RATCLIFFE-ON-SOAR, Inglaterra – Quando as turbinas alimentadas a carvão desta extensa central eléctrica a norte de Londres ficaram em silêncio esta semana, os céus acima das suas oito gigantescas chaminés de vapor finalmente clarearam – e a Grã-Bretanha tornou-se a primeira grande economia do mundo a abandonar a energia a carvão .
É um marco para o país que foi o primeiro a aproveitar o combustível sujo, no século XIX. O carvão impulsionou a Revolução Industrial e a expansão do Império Britânico. No auge da sua dependência do carvão, na década de 1950, cerca de 96% da eletricidade do Reino Unido veio da queima.
Esse número caiu para zero na noite de segunda-feira, quando a central eléctrica de Ratcliffe-on-Soar, nas Midlands inglesas, desligou as suas turbinas após 57 anos. Foi a última usina a carvão do país.
“Esta é a primeira vez em 142 anos que não há carvão no sistema eléctrico do Reino Unido”, afirma Michael Lewis, CEO da Uniper, a empresa alemã que gere a central. “É um grande, grande momento na história industrial. Essa história pode continuar com carbono zero.”
É também um marco no esforço para combater as alterações climáticas. A queima de carvão libera dióxido de carbono e é um dos principais impulsionadores do aquecimento global. Um punhado de países menores já eliminaram gradualmente a energia a carvão, mas a Grã-Bretanha é a primeira entre as economias avançadas do Grupo dos Sete a fazê-lo. Todo o G7 tem prometido seguir o exemplo até 2035.
O Reino Unido recorreu a fontes de energia mais baratas e limpas, incluindo o gás natural, mas também a uma grande expansão de parques eólicos e solares offshore. Entretanto, as regulamentações que visam a poluição atmosférica e as emissões de gases com efeito de estufa tornaram a queima de carvão cada vez mais antieconómica.
Em seu apogeu, Ratcliffe-on-Soar recebia mais de 20 trens carregados de carvão por dia, de acordo com a Uniper. Isso é suficiente para abastecer dois milhões de residências. (Ou em termos britânicos, um bilhão de xícaras de chá por dia.)
O descomissionamento levará dois anos; a maior parte dos 170 funcionários da fábrica está sendo realocada. Houve algumas lágrimas, disse Lewis. O funcionário mais antigo trabalhava na fábrica há quase 50 anos.
“Precisamos abandonar o carvão. Precisamos abordar as metas de mudança climática”, disse Lewis à NPR. “Mas, ao mesmo tempo, é o fim de uma era.”
O carvão fez a Grã-Bretanha moderna
Os romanos encontraram carvão no oeste da Inglaterra já no século III, de acordo com o British Geological Survey. A mineração começou para valer em 1600 na Inglaterra, Escócia e País de Gales.
Por volta da virada do século XVIII, as indústrias movidas a carvão motor a vapor foi inventado na Grã-Bretanha, passando para a indústria de energia. No início do século XIX, um engenheiro britânico inventou a locomotiva a carvão, acelerando o comércio em todo o país e nas suas colónias no Sul da Ásia e em África.
Então, em 1882, a empresa de Thomas Edison abriu a primeira usina elétrica movida a carvão da Grã-Bretanha, em Londres.
Desde então, as centrais de carvão britânicas queimaram 5 mil milhões de toneladas de carvão, emitindo mais de 11 mil milhões de toneladas de dióxido de carbono. Isso está de acordo com uma análise pela publicação britânica Carbon Brief, que afirma que o hábito de carvão do Reino Unido produziu mais emissões de carbono do que a maioria dos países alguma vez produziu a partir de todas as fontes – tornando-o um dos maiores contribuidores históricos às alterações climáticas.
Essas emissões normalmente fique na atmosfera durante décadas ou séculos.
Na década de 1950, o uso de carvão britânico atingiu o pico, e o mesmo aconteceu com a poluição. As cidades estavam envoltas numa “sopa de ervilhas” – uma névoa verde tóxica que incluía fuligem e dióxido de enxofre dos fornos das fábricas e das lareiras residenciais a carvão. A palavra “smog” foi cunhado em Londres.
