Milhares de americanos morrem todos os anos por uma causa cronicamente subnotificada: o calor.
À medida que o calor do Verão se intensifica devido às alterações climáticas provocadas pelo homem, a contagem oficial dos Estados Unidos de mortes relacionadas com o calor não chega nem perto de captar o número total de vítimas humanas. Os dados que alimentam as contagens de mortes em todo o país são recolhidos de forma inconsistente e raramente completa.
O resultado é uma grande subestimação do número de pessoas que morrem por causa do calor. E os especialistas dizem que não reconhecer e abordar esta questão pode custar a vida a mais pessoas.
Assim, a NPR decidiu criar uma contagem nacional mais abrangente.
Fizemos uma parceria com a Universidade de Boston para descobrir o número total de mortes influenciadas pelo calor todos os anos nos Estados Unidos. A investigação durou dois anos e envolveu a construção de um modelo estatístico que avaliou quase todos os municípios do país. A análise completa será publicada em breve em revista científica.
Uma avaliação precisa do verdadeiro âmbito — bem como a compreensão de quem é afetado, onde e porquê — é fundamental para o desenvolvimento de soluções que salvam vidas, afirma Quinn Adams, cientista investigador do Centro para o Clima e Saúde da Universidade de Boston e principal parceiro na investigação conjunta da NPR-BU.
Além da avaliação estatística, a NPR decidiu encontrar pessoas cujas mortes passaram despercebidas – aquelas que poderiam não ter morrido se o calor não as tivesse empurrado para além do seu ponto de ruptura – para compreender exactamente como o calor poderia ser ignorado como factor. Traremos suas histórias para vocês nos próximos dias.
Mas, primeiro, aqui estão três conclusões principais da nossa pesquisa – e por que isso é importante.
Qual é o tamanho da subcontagem?
A escala da subcontagem é significativa.
O principal detentor dos registros de causas de morte nos EUA são os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Mantém um registo anual de mortes relacionadas com o calor nos EUA, que é compilado a partir de relatórios estaduais com base no facto de o calor ser anotado em registos de mortes individuais.
De 2004 a 2018, o número nacional de mortes relacionadas com o calor compilado pelo CDC foi baixo: em média, cerca de 700 por ano. O número aumentou nos últimos anos, atingindo uma média de cerca de 1.700, mas por vezes ultrapassando os 2.000, à medida que os riscos térmicos aumentam e as estratégias de contagem evoluem.
Mas mesmo esse número é subestimado, de acordo com a análise da NPR e da BU. Em média, entre 2018 e 2025, estimamos que cerca de 9.000 mortes por ano no país são afetadas pelo calor – um fator cinco vezes superior à média oficial durante o mesmo período.
Em alguns anos, as mortes relacionadas ao calor podem chegar a 10.000.
O número real pode ser ainda maior, diz Adams, devido a algumas limitações nos dados e à natureza conservadora da nossa análise.
Os perigos do calor aumentam todos os anos devido às alterações climáticas causadas pelo homem. A temporada de ondas de calor se estendeu por um mês e meio desde a década de 1960. Em 50 das maiores cidades do país, o número de ondas de calor duplicou desde a década de 1980. As cúpulas de calor que se instalam sobre o país expõem regularmente dezenas de milhões de americanos – por vezes bem mais de 100 milhões de cada vez – a um calor perigoso.
“A frequência e a duração destes eventos de calor têm-se expandido muito rapidamente”, diz Adams. “Isso é o que podemos esperar nas próximas décadas: ter mais ondas de calor, e que durem mais, e que sejam mais intensas, de modo que as pessoas não consigam escapar do calor de que precisam para se reiniciarem fisiologicamente”.
As razões para a subcontagem são complexas. Mas uma questão crucial, diz o médico e investigador Sameed Khatana, da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, é que o papel do calor numa morte é muitas vezes mascarado por outras causas de morte mais óbvias, como um ataque cardíaco.
“O calor é o que as pessoas costumam chamar de assassino silencioso, em comparação com coisas como furacões e tufões”, diz Khatana.
