COMO, Srta. – Em uma manhã clara e seca de sexta-feira no condado de Panola, no Delta do Mississippi, Sledge Taylor fez a mesma coisa que fez todas as manhãs nos últimos 53 anos – a mesma coisa que seu pai fez todas as manhãs, e seu pai antes dele. Ele caminhou pelos seus campos.
Os pequenos talos verdes de milho que ele cultiva em cerca de 4.000 acres estão entre os estágios vegetativos conhecidos como V3 e V5, contabilizados pelo número de colares de folhas visíveis nos caules. É uma fase crítica para determinar os rendimentos futuros, quando as raízes da planta se aprofundam no solo aluvial escuro.
O rio Mississippi construiu o Delta ao longo de milhares de anos, depositando camadas e mais camadas de solo superficial à medida que se deslocava e vagava pela planície aluvial.
Hoje, o rio corre pouco mais de 30 milhas para oeste, deixando para trás algumas das terras agrícolas mais férteis do país, somando-se à riqueza do Mississippi. US$ 9,5 bilhões em produção agrícola total estimada em 2025.
Normalmente, é quando Taylor usa um disco de aço de 20 polegadas de diâmetro para cortar o solo ao lado das plantas e adicionar fertilizante de nitrogênio.
“Mas posso não fazê-lo este ano”, disse ele, “por causa do preço do nitrogênio e do baixo preço do milho”.
O nitrogênio é um fertilizante crítico para os agricultores. Cerca de um terço do abastecimento mundial flui através do Estreito de Ormuz, que está actualmente fechado no meio da guerra EUA-Israel com o Irão. O mesmo acontece com cerca de 20% do combustível global.
Taylor recorreu à compra de óleo diesel em pequenos lotes – “preco a boca”, como ele chama. Ele tem capacidade de armazenamento para mais de 20 mil litros na fazenda. No momento, ele está sentado em cerca de 1.000.
“Às vezes sabemos que temos apenas duas semanas de combustível”, disse ele.
A guerra não poderia ter chegado em pior hora. É primavera – época de plantio – quando os agricultores do Delta queimam mais combustível e gastam mais em fertilizantes.
E eles já estavam lutando.
As tarifas da administração Trump e as medidas retaliatórias de outros países que se seguiram destruíram os mercados de exportação dos quais os agricultores do Delta dependem, levando a grandes perdas para pequenos agricultores como Taylor, que agora também se debate com o aumento dos custos causados por uma guerra a milhares de quilómetros de distância.
Um republicano leal cuja paciência está ‘se esgotando’
A China parou em grande parte de comprar soja americana. As exportações de arroz para a América Latina despencaram. Os preços do milho despencaram. Os preços dos mercados de algodão atingiram o seu nível mais baixo.
“Todo mundo escolhe aquilo que é um dos nossos maiores produtos de exportação”, disse Taylor. “Eles pararam de comprar todas as nossas colheitas. Perdemos clientes para sempre. Eles nunca mais voltarão. Porque somos considerados um fornecedor não confiável.”
Taylor disse que é um republicano de longa data. Ele votou no presidente Trump em 2024. Ele se inscreveu para receber alívio dos US$ 12 bilhões do governo Programa de Assistência ao Agricultor Bridge — um pagamento único destinado a compensar perdas tarifárias.
A administração Trump argumentou que os pagamentos ajudariam os agricultores até que as suas políticas económicas, como a redução de alguns impostos, entrassem em vigor.
Taylor recebeu um pagamento em março, disse ele, recusando-se a divulgar o valor exato. Mas ele disse que cobriu apenas cerca de 20% do que ele realmente perdeu no ano passado, e que sua paciência com a administração Trump está “se esgotando”.
“Se alguém tirasse US$ 100 do meu bolso e depois se virasse e me devolvesse US$ 20, me desse um tapinha nas costas e dissesse que era meu amigo, não tenho certeza se concordaria”, disse ele.
Agricultores do Delta como Taylor já enfrentaram tempos difíceis antes. Ele lembra-se da crise agrícola da década de 1980, quando a queda dos preços das colheitas, as altas taxas de juro e o colapso do valor das terras forçaram os bancos à falência e milhares de explorações agrícolas familiares à execução hipotecária.
