Quando a Dra. Banu Symington se mudou para Rock Springs, Wyoming, há 30 anos, ela apreciou as paisagens desérticas vazias e o respeito das cidades pequenas por médicos como ela.
Avance até hoje.
Alguns dos pacientes com câncer de Symington a xingam por sugerir que vacinassem ou usassem máscaras para proteger seu sistema imunológico enfraquecido durante a quimioterapia.
“Na verdade, o marido de uma paciente disse: ‘Você só quer que eu use uma máscara porque você é uma vadia liberal’”.
Symington está entre muitos médicos que afirmam que os ataques políticos à ciência e à medicina estão a afectar as suas relações com os pacientes, particularmente nas comunidades rurais, onde o recrutamento de médicos já representa um desafio crónico. Cada vez mais, a desinformação e as teorias da conspiração sobre a saúde preenchem o vazio criado pela falta de médicos, acrescentando desafios aos cuidados de saúde. Entretanto, as mudanças dramáticas da administração Trump nas políticas de saúde, ciência, saúde pública e imigração estão a dificultar o recrutamento de talentos estrangeiros.
Teorias da conspiração
Nas cidades escassamente povoadas de mineração de carvão e minerais que pontilham a área ao redor de Rock Springs, Symington diz que a desinformação e a raiva política são galopantes. Numa recente feira municipal, por exemplo, ela ficou quatro horas oferecendo frascos de protetor solar aos transeuntes – mas não teve ninguém que aceitasse. Uma mulher perguntou: “Você quer saber por quê?” e então disse a Symington: “Os médicos têm colocado produtos químicos causadores de câncer no protetor solar para que todos nós tenhamos câncer e eles enriqueçam”.
Symington diz que tais teorias da conspiração e divisões políticas sobre a saúde e a ciência desgastaram as civilidades básicas que outrora faziam a comunidade sentir-se coesa. “’Você é uma prostituta farmacêutica’”, ela disse. “Eles dizem isso na minha cara.”
Um paciente com leucemia de Symington recusou a vacinação e depois morreu de COVID, ainda acreditando com raiva que a doença era uma ficção política fabricada. Symington diz que até recentemente ela mantinha relações amigáveis com aquele homem, que sempre oferecia recomendações de restaurantes e sugestões de locais para caçar pedras, que ele sabia ser seu hobby. Sua transformação é emblemática de uma mudança mais ampla, diz ela.
“É muito difícil ajudar alguém que despreza a sua ajuda ou diminui o valor dela”, diz Symington, que tem 65 anos e está prestes a se aposentar. “Muitos de nós que estudamos medicina fizemos isso porque acreditávamos que estávamos ajudando as pessoas”.
Há também um aumento no uso de ivermectina – um medicamento antiparasitário – aumentando o risco dos pacientes. “Tenho pacientes que tomam ivermectina secretamente e acabam na unidade de terapia intensiva por causa de uma complicação da ivermectina”, explica Symington. Eles estão fazendo isso seguindo o conselho do ator Mel Gibson, oferecido durante sua aparição em janeiro no popular podcast conservador de Joe Rogan.
Falta de médicos
Symington é um dos cinco oncologistas em tempo integral no Wyoming, diz ela. Ela também administra o único centro de câncer no sudoeste do estado; o próximo mais próximo fica a cerca de três horas de carro, em Utah.
“Quando eu me aposentar, o que pode ser mais cedo do que planejei por causa do ambiente, não acho que eles conseguirão recrutar ninguém”, diz ela.
A escassez de médicos já era aguda e está a contribuir para a redução da esperança de vida dos americanos rurais, diz Alan Morgan, CEO da National Rural Health Association.
“Há tanta escassez de mão de obra que as pessoas não conseguem superar o lixo da Internet para procurar um médico local em que possam confiar”, diz Morgan. “A única solução para realmente combater isso é a boa ciência, bons dados e garantir que os médicos locais estejam na vanguarda”, disseminando informações precisas.
Mas a contratação de pessoal para cuidados de saúde rurais também se tornou mais difícil. Durante muitas décadas, os EUA confiaram fortemente em médicos estrangeiros; metade da força de trabalho em oncologia do país, por exemplo, vem do exterior. Agora, em grande parte devido aos cortes da administração Trump no financiamento da ciência, da medicina e da investigação, bem como às novas políticas de imigração, menos médicos podem – ou querem – vir para os EUA.