O calor, diz ele, muitas vezes pode ser o gatilho que leva o estado de saúde de alguém – como as doenças cardiovasculares – de controlável a fatal. “O coração começa a bater mais rápido e com mais força”, explica ele, para desviar o sangue para a pele e resfriar o corpo. E, eventualmente, se o coração de alguém já estiver fraco, pode não ser capaz de “acompanhar a demanda que lhe foi exigida”, diz ele. Isso pode levar a algo como um ataque cardíaco.
Mas muitas vezes, diz Khatana, como o calor não deixa nenhuma marca óbvia para os médicos ou legistas examinarem, a causa da morte é registrada apenas como um ataque cardíaco. O calor não é anotado na certidão de óbito e, portanto, não é incluído nas contagens informadas ao município, ao estado e, eventualmente, aos registradores federais.
Tais omissões são compreensíveis, diz Khatana. Mas repetidas milhares de vezes, em todas as partes do país, criam um ponto cego que obscurece a escala do perigo do calor.
Riscos nacionais — mesmo em locais inesperados
A investigação da NPR e da BU descobriu que o calor está matando pessoas em quase todos os cantos do país.
Nossa análise conclui que a Flórida e o Texas têm o maior número de mortes relacionadas ao calor em geral. Isso se deve em parte às suas grandes populações. Mas esses estados continuam entre os mais afetados, mesmo quando ajustados ao seu tamanho.
Mas as perdas não se limitam aos estados historicamente considerados quentes.
Nosso modelo constata que mais de 100 pessoas morrem de causas relacionadas ao calor em Michigan todos os anos, 10 vezes os números oficiais relatados. Em Massachusetts, os registos oficiais dizem que apenas cerca de 5 pessoas morrem de calor todos os anos, mas a nossa estimativa sugere que esse número pode ser superior a 60.
E na Flórida, a diferença é ainda mais dramática: estimamos mais de 1.900 mortes por ano, cerca de 40 vezes mais do que o relatado.
O calor pode ser particularmente perigoso para pessoas que ainda não estão habituadas. E em muitas partes do país que não foram historicamente quentes, a infraestrutura para se refrescar é menos comum. Quase todas as casas no Alabama têm algum tipo de ar condicionado, por exemplo. Mas no estado de Washington, apenas 53% dos lares o fazem. No Maine, 70% o fazem. No entanto, os riscos do calor existem, e estão a aumentar, tanto nos estados como naqueles onde este é um problema mais arraigado.
As contagens estão ficando mais precisas – mas não em todos os lugares
As contagens nacionais oficiais do CDC registaram uma tendência ascendente nos últimos anos, passando de uma média de cerca de 700 entre 2004 e 2018 para cerca de 1.700 entre 2018 e 2025.
Esse aumento deve-se, em grande parte, a duas coisas: o calor está simplesmente a piorar, de acordo com a mais recente Avaliação Nacional do Clima, e também há uma melhor contagem de mortes relacionadas com o calor em algumas partes do país.
O condado de Maricopa, no Arizona – onde fica Phoenix – desenvolveu protocolos sofisticados para descobrir as influências sutis do calor na morte de pessoas. O condado de Maricopa treina “investigadores da morte” para procurar sinais de estresse térmico, como perguntar sobre o estado do sistema de ar condicionado do falecido, sua capacidade de pagar contas de energia elétrica para operar ACs, o uso de medicamentos que aumentam a sensibilidade ao calor e muito mais.
Mas o condado de Maricopa é uma espécie de exceção. Em contraste, os condados onde ficam Los Angeles e Houston relatam muito poucas mortes relacionadas com o calor. No entanto, o nosso modelo revela que centenas de pessoas provavelmente morrem em cada um desses condados por causa do calor todos os anos.
Los Angeles reconhece o problema, diz Nichole Quick, diretor científico do Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles. Os números oficiais do condado “são muito subestimados”, diz Quick. “O verdadeiro impacto disso é maior do que penso que muitos números mostram.”
