Na corrida global para minerais críticos, uma agência internacional pouco conhecida detém as chaves de um potencial filho da mãe: vastas quantidades de metais localizados no remoto fundo do mar.
A International Seabed Authority (ISA) trabalha há mais de uma década para elaborar regulamentações para uma futura indústria de mineração em mar. Os negociadores dizem que o processo pode levar anos mais para concluir.
Agora, porém, uma empresa de mineração diz que planeja avançar – com ou sem um livro de regras em vigor.
A empresa de metaisuma startup com sede em Vancouver, afirma que está pronto para lançar a primeira mina de profundo mar do mundo no Oceano Pacífico Oriental. Isso representa um desafio para os negociadores da ISA se reunirem nesta semana em Kingston, Jamaica.
Especialistas dizem que o resultado pode remodelar a economia mineral, com profundos impactos nos ecossistemas marinhos.
“Estamos profundamente preocupados que a mineração possa avançar regulamentos ausentes”, disse Liz Karan, diretora de governança oceânica da Pew Charitable Trusts. “Isso teria conseqüências potencialmente desastrosas para a saúde do oceano”.
Por que minerar o chão do oceano?
Cientistas conheça pouco sobre o fundo do mar profundo. A maior parte do fundo do oceano não foi mapeado. Os pesquisadores acreditam que a maioria das espécies que vivem lá permanecem não identificado. Mas uma coisa é certa: há muito metal lá embaixo – incluindo materiais importantes usados em tecnologia como baterias de carros elétricos.
A pesquisa geológica dos EUA estimou que uma única faixa do Pacífico Oriental, conhecido como o Zona Clarion Clippertoncontém mais níquel, cobalto e manganês do que todas as reservas terrestres combinadas. Esses metais (mais cobre) estão ligados em depósitos em forma de batata chamados nódulos polimetálicosque se formam ao longo de milhões de anos como minerais na água do mar se acumulam em torno de pedaços de matéria orgânica. Esses nódulos são espalhados pelos trilhões do fundo do mar arenoso da zona de Clarion Clipperton, uma área cerca de metade do tamanho dos EUA contíguos que ficam entre o Havaí e o México.
Esses nódulos tentam os possíveis mineiros há décadas. Empresas de mineração alegar O fundo do mar profundo poderia fornecer uma nova e importante fonte de minerais independentes da China, que controla o suprimento de muitos minerais críticos.
Como a mineração de profundidade funcionaria?
Para recuperar os nódulos, as empresas de mineração planejam enviar veículos coletores Uncrewed para o fundo do oceano. O veículo da empresa de metais, que é do tamanho de um ônibus escolar, rastejava ao longo do fundo do mar, vomitando nódulos e enviando-os através de um tubo vertical de quilômetros de comprimento para um navio esperando na superfície. (Alguns observadores descrevem este sistema como o mundo mais longo aspirador de pó – mas para minerais críticos em vez de coelhos de poeira.)
Em 2022, a empresa de metais completou um teste de campo deste sistema na zona Clarion Clipperton, que a empresa considerou bem -sucedida. Agora, a empresa deseja permissão para iniciar a produção comercial.
A empresa de metais diz que se candidatará a uma licença de exploração de mineração do ISA em 27 de junhose os regulamentos são finalizados ou não.
Quais são os impactos ambientais?
Ninguém sabe ao certo, já que a mineração de profundidade nunca foi feita em escala comercial.
Os defensores da mineração do fundo do mar afirmam que será menos destrutiva do que a mineração em terra.
Gerard Barron, CEO da The Metals Company, aponta para a Indonésia, o mundo Produtor líder de níquelonde a mineração acontece nas regiões da floresta tropical biodiversa. Por outro lado, ele argumenta, as vastas planícies arenosas do porto do fundo do mar profundo.
“Por alguma razão, as pessoas acham que não há problema em cavar florestas tropicais para obter os metais embaixo delas, mas estamos debatendo se devemos pegar essas rochas que se sentam na planície de abismo? Algo foi estragado aqui”, disse Barron em uma entrevista com a NPR.
Muitos cientistas marinhos e formuladores de políticas discordam.
Os pesquisadores dizem que identificaram Mais de uma dúzia As maneiras de mineração no fundo do mar podem danificar os ecossistemas oceânicos. Animais, incluindo esponjas marinhas e anêmonas crescer nos nódulosentão remover nódulos destruiria esse habitat. Plumas de sedimentos Lançado das operações de mineração pode prejudicar as criaturas adaptadas às águas claras do oceano profundo. Poluição sonora Da mineração do fundo do mar, pode interferir na navegação e comunicação de animais.
