À medida que o clima aquece, o nível do mar já está a subir em todo o planeta. A investigação científica mostra que milhões de pessoas vivem em áreas que enfrentam inundações, mas agora, um novo estudo conclui que esses números foram enormemente subestimados.
Até 132 milhões de pessoas a mais do que se pensava anteriormente podem estar no caminho da elevação dos mares, de acordo com um estudo publicado na revista Natureza. Isso se o nível do mar subir um metro em relação ao nível entre 1995 e 2014, algo que poderá acontecer em meados do próximo século, dependendo de quanto os humanos forem capazes de reduzir a queima de combustíveis fósseis que produzem emissões que retêm o calor.
A discrepância vem do ponto de partida dos atuais níveis do mar. O novo estudo conclui que a maioria das pesquisas científicas utiliza alturas oceânicas cerca de 25 centímetros mais baixas do que realmente são hoje.
Isto significa que o impacto total da futura subida do nível do mar está subestimado porque mais terras estão a enfrentar inundações do que estudos anteriores demonstraram. A subestimação é maior no Sudeste Asiático e na região do Indo-Pacífico, onde os níveis do mar são hoje mais de um metro mais elevados do que a maioria das pesquisas supõe.
Cientistas oceânicos dizem que estudos mais recentes estão levando em conta a discrepância. Provavelmente também não afectará as comunidades que planeiam a subida do nível do mar, porque utilizam medições directas para fazer estudos mais localizados. Ainda assim, os investigadores do clima dizem que é importante ter uma ideia precisa do impacto global global, especialmente para os países vulneráveis que exortam o mundo a fazer mais nas negociações internacionais sobre o clima.
“As pessoas de uma ilha com altitudes muito baixas e que já estão a sentir os efeitos da subida do nível do mar, sabem, por experiência própria, na costa, quão alta é a água”, diz Philip Minderhoud, professor associado da Universidade de Wageningen, na Holanda, e co-autor do novo estudo.
Calculando os oceanos globais
Globalmente, o nível do mar já subiu 20 a 23 centímetros desde 1880. À medida que a temperatura do planeta aumenta, os glaciares e as calotas polares derretem, libertando água doce no oceano. As temperaturas dos oceanos também estão a aquecer, o que faz com que a água se expanda e ocupe mais espaço. O efeito é ainda maior em locais onde a terra está a afundar-se, como na Costa Leste dos EUA.
As comunidades costeiras já estão a sentir os impactos durante tempestades e furacões, onde o aumento do nível do mar significa que mais água está a fluir para a terra. As inundações também acontecem em dias ensolarados, porque as marés altas estão cada vez mais altas.
O autor do estudo, Minderhoud, diz que estava trabalhando no Delta do Mekong, no Vietnã, quando percebeu que a quantidade de água era muito maior do que os estudos globais contabilizavam. Ele e seus colegas analisaram 385 estudos sobre a elevação do nível do mar entre 2009 e 2025 e descobriram que 90% deles estavam começando com níveis atuais do mar muito baixos.
Este “ponto cego metodológico”, como Minderhoud o chama, vem dos modelos computacionais que os cientistas usam. Para estimar os níveis atuais do mar, eles usam um modelo gravitacional do planeta, também conhecido como modelo geóide. Simula como os oceanos encontram a terra, levando em consideração a gravidade e a rotação da Terra. Mas não considera outros fatores que afetam a altura do oceano, como marés, correntes oceânicas e ventos alísios.
“De certa forma, um geóide mostra a superfície do oceano em uma situação calma, sem perturbações”, diz ele.
Utilizando medições reais do nível actual do mar, Minderhoud e colegas descobriram que até 37% mais área terrestre e 68% mais pessoas seriam afectadas pelo aumento de cerca de um metro do nível do mar, em comparação com o que a maioria dos estudos actuais mostram.
Estudos mais recentes sobre o nível do mar começam a dar conta desta discrepância. “Há uma consciência crescente na comunidade de que estes dados são valiosos e irão melhorar as avaliações, por isso já vemos essa tendência”, diz Minderhoud.
Estas descobertas poderão ajudar a fornecer uma imagem global mais precisa dos impactos das alterações climáticas, algo importante para ilhas e nações baixas em todo o mundo. Nas negociações internacionais sobre o clima, pressionaram as nações mais ricas a reduzir as suas emissões, bem como a reembolsar os países mais pobres pelos impactos das inundações que já estão a sofrer.
Outros cientistas salientam que este novo estudo pode não afectar a forma como as comunidades locais planeiam a subida do nível do mar. Para avaliar as suas vulnerabilidades, os planeadores utilizam normalmente dados mais detalhados sobre as elevações da terra e do mar nas suas próprias regiões.
“Se estivermos realmente a fazer um planeamento de adaptação, provavelmente qualquer planeador responsável saberá onde realmente está a água, e não apenas usará uma análise de rastreio a nível global para descobrir onde está a água”, diz Bob Kopp, professor de Ciências da Terra e Planetárias na Universidade Rutgers, que não esteve envolvido no novo estudo.
Avaliar o risco local significa observar onde as pessoas vivem, os edifícios e as infra-estruturas e a dinâmica das condições costeiras, incluindo quaisquer protecções que as comunidades construíram, diz Kopp.
A análise desses aspectos ajudará, em última análise, a determinar quantas pessoas são afectadas pela subida do nível do mar. Isso porque informa como os governos locais irão lidar com isso, como a construção de muros marítimos e a elevação de infraestruturas, a restauração de pântanos e outras proteções costeiras naturais, ou mesmo a retirada de pessoas do caminho.