Mas ele nunca viu os preços flutuarem tão violentamente como agora. De pé no seu campo, pensando naqueles tempos, Taylor disse que é pior agora do que era antes.
“Temos pessoas que mal lutavam para sobreviver e agora foram atingidas por dois grandes aumentos em fertilizantes e combustível exatamente na hora errada, quando precisávamos deles”, disse Taylor.
“Será o prego no caixão para vários agricultores.”
Num comunicado, um porta-voz do USDA disse que a administração Trump forneceu mais de US$ 30 bilhões eun assistência ad hoc aos agricultores desde janeiro de 2025.
O USDA não respondeu diretamente às perguntas da Tuugo.pt sobre se pagamentos adicionais semelhantes ao programa-ponte para agricultores estão a ser considerados para compensar as perdas atuais ou o que a agência está a fazer para ajudar os agricultores a lidar com custos mais elevados de fertilizantes e combustível.
‘As formigas estão sendo esmagadas’
Alguns quilômetros adiante, perto da cidade de Sledge, Mississippi – terreno que já foi propriedade de WD Sledge, homônimo e tataravô de Taylor – Anthony Bland está fazendo suas próprias contas, e também não está somando.
Bland cultiva arroz e soja em cerca de 2.000 acres. Tal como a maioria dos agricultores do Delta, ele apresenta-se listando há quantas gerações a sua família trabalha na agricultura.
“Desde os campos de algodão até ao que estamos a fazer agora”, disse ele, traçando a sua linhagem numa única frase carregada de história e significado.
O “Rei Algodão” já reinou supremo no Delta do Mississippi em vastas plantações, e o legado da escravidão e de Jim Crow ainda ecoa pelos campos amplos e planos. Há apenas alguns anos, os trabalhadores agrícolas negros do Delta ações judiciais resolvidas sobre reivindicações que os trabalhadores brancos da África do Sul recebiam mais pelo mesmo trabalho.
Os agricultores do Delta também enfrentam desafios específicos da região. Ao contrário dos agricultores do Centro-Oeste, que dependem em grande parte das chuvas, os agricultores do Delta, como Bland, dependem de bombas movidas a diesel para irrigar os seus campos. Nesta primavera, um seca recorde fez com que essas bombas funcionassem por mais tempo e com mais força – queimando ainda mais combustível a um custo altíssimo.
“Neste momento estou pagando 60% mais pelo óleo diesel do que pagaria há 45 dias”, disse Bland.
Ele também enfrenta um forte aumento nos custos de fertilizantes. No ano passado, as 35 toneladas de fertilizante que ele usa no arroz e no milho custaram-lhe cerca de 16 mil dólares. Em um caderno que carrega no bolso de trás, ele anotou US$ 26 mil pela mesma quantia este ano. E isso antes de contabilizar todo o resto – peças, equipamentos, seguros – tudo isso subindo enquanto os preços das suas commodities permanecem estáveis ou caem.
Assim como Taylor, Bland recebeu dinheiro do programa Farmer Bridge Assistance. Ele estimou que cobriu cerca de um quarto de suas perdas tarifárias.
Ele também está navegando na administração Trump destruindo programas do USDA com décadas de existência projetado para ajudar os agricultores negros. Esses programas existiram em parte porque os agricultores negros têm historicamente enfrentado discriminação por parte de credores e agências governamentais – e porque tendem a operar em escalas mais pequenas, com menos almofada financeira para absorver choques repentinos.
Ao contrário de Taylor, Bland não votou em Trump em 2024.
“Só tenho um problema com a forma como tratam qualquer pessoa que não se pareça com ele”, disse ele, referindo-se à administração Trump.
Mas ambos disseram que não apoiam a guerra com o Irão e que não sabem se conseguirão continuar a cultivar.
É um ano de “tudo ou nada” para Bland. Ele pode parar de plantar os campos que sua família plantou há gerações, arrendar suas terras e fazer outra coisa.
Taylor esperava que este ano fosse melhor que o anterior, mas ele disse que está começando pior e que há um limite antes que ele decida desistir.
“Há um velho provérbio africano”, disse ele, olhando para as fileiras de talos verdes de milho. “’Quando os elefantes lutam, são as formigas que são esmagadas.’ As formigas estão sendo esmagadas.”
