concordou em investir US$ 177 milhões em medidas de conformidade abrangentes, grande parte delas até o final do ano, que, segundo as agências, “reduzirão significativamente” as emissões nocivas de 169 instalações existentes em terras estaduais e na reserva, bem como em novas instalações construídas em Dakota do Norte.
O acordo é parte de uma queixa e proposta de decreto de consentimento oficialmente protocolada na quinta-feira em um tribunal federal em Dakota do Norte. A queixa alega que violações do Clean Air Act em quase 90 instalações da Marathon resultaram em milhares de toneladas de poluição ilegal. E alega que a Marathon apresentou estimativas artificialmente baixas de suas emissões para evitar requisitos de licenciamento.
O decreto de consentimento está sujeito a um período de comentários públicos de 30 dias.
Em maio, a ConocoPhillips disse que estava comprando a Marathon Oil em um acordo de ações avaliado em cerca de US$ 17,1 bilhões. O acordo, no valor de US$ 22,5 bilhões, incluindo US$ 5,4 bilhões em dívidas, ocorre em um momento em que os preços da energia dispararam e as grandes empresas de petróleo colheram enormes lucros. A aquisição deveria ser concluída até o final do ano.
Em seu último relatório financeiro, a Marathon disse que lucrou US$ 297 milhões no período de três meses encerrado em 31 de março, registrando uma receita de US$ 1,55 bilhão.
O acordo de quinta-feira não pareceu abalar os investidores. As ações da Marathon fecharam com alta de 1,6% na quinta-feira. Elas subiram cerca de 18% até agora neste ano.