Mas resolver o problema da contagem não é simples. O condado de Maricopa levou anos para ajustar suas estratégias para avaliar com mais precisão o impacto do calor nas mortes. E muitos médicos que certificam mortes em salas de emergência e hospitais, ou de pacientes que morrem em casa, não têm protocolos para identificar com segurança os impactos do calor, diz Khatana.
Até que estas questões sejam abordadas, diz Adams, a subestimação permanecerá e o verdadeiro impacto do calor permanecerá obscuro – tornando mais difícil para os decisores políticos, planeadores e famílias compreenderem a urgência de se protegerem.
“A maioria das pessoas não se considera vulnerável ao calor. Elas pensam: ‘Ah, é outra pessoa. Não sou eu'”, diz Adams. Mas os dados são claros: o calor pode levar qualquer pessoa, para qualquer lugar do país. “Mas então, você sabe, a situação chega e na verdade é você.”
A NPR continuará esta cobertura nos próximos dias, explorando por que as mortes passam despercebidas e como vidas podem ser salvas.
Créditos
- Este relatório foi apoiado pela Nova Institute for Health Media Fellowship. Também foi apoiado pelo Fundo Dennis A. Hunt para Jornalismo de Saúde.
- Nick McMillan contribuiu para este relatório.
Fontes de dados e metodologia
Dados de mortalidade
Analisamos semanalmente a mortalidade por todas as causas de 2018 a 2025 em 530 condados dos EUA com populações de pelo menos 50.000 habitantes. Estes condados representavam aproximadamente 73% da população dos EUA em 2024. Excluímos os dados de 2020 porque a pandemia da COVID-19 perturbou substancialmente os padrões típicos de mortalidade e de cuidados de saúde. Para efeito de comparação, também consultamos o Banco de dados WONDER dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças compilar dados de mortes para as quais a “exposição ao calor” foi listada como causa primária ou contribuinte no registro oficial de óbitos.
Dados de temperatura
Obtivemos estimativas de temperatura de ERA5-Terrenoum conjunto de dados meteorológicos globais produzido pelo Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo que combina observações com um modelo meteorológico para estimar as condições em áreas sem estações de monitorização. Para cada concelho e semana, calculámos uma média ponderada da população da temperatura máxima diária, dando maior peso às temperaturas nas áreas mais densamente povoadas. Como a mesma temperatura pode ter efeitos diferentes na saúde em diferentes partes dos EUA, classificamos adicionalmente as temperaturas em relação ao clima habitual de cada condado, o que nos permite considerar as diferenças locais na aclimatação.
Estimativas de mortalidade relacionadas ao calor
Usamos métodos de cruzamento de casos estratificados no espaço-tempo para estimar como semanas excepcionalmente quentes afetaram as mortes em cada condado durante a mesma semana e na semana seguinte. Permitimos que o efeito da temperatura fosse não linear, o que significa que a mortalidade poderia aumentar mais acentuadamente em temperaturas muito elevadas. Em seguida, combinamos estimativas em nível de condado dentro de cada estado para identificar a temperatura associada à mortalidade mais baixa, comumente chamada de temperatura mínima de mortalidade (MMT). As estimativas de MMT em nível estadual foram usadas porque as escassas contagens semanais de mortalidade em alguns condados tornaram a estimativa específica do condado do MMT pouco confiável. Esta abordagem melhorou a fiabilidade estatística, ao mesmo tempo que permitiu reflectir as diferenças regionais na adaptação ao clima e ao calor. As estimativas de mortalidade atribuível em nível de condado foram extrapoladas para a população total dos Estados Unidos contíguos, aplicando a taxa de mortalidade atribuível estimada dos condados incluídos à população total contígua dos Estados Unidos. Definimos mortes atribuíveis ao calor como mortes associadas a temperaturas acima da temperatura mínima de mortalidade específica do estado. Conduzimos todas as análises usando o código aberto cidadeClimaSaúde Pacote R.
