Há algumas semanas, um policial fez uma parada de trânsito de rotina em Upland, Califórnia, nos arredores de Los Angeles. O policial estava acompanhado por um cão policial chamado Petey.
Ao se aproximarem do carro, Petey começou a latir. Algo neste carro era claramente estranho. Com certeza, eles descobriram que o veículo tinha cerca de 66 quilos de cocaína escondidos em um compartimento escondido.
“Drogas da rua, o contrabandista foi para a cadeia e nosso bom menino ganhou um bife”, postou o Departamento de Polícia de Upland sobre a apreensão de drogas nas redes sociais.
Apreensões de drogas como estas estão a aumentar em todo o país, mas são apenas uma pequena fracção do que se estima ser um aumento recorde no fornecimento de cocaína. No seu mais recente Relatório Mundial anual, o Gabinete das Nações Unidas para a Droga e o Crime concluiu que, após uma década de rápido crescimento, “a produção global de cocaína atingiu mais uma vez um máximo histórico, acompanhada por aumentos significativos nas apreensões de cocaína, nos consumidores de cocaína e – mais tragicamente – nas mortes relacionadas com a cocaína em muitos países”.
Então, o que está por trás desse aumento? E como isso está nos afetando nos Estados Unidos? Um novo documento de trabalho dos economistas Xinming Du, Benjamin Hansen, Shan Zhang e Eric Zou – “O retorno da Coca e as consequências da overdose americana” – tem algumas respostas.
Por que a oferta de cocaína está aumentando
Há uma década, parecia que o apogeu do mercado de cocaína já havia ficado para trás. A droga ainda era popular em alguns lugares, mas também era uma espécie de relíquia, mais associada às discotecas na década de 1970 e a Wall Street na década de 1980.
Du e os outros economistas sugerem que pelo menos parte do declínio da cocaína foi o resultado de ferozes intervenções do lado da oferta na Colômbia. Com um envolvimento significativo dos EUA, a Colômbia “empreendeu uma campanha agressiva contra a plantação de coca, a planta bruta usada para fazer cocaína”, escrevem. Como resultado, “os campos de coca da Colômbia diminuíram de cerca de 168 mil hectares em 2000 para apenas 48 mil em 2013, e a cocaína tornou-se muito menos disponível nos Estados Unidos”.
Mas por volta de 2015, escrevem os economistas, algumas mudanças políticas “criaram uma tempestade perfeita para o ressurgimento da coca”. Primeiro, o governo colombiano encerrou o seu programa de fumigação aérea apoiado pelos EUA por razões de saúde pública. Muitos temiam que o produto químico que pulverizaram (glifosato) fosse cancerígeno. Depois, no final de 2016, o governo colombiano assinou um acordo de paz histórico com o grupo guerrilheiro revolucionário marxista FARC. Durante décadas, as FARC tentaram derrubar o governo colombiano e, para financiar a sua guerra, envolveram-se fortemente no comércio de cocaína.
“Durante anos, as FARC controlaram rigidamente e tributaram a produção de coca nas áreas que dominavam”, escrevem os economistas. “Quando os rebeldes se desmobilizaram, formou-se um vazio de poder nas regiões remotas de cultivo de coca. Uma variedade de outros grupos armados, desde facções dissidentes das FARC até cartéis, precipitaram-se para tomar estes territórios.
Além disso, num caso clássico de consequências não intencionais, o governo colombiano introduziu “um programa de substituição de culturas de coca que prometia subsídios e ajuda ao desenvolvimento aos agricultores que erradicassem a sua coca”, mas o tiro saiu pela culatra porque os agricultores “rapidamente perceberam que precisavam de ter plantas de coca no solo para se qualificarem para compensação, o que levou muitos a iniciar novas plantações de coca ou a expandir as existentes na esperança de garantir os subsídios prometidos”. (Nota lateral: confira um recente Dinheiro do Planeta episódio sobre um esforço dos EUA para fazer com que os produtores de coca peruanos cultivassem mirtilos).
Devido a estes e outros factores, o programa para erradicar o cultivo de coca na Colômbia falhou e a produção explodiu. “Em 2022, a área de cultivo de coca e a produção potencial de coca da Colômbia eram mais de três vezes superiores aos níveis de 2015”, escrevem os economistas.