Symington diz que esta tendência também é evidente em Rock Springs, que parece menos hospitaleira, mesmo para transplantados domésticos como ela, uma mulher branca que cresceu e estudou em Filadélfia.
“Tínhamos um monte de médicos há 30 anos que emigraram do Canadá”, diz ela. “Não há médicos imigrantes aqui agora.”
Morgan diz que a América rural sofre mais com a escassez de mão-de-obra na área da saúde, porque menos de 5% dos médicos cresceram nessas comunidades. Morgan vê a promoção de mais talentos locais como a chave.
“Precisamos fazer um trabalho melhor para manter nossas crianças rurais locais em primeiro lugar”, argumenta ele. “Dessa forma, eles conhecem a comunidade, são confiáveis na comunidade e podem ser um recurso confiável”.
Viés revelado
Dra. Jennifer Bacani McKenney é o tipo de pessoa a quem Morgan está se referindo. Seu consultório de medicina familiar está vinculado ao hospital em Fredonia, Kansas, onde ela nasceu. Os seus pais filipinos emigraram da grande cidade de Manila para esta pequena comunidade agrícola de 2.000 pessoas na década de 1970, quando o seu pai, um cirurgião, foi recrutado para trabalhar lá. Bacani McKenney diz que a adaptação à comunidade foi inicialmente difícil para seus pais, mas eventualmente a comunidade os abraçou.
“Se esta comunidade não tivesse acolhido o meu pai – ou o país não tivesse acolhido o meu pai – eu não estaria aqui e provavelmente não teria os médicos que recrutei aqui”, diz Bacani McKenney.
Bacani McKenney cresceu sentindo-se tratada como uma garota de sua cidade natal, mas diz que a disseminação do COVID-19 também revelou como alguns de seus pacientes percebem os estranhos.
“Meus pacientes chamavam COVID de gripe chinesa e gripe Kung – esse tipo de coisa – e diziam que ‘os asiáticos precisam voltar’, e diziam isso na minha cara”, lembra ela. “Eu diria: ‘Sabe, sou asiático, certo?’ E eles dizem, ‘Oh, bem, não nos referimos a você.'”
Bacani McKenney também é reitora associada da Universidade do Kansas, onde ajuda a colocar estudantes de medicina em comunidades rurais para rodízios de um mês como parte de seu currículo. Recentemente, ela diz que mais estudantes – muitos dos quais cresceram em cidades, ou pertencem a minorias raciais ou sexuais – opõem-se a essa exigência, queixando-se de que se sentem inseguros nas pequenas cidades. Os pacientes farão piadas racistas casualmente, por exemplo. Navegar nisso, ela diz, também faz parte do trabalho.
“O que dizemos aos estudantes é: ‘Vocês se sentirão desconfortáveis em muitas situações na medicina'”.
Mas Bacani McKenney reconhece que a política torna os cuidados de saúde mais difíceis de gerir nos dias de hoje. Ela mudou a forma como fala com os pacientes sobre vacinas, por exemplo. Ela sugere primeiro as conhecidas, na esperança de minimizar o crescente ceticismo em relação a outras vacinas, inclusive para prevenir COVID ou gripe.
“Há algo sobre uma vacina contra pneumonia ou contra tétano – as pessoas ficam tipo, ‘Ah, sim, eu sei disso’”, diz ela.
No entanto, mais pacientes estão a resistir às suas recomendações de vacinas, especialmente desde que o defensor antivacina Robert F. Kennedy Jr. assumiu o comando como secretário de Saúde e Serviços Humanos e começou a amplificar opiniões não apoiadas por cientistas e médicos. Com eles, ela tenta manter a conversa em diversas visitas, se necessário. É o tipo de equilíbrio que seu trabalho exige agora, diz ela.
“Acho que temos que continuar fazendo isso. E se as pessoas não gostarem de nós porque estamos tendo essa conversa, provavelmente irão para outro lugar”, diz ela. “Mas se eu não tiver essas conversas, não estarei fazendo meu trabalho.”
Katie Hayes Luke editou o visual desta história. Charles Paajoe Tetteh contribuiu com fotografia.