Centenas de pesquisadores têm pediu uma pausa na mineração de profundidade até que os cientistas aprendam mais, o que pode levar anos. Algumas empresas têm prometeu não usar Minerais no fundo do mar, incluindo montadoras e empresas de tecnologia como BMW, Volkswagen, Volvo, Google e Samsung.
Algumas empresas de mineração dizem que os danos podem ser atenuados com novas tecnologias. Uma startup, Metais impossíveisestá desenvolvendo uma frota de robôs subaquáticos que pairam acima do fundo do mar, em vez de rastejar ao longo dela. Os robôs usariam braços mecânicos para arrancar nódulos que não têm vida visível neles. A empresa afirma que esse método eliminaria plumas de sedimentos e reduziria a poluição ruído, embora a técnica não tenha sido testada nas profundidades extremas em que a mineração ocorreria.
Quem decide se a mineração acontece?
Países individuais regulam a mineração dentro de seus Zonas econômicas exclusivasgeralmente se estendendo a 200 milhas da costa. Um punhado começou a permitir a exploração para os minerais do fundo do mar, incluindo o Japão, as Ilhas Cook, Papua Nova Guiné e Noruega (embora a Noruega parou seu processo de permissão no final do ano passado.)
Mas a maior parte do fundo do mar fica sob o alto mar, além do controle de qualquer país. É aí que o ISA tem jurisdição.
O ISA foi lançado em 1994 pelas Nações Unidas Convenção sobre a lei do marum tratado chamado coloquialmente o Constituição para os oceanos. Inclui todas as grandes economias com uma costa Exceto os Estados Unidosque nunca ratificou o tratado.
O ISA concedeu 31 contratos permitindo que os países membros (e empresas em parceria) explorem minerais no fundo do mar, principalmente na zona Clarion Clipperton. A China comprou cinco desses contratos de exploração – mais do que qualquer outro país.
Mas ninguém ainda passou da exploração para a exploração. Isso ocorre em parte porque o ISA não finalizou regulamentos para extração em escala comercial. Os negociadores do ISA passaram mais de uma década elaboração Um livro de regras de mineração, que cobrirá tudo, desde regras ambientais a pagamentos de royalties.
Países do ISA definir uma meta de finalizar os regulamentos este ano. Mas as principais questões no projeto de livro de regras permanecem não resolvidas à medida que os negociadores se reúnem nesta semana para eliminar os detalhes na sede da ISA em Kingston, Jamaica. É improvável que o ISA conclua os regulamentos este ano – e muito menos em 27 de junho, quando a empresa de metais planeja enviar seu pedido de mineração.
Cerca de três dúzias de países da ISA pediram uma pausa de precaução sobre a atividade de mineração, pelo menos até que as regras sejam concluídas. Outros países resistiram a essas ligações, incluindo a nação insular do Pacífico de Nauru, que está em parceria com a empresa de metais em seu projeto de mineração.
O que poderia acontecer a seguir?
Enquanto a convenção da ONU sobre a lei do mar diz as empresas pode se aplicar Para minerar antes que os regulamentos sejam concluídos, ele não especifica exatamente como o ISA deve avaliar esses aplicativos.
“Este é um território desconhecido”, disse Karan. “Isso não é algo para o qual o ISA tem um roteiro claro”.
O ISA poderia simplesmente rejeitar o aplicativo da empresa de metais fora de controle. Ou pode aprovar provisoriamente o aplicativo, provavelmente com algumas strings anexadas, revisitar o assunto assim que os regulamentos forem finalizados. Qualquer abordagem pode desencadear disputas legais antes de um Tribunal Internacional.
Uma terceira possibilidade é que a empresa de metais decida seguir em frente fora da estrutura legal da ISA – uma possibilidade de irritar especialistas como Karan.
“Estou profundamente preocupado com a perspectiva de mineração não autorizada ocorrendo em áreas além da jurisdição nacional”, disse ela. “Isso seria contrário ao direito internacional”.
O CEO da Metals Company, Gerard Barron, disse “nada está fora da mesa”. Ele observou que os Estados Unidos não estão vinculados às regras do ISA. As empresas ansiosas para iniciar a extração poderiam teoricamente fazê -lo, em parceria com um governo dos EUA sem restrições pela lei global de mineração no fundo do mar.
“A comunidade internacional tem a oportunidade de implementar essas regras. Mas se não o fizerem, isso não significa que esse setor não avança”, disse Barron. “De uma maneira ou de outra, esse recurso será desenvolvido.”