Grande parte desta cocaína veio para os Estados Unidos (bem como para a Europa, que também tem assistido a um boom histórico da cocaína). Dados da Drug Enforcement Administration (DEA) mostram que, depois de 2015, “o tamanho médio das apreensões de cocaína aumentou acentuadamente, enquanto as apreensões de outras drogas não seguiram o mesmo padrão”.
E, olá, oferta e procura clássicas, com um aumento na produção e distribuição de cocaína, os preços caíram, ajudando a alimentar um boom de procura.
Ben Hansen, economista da Universidade de Oregon e coautor deste estudo, diz que a cocaína é uma “experiência boa”, o que significa que é um tipo de produto que os utilizadores têm de experimentar para estimular a procura. “Como a cocaína é uma experiência boa, se tivermos um grande choque de oferta, isso leva a que mais pessoas possam usá-la e, portanto, experimentá-la e gostar dela”, diz Hansen. “E então eles querem de novo.” Desta forma, uma enxurrada de nova oferta gera um aumento na nova procura.
A cocaína tem muitos efeitos colaterais negativos, mas o mais assustador são as overdoses. Após um longo período de “mortalidade estável relacionada com a cocaína”, escrevem os economistas, as mortes por overdose relacionadas com a cocaína começaram a aumentar nos Estados Unidos no final da década de 2010.
As consequências do aumento da cocaína
Du, Hansen, Zhang e Zou estimam o que este aumento no fornecimento de cocaína significou para as overdoses americanas. Os economistas calculam que se a explosão de cocaína colombiana pós-2015 nunca tivesse acontecido, haveria cerca de 1.500 menos mortes por overdose nos Estados Unidos todos os anos.
Para contextualizar, em 2023, o último ano com dados completos, ocorreram cerca de 30.000 mortes por overdose envolvendo cocaína, de acordo com o CDC. Isso representou cerca de 28% de todas as mortes por overdose.
Isto é significativamente menos do que as mortes por overdose de opiáceos sintéticos (principalmente fentanil), que estiveram envolvidas em quase 73.000 mortes, ou cerca de 69% do total.
Hansen, que também estudou o mercado de opiáceos, diz que eles foram particularmente sensíveis à realidade de que, ao mesmo tempo que este aumento da cocaína, houve também um aumento do fentanil, e por vezes as pessoas tiveram uma overdose após ingerirem ambas as drogas (por vezes involuntariamente porque a cocaína foi cortada com fentanil). “E quando nos restringimos às mortes por overdose que envolvem apenas cocaína, continuamos a encontrar esta relação, sugerindo que não se trata apenas de uma correlação com o fentanil que estamos a detectar acidentalmente aqui”, diz Hansen.
Os Estados Unidos, claro, não são a única nação a sofrer os efeitos negativos da dramática expansão da produção e distribuição de cocaína. Outro novo documento de trabalho dos economistas Gianmarco Daniele, Adam Soliman e Juan Vargas, “Cocaine Goes Bananas: Global Spillovers from an Illicit Supply Shock”, documenta que este aumento da cocaína pós-2015 “coincidiu com um aumento acentuado nas taxas de homicídio de cerca de um terço, com efeitos substancialmente maiores nas zonas portuárias” na Colômbia. Eles também constatam que a violência do comércio de cocaína se espalhou para o Equador, que é um importante centro de trânsito de cocaína, e isso contribuiu para um “aumento de quase cinco vezes nas taxas de homicídio” naquele país. Os economistas também associam a explosão da oferta de cocaína a uma explosão do consumo na Europa, que provavelmente teve efeitos negativos semelhantes aos observados nos Estados Unidos.
Os legisladores estão prestando atenção. Por exemplo, o aumento da cocaína na Colômbia tem sido uma grande razão para o desgaste das relações entre os EUA e a Colômbia sob o presidente Trump. No início deste mês, o Presidente Trump e o Presidente da Colômbia, Gustavo Petro, reuniram-se e o combate ao comércio de cocaína estava no topo da sua agenda.
Uma implicação clara deste novo estudo de Du, Hansen, Zhang e Zou é que as intervenções do lado da oferta podem funcionar para reduzir o consumo de cocaína, especialmente na fonte de origem da cocaína.
Hansen comparou os traficantes de drogas às corporações multinacionais. Tal como as empresas, “elas responderão aos resultados financeiros”, diz Hansen. “E se você dificultar muito a produção de coisas, bem, eles provavelmente reduzirão a produção, assim como quando regulamentamos outras empresas ou aumentamos seus impostos”.
