Kroger e Albertsons viram sua fusão de US$ 24,6 bilhões bloqueada na terça-feira por juízes em dois casos separados, um movido por reguladores federais e outro pelo procurador-geral do estado de Washington.
Aquela que seria a maior fusão de produtos alimentares da história dos EUA está agora em perigo legal, após mais de dois anos de atrasos. As empresas poderiam optar por continuar com seus recursos legais ou abandonar o acordo. Eles aguardam outra decisão em um terceiro processo em Colorado.
Kroger administra muitos supermercados conhecidos, incluindo Ralphs, Harris Teeter, Fred Meyer e King Soopers. Albertsons é dona da Safeway e da Vons. Em declarações na terça-feira, as empresas argumentaram que os tribunais erraram no seu julgamento e disseram que estavam a avaliar as suas opções.
A primeira decisão de terça-feira é uma grande vitória para a Comissão Federal de Comércio. Ela – juntamente com vários estados – pediu a um tribunal federal do Oregon que impedisse a fusão. O governo argumentou que o colosso resultante levaria a preços mais elevados dos alimentos e a menos escolhas para consumidores e trabalhadores. Em muitos mercados, as duas redes são as maiores rivais uma da outra.
Kroger e Albertsons, por sua vez, argumentaram que, juntos, teriam na verdade mais poder para baixar os preços, bem como para competir com outros grandes retalhistas que vendem alimentos, incluindo Walmart, Costco e Amazon.
A juíza distrital dos EUA, Adrienne Nelson, na terça-feira decidiu que a fusão deve ser interrompida enquanto passa pela revisão administrativa dentro da FTC – um procedimento que Kroger está contestando separadamente em tribunal como inconstitucional. Cerca de uma hora depois, um juiz do tribunal estadual de Washington decidiu separadamente que a fusão violava a lei de proteção ao consumidor daquele estado.
“Ambos os réus apontaram para um futuro em que não seriam capazes de competir com o crescente Walmart, Amazon ou Costco”, escreveu Nelson em seu despacho. “No entanto, os objetivos gerais da lei antitruste não são alcançados ao permitir uma fusão que de outra forma seria ilegal, a fim de permitir que as empresas concorram com um gigante da indústria.”
Juntas, Kroger e Albertsons têm quase 5.000 lojas e empregam cerca de 720.000 pessoas em 48 estados. Eles se sobrepõem particularmente nos estados ocidentais.
Os casos dependem de como os americanos compram mantimentos
Durante o julgamento federal de três semanas em um tribunal de Portlanda FTC e as empresas apresentaram visões divergentes sobre o mercado de alimentos.
Kroger e Albertsons descreveram sua fusão como existencial para a sobrevivência. Eles argumentaram que a visão de concorrência da FTC – focada nas opções que um comprador pode ter em sua vizinhança – estava ultrapassada na esteira dos gigantes das grandes caixas e da expansão das lojas de dólar.
Funcionários da Kroger testemunharam que normalmente comparavam seus preços com os do Walmart, em vez dos Albertsons, e lutavam para acompanhá-los, dada a capacidade do Walmart de negociar melhores acordos com os fornecedores graças à sua escala. O Walmart é o maior vendedor de alimentos nos EUA, seguido pela Kroger e Costco.
A FTC, no entanto, argumentou que alguém que faz compras no Walmart, Costco, CVS ou mesmo no Trader Joe’s provavelmente ainda depende do supermercado de sua vizinhança. Os advogados do governo disseram que um número suficiente de pessoas estava preocupada com a fusão e que a agência recebeu um número sem precedentes de 100.000 comentários públicos.
Autoridades federais também compartilharam reclamações levantadas por sindicatos.
Kroger e Albertsons são as raras lojas sindicalizadas no varejo. As empresas argumentam que isso, na verdade, serve como uma razão pela qual deveriam ser autorizadas a unir-se para enfrentar rivais maiores e não sindicalizados. Mas a FTC afirma que uma fusão daria às empresas muito mais poder nas negociações contratuais, levando a salários mais baixos e a piores benefícios.
Perguntas sobre um plano para vender algumas lojas
O juiz avaliou separadamente o plano de Kroger e Albertsons de vender centenas de suas lojas para uma empresa chamado C&S Wholesale Grocers como condição para sua fusão, com o objetivo de apaziguar os reguladores.
A ideia é criar um novo rival no sector da mercearia em mercados onde a Kroger e a Albertsons actualmente se sobrepõem e, portanto, uma fusão eliminaria a concorrência. C&S, um fornecedor de alimentos, concordou em comprar 579 lojas em 18 estados e em Washington, DC
Mas a FTC argumentou que a C&S teria dificuldades para competir. A empresa administra atualmente apenas 23 lojas, a maioria sob a marca Piggly Wiggly, sem muito reconhecimento nacional. Os advogados do governo partilharam notas internas, nas quais os executivos da C&S levantaram preocupações sobre a qualidade das lojas que iriam adquirir.
Os executivos da Kroger e da C&S apresentaram a C&S como uma empresa de alimentos experiente que poderia começar a trabalhar imediatamente. O juiz Nelson permaneceu cético.
“Há sérias preocupações sobre a capacidade da C&S de administrar um negócio de varejo de alimentos em grande escala que possa competir com sucesso com o negócio proposto, como seria necessário para compensar os danos competitivos da fusão”, escreveu ela no despacho de terça-feira.
A última vez que o governo aprovou uma fusão de supermercados que dependia do desinvestimento de lojas foi em 2015. A Albertsons comprou a Safeway. Vendeu 168 lojas e depois recomprou 33 delas a preço baixo porque um dos compradores entrou com pedido de proteção contra falência meses após o acordo.