No chamado Grande poluição atmosférica de 1952pelo menos 4.000 pessoas morreram no período de quatro dias. Era tão tóxico que dizem que as vacas morreram sufocadas nos campos.
Essa emergência sanitária acabou por alterar a economia do carvão.
“Na década de 1950, quando o smog estava a matar milhares de pessoas em Londres, surgiram as leis relativas ao ar limpo e, a partir da década de 1990, o gás relativamente mais limpo e mais barato começou a eliminar o carvão”, diz Sepi Golzari-Munro, um trabalhador sediado na Escócia. analista de clima e energia. “Agora vemos essa transição acontecer novamente, com as energias renováveis.”
Como o Reino Unido geriu este marco energético?
Em parte, a Grã-Bretanha teve sorte: na década de 1960, descobriu gás natural – um combustível mais barato e de queima relativamente mais limpa – no Mar do Norte. Ano passado, cerca de um terço da eletricidade do Reino Unido veio do gás.
Nas últimas décadas, o Reino Unido também investiu numa expansão massiva das energias renováveis, especialmente da energia eólica offshore. A Grã-Bretanha é hoje o segundo maior mercado eólico offshore do mundo, depois da China. No ano passado, a energia eólica offshore gerou 17% da eletricidade do país, de acordo com a propriedade da coroaque administra parques eólicos em terras reais.
“Conseguimos pegar a indústria eólica onshore e movê-la para o mar, onde você obtém velocidades de vento muito mais altas e pode instalar turbinas maiores e parques eólicos maiores”, diz Bryony Worthington, uma ativista ambiental agora na Câmara dos Lordes. . Worthington ajudou a escrever o Lei de Mudanças Climáticas de 2008que estabeleceu metas nacionais para a redução das emissões de carbono.
A Grã-Bretanha também opera cinco usinas nucleares. O governo planos quadruplicar a capacidade nuclear até 2050.
Ao contrário dos Estados Unidos, onde um número dos legisladores questionam o consenso científico de que a actividade humana está a impulsionar o aquecimento global, há um consenso generalizado e interpartidário no Reino Unido a favor desta transição para energias limpas e da regulamentação ambiental.
“No início da década de 2000, estávamos a redigir o primeiro conjunto de leis abrangentes do mundo sobre as alterações climáticas que criaram orçamentos de carbono juridicamente vinculativos”, recorda Worthington. Essas leis limitaram a quantidade de partículas em suspensão que as estações de carvão podiam emitir, proibiram a construção de novas estações de carvão e tributaram as centrais a carvão pela sua poluição, observa ela.
Olhando para o futuro, o governo pretende eliminar o gás natural da rede eléctrica do Reino Unido até 2030, e reduzir totalmente as emissões de carbono até 2050.
No seu conjunto, estas leis e impostos significam que já não é económico extrair ou queimar carvão britânico. Em 2015, os legisladores identificaram o último dia de energia a carvão uma década de antecedênciae então aumentou em um ano – uma eliminação progressiva relativamente rápida que poderia servir de modelo para outros países.
Fim de uma era
Esta transição energética foi auxiliada pela globalização e pela desindustrialização. Desde a década de 1970, o Reino Unido passou da indústria transformadora para uma economia de serviços. Este país já não tem tantas fábricas grandes.
Na noite de segunda-feira, num pub não muito longe das chaminés de Ratcliffe-on-Soar, ex-trabalhadores levantaram uma cerveja ao passado. Mas a nostalgia só vai até certo ponto.
“É bom que esteja fechando, por causa de todo o lixo que estava saindo para a atmosfera”, diz Simon Humble, de 71 anos. “Quando eu trabalhava lá, mesmo depois do banho, você espirrava e todo o pó de carvão saía do seu nariz.”
Ele diz que está ansioso para ver as oito gigantescas torres de resfriamento da usina demolidas.
“Imagino que eles vão dinamitá-los até o chão”, diz ele. “Agora isso será algo para ver.”
