A maré parece ter virado contra as montadoras alemãs na China. A Volkswagen vendeu lá um milhão de carros a menos em 2023 do que em 2018, o que representa um declínio de 25% em apenas cinco anos. As marcas de automóveis de luxo Mercedes-Benz e BMW tiveram um desempenho melhor durante um pouco mais de tempo, registando máximos históricos em 2022. Mas depois as vendas diminuíram em 2023 e caíram drasticamente em 2024, mostrando que resultados tão fortes não eram sustentáveis. Nos primeiros nove meses do ano, as entregas das três empresas caíram em média 12 por cento, enquanto o mercado automóvel da China cresceu cerca de 3 por cento.
No entanto, as montadoras alemãs duplicaram a sua participação no maior mercado automóvel do mundo, quase do tamanho dos Estados Unidos e da Europa juntos, ao anunciar novos investimentos substanciais em 2024. Volkswagen e BMW estão investindo, cada um, 2,5 bilhões de euros adicionais em seu centro de inovação em Hefei e na base de produção de Shenyang, respectivamente, enquanto Mercedes-Benz está investindo 1,8 bilhão de euros com seu parceiro chinês de joint venture (JV), BAIC. Estes compromissos somam-se a um valor recorde de 11 mil milhões de euros em novos investimentos na China que o trio anunciado em 2022. As parcerias construídas com fornecedores chineses e operações locais de pesquisa e desenvolvimento (P&D) são consideradas principais impulsionadores da inovação.
Sem dúvida, a China continuará a fazer parte do sucesso a longo prazo dos fabricantes de automóveis alemães. Mas os desafios que enfrentam no país não irão desaparecer. O seu início lento na corrida dos veículos eléctricos (VE) e o apoio de Pequim aos fabricantes de automóveis nacionais significam que o prémio atribuído à “engenharia alemã” já não é um dado adquirido. O trio subestimou a rápida mudança da China para os veículos eléctricos e a digitalização, bem como as rápidas melhorias dos concorrentes chineses em termos de qualidade e inovação. Estes erros estão agora a revelar-se dispendiosos.
Neste contexto, os fabricantes de automóveis alemães deveriam recalibrar os seus objectivos para o mercado chinês. Depender do crescimento futuro na China – especialmente tendo em conta o encerramento de fábricas na Europa, como a VW está a fazer – poderia levá-los a uma ladeira escorregadia, dadas as vendas sombrias na China que todas as três empresas anunciaram até agora para 2024. Os gigantes automóveis alemães devem concentrar-se na estabilização. em vez de expandirem as suas operações na China, libertando investimentos para reforçar a sua posição competitiva noutros mercados com melhores perspectivas de crescimento.
A participação no mercado estrangeiro está diminuindo à medida que o mercado automotivo da China muda rapidamente
O mercado de automóveis de passageiros da China está a mudar rapidamente, em desvantagem dos intervenientes estrangeiros. Está a afastar-se do modelo norte-americano – onde as empresas estrangeiras fabricam pouco mais de 60 por cento de todos os automóveis vendidos – para algo mais parecido com o modelo japonês, onde os fabricantes nacionais dominam com uma quota de mercado de cerca de 90 por cento. Dada a actual trajectória das suas vendas na China, a quota de mercado dos fabricantes de automóveis estrangeiros parece destinada a cair para menos de 20 por cento nos próximos três ou quatro anos – um declínio de dois terços em menos de uma década.
A principal razão para isto é a rápida transição dos consumidores chineses para carros elétricos e híbridos, conhecidos na China como veículos de novas energias (NEVs). A sua quota no mercado automóvel da China aumentou de apenas 5,4 por cento em 2020 para 32 por cento em 2023 e atingiu 39 por cento dos automóveis vendidos entre Janeiro e Setembro de 2024 – e os fabricantes de automóveis nacionais estão a satisfazer a maior parte desta procura. SAIC Volkswagen é a única empresa (parcialmente) alemã entre os principais fabricantes de veículos elétricos na China, ocupando o décimo lugar com apenas 2,3 por cento do mercado de janeiro a setembro de 2024.. Com exceção da Tesla, todas as maiores empresas são totalmente ou parcialmente de propriedade chinesa.
A rápida mudança da China para NEVs e o domínio dos fabricantes chineses explicam por que os fabricantes de automóveis alemães enfrentam agora uma batalha difícil neste mercado. A quota de mercado das empresas estrangeiras na China caiu de 62 por cento em 2020 para 36 por cento no período de Janeiro a Setembro de 2024. Os fabricantes de automóveis alemães viram a sua quota de mercado diminuir de 24 por cento para 15 por cento. É difícil imaginar como mesmo vários milhares de milhões de euros em investimentos adicionais por parte dos fabricantes de automóveis alemães possam afetar significativamente esta tendência. Manter-se no topo como os fabricantes de automóveis estrangeiros de maior sucesso na China parece uma ambição com benefícios duvidosos.
Perseguir a miragem do mercado chinês pode arruinar as montadoras alemãs
Face à crescente concorrência dos players chineses, os executivos automóveis alemães agem como se nada tivesse mudado. Estão a aumentar a investigação e o desenvolvimento e a capacidade de produção no país, como se a resposta aos seus problemas na China fosse simplesmente “mais China”. Na esperança de beneficiar da liderança global da China em NEVs e tecnologias relacionadas, como software, os três principais fabricantes de automóveis alemães estão a trabalhar com parceiros chineses – Volkswagen com XpengBMW com Baidue Mercedes-Benz com Geely.
Por trás destas medidas está a esperança de que os fabricantes de automóveis alemães acabem por encontrar uma forma de reviver o seu sucesso passado e os lucros avultados que obtiveram na China. Durante muitos anos, o investimento pesado e a colaboração com parceiros chineses contribuíram para estabelecer uma posição premium para os automóveis alemães no mercado chinês. Mas é altamente improvável que esta fórmula continue a funcionar. O trio alemão terá dificuldade em recuperar o terreno perdido, uma vez que as empresas chinesas estão um passo à frente nos NEVs e desfrutam de uma vantagem no mercado interno. Existe o risco de os fabricantes de automóveis alemães permanecerem excessivamente optimistas quanto às suas hipóteses na China.
Os fabricantes de automóveis alemães não deveriam sair da China, mas deveriam recalibrar as suas expectativas para garantir o sucesso a longo prazo. Metas demasiado ambiciosas na China poderão levar a um retorno do investimento desanimador e prejudicar o seu desempenho global. Em vez disso, as empresas que não consigam satisfazer as suas ambições poderão utilizar a China como base de exportação – embora o aumento das barreiras comerciais na Europa, nos Estados Unidos e noutros locais aumente o custo desta estratégia.
Alternativamente, poderiam utilizar os seus recursos de forma mais eficiente para reforçar a sua posição em mercados terceiros, à medida que os concorrentes chineses se estão a tornar globais. De qualquer forma, os fabricantes de automóveis alemães precisam de encontrar alternativas ao mercado chinês. De 2022 a 2023, as entregas unitárias da Volkswagen aumentaram 20% na Europa e mais de 15% na América do Norte e na América do Sul, enquanto as da China aumentaram menos de 3%. O maior fabricante de automóveis estrangeiro na China já está a demonstrar que é possível um forte crescimento noutros mercados.
