O calor de Phoenix é notório pelo dano que causa no curto prazo, como insolação e problemas cardíacos. No ano passado, as temperaturas de lá ultrapassaram 90 graus Fahrenheit por um recorde de 188 dias. Mais de 140 daqueles dias superaram 100 graus.
Um novo estudo publicado em Avanços científicos mostra que a exposição ao calor prolongada dessa magnitude pode até modificar como os genes das pessoas se comportam, acelerando o envelhecimento no nível molecular e potencialmente impactando a saúde a longo prazo das pessoas.
O impacto é “semelhante ao efeito de fumar e beber”, diz Eunyoung Choi, gerontologista da Escola de Gerontologia Leonard Davis da Universidade do Sul da Califórnia e o principal pesquisador do estudo.
O estudo analisou pessoas com mais de 56 anos que vivem em todo o país com experiências de calor muito diferentes. Pessoas de partes extremamente quentes do país como Phoenix – onde o índice de calor, uma combinação de temperatura e umidade – encobriam 90 graus por mais da metade do ano, pareciam biologicamente cerca de 14 meses mais velhos, epigeneticamente, do que pessoas semelhantes que vivem em lugares mais frios como Seattle, onde menos de 10 dias de cada ano excedem esse limho.
Isso pode não parecer uma enorme diferença, diz a gerontologista da Universidade de Boston, Deborah Carr, que não estava envolvida no estudo, mas para a pessoa afetada: “É apenas uma tremenda tensão não apenas em suas próprias vidas e na vida de suas famílias e cuidadores, mas também tem um impacto social maior”.
A pesquisa vincula o envelhecimento prematuro a um início anterior de questões de saúde como demência, diabetes e doenças cardiovasculares. Quanto mais cedo esses sintomas começarem, maior parte do bem-estar e produtividade das pessoas, diz Carr.
“Se isso é algo que o tira da força de trabalho por um ano, isso faz você ir aos médicos todos os dias durante um ano, o que aumenta o orçamento do seu medicamento – isso realmente pode ter um tremendo impactos”, explica ela.
Envelhecimento epigenético
Os pesquisadores rastrearam a idade biológica das pessoas em seu estudo, procurando mudanças sutis em seu DNA após diferentes períodos de exposição ao calor, de alguns dias de temperaturas extremas a vários anos.
“Sabemos que algumas pessoas parecem envelhecer mais rápido que outras, e isso é porque o envelhecimento biológico nem sempre corresponde ao envelhecimento cronológico”, diz Choi.
A idade biológica é frequentemente correlacionada com etiquetas químicas que se acumulam e são derramadas do DNA das pessoas ao longo do tempo, um processo chamado metilação; É frequentemente referido como “envelhecimento epigenético”. “A metilação do DNA atua como um interruptor de luz para genes – para que possa ligá -los e desligar”, diz Choi.
A metilação não muda os próprios genes, mas modifica a maneira como esses genes funcionam – às vezes para melhor, mas muitas vezes não. Muitos estudos em animais e humanos mostraram que os padrões de metilação do DNA mudam ao longo do tempo e podem ser usados como uma espécie de relógio molecular, marcando à medida que as pessoas envelhecem.
O envelhecimento epigenético pode acelerar porque as pessoas não comem bem ou não fazem exercícios suficientes. Mas também está associado ao estresse emocional ou físico, bem como à exposição a danos ambientais como a poluição do ar “e, nesse caso, calor”, diz Choi.
Os pesquisadores analisaram amostras de sangue de mais de 3.600 adultos mais velhos nos EUA e avaliaram a era epigenética das pessoas. Eles poderiam descobrir quanto calor as pessoas sofreram durante alguns dias, alguns meses, um ano e seis anos antes da coleta de amostras usando modelos climáticos e climáticos que investigam o passado, levando em consideração a temperatura e a umidade – fatores que influenciam o perigo de diferentes condições de calor.
Os resultados foram claros. Pessoas que experimentaram mais calor ao longo dos idosos a longo prazo mais rapidamente, biologicamente, do que aquelas que vivem em lugares mais frios. Isso mesmo depois de levar em consideração o status financeiro, a educação, a atividade física das pessoas e se elas fumavam.
Os pesquisadores sabem há anos que a exposição ao calor se correlaciona com questões de longo prazo, como o risco pior dos problemas cardíacos. Mas “os mecanismos de como isso acontece não ficaram claros”, diz Tom Clanton, fisiologista e especialista em calor da Faculdade de Saúde e Desempenho Humano da Universidade da Flórida, que não estava envolvido na pesquisa. Este trabalho, diz ele, começa a explicar como esses efeitos atrasados podem acontecer. No nível do genoma, a exposição ao calor faz “você meio que acelera seu caminho para um coração velho e um velho coração vulnerável”, diz ele.
Pressões climáticas
O calor causa muitos problemas de saúde de curto prazo para pessoas de todas as idades. O número de visitas ao departamento de emergência aumenta durante as ondas de calor, assim como o número de problemas cardiovasculares, problemas renais e até mortes não diretamente ligadas ao calor.
Os riscos aumentam à medida que as mudanças climáticas orientadas pelo homem aceleram, diz Choi. O número de dias extremos de calor nos EUA pode aumentar de 20 a 30 dias em grande parte do país em meados do século, de acordo com a avaliação climática nacional do país, uma contabilidade abrangente de mudanças futuras passadas e possíveis no país devido à mudança climática.
Ao mesmo tempo, à medida que os riscos de calor crescem por causa das mudanças climáticas, diz Carr, a população dos EUA está envelhecendo. Os corpos dos idosos geralmente lidam com calor com menos qualidade do que os mais jovens. A capacidade de transpiração diminui. Menos sangue flui para a pele onde pode ser resfriado. Alguns medicamentos interferem na capacidade das pessoas de gerenciar o calor.
Mas o calor torna a vida mais difícil para todos, não apenas pessoas mais velhas, diz Robert Meade, especialista em fisiologia do calor da Escola de Saúde Pública da Universidade de Harvard. “É basicamente como se você estiver tentando pisar na água e alguém lhe entregar um tijolo”, diz ele. “É uma tensão extra em todos os seus sistemas fisiológicos. É apenas um peso extra que precisa ser respondido para manter a homeostase”.
A próxima etapa para conectar a exposição ao calor a problemas de saúde específicos, pensa Meade, é personalizar ainda mais as análises, porque mesmo nas partes mais quentes do país, as pessoas experimentam exposições de calor muito diferentes. “O que as pessoas realmente experimentam em suas casas, estejam em uma unidade móvel superaquecida ou têm ar condicionado disponível, podem ser temperaturas muito diferentes”, diz ele.
Os pesquisadores indicam que a próxima fronteira deste trabalho deve analisar como a exposição ao calor nas casas das pessoas molda os resultados da saúde. Esse tipo de avaliação de risco específica e personalizada pode ajudar os cientistas a identificar ainda mais como o calor prejudica as pessoas, diz Meade – e talvez até como impedir o dano ou revertê -lo.
