PHOENIX — O Condado de Maricopa, no Arizona — lar de quase 60% da população votante no estado indeciso — estará novamente sob os holofotes nas eleições gerais deste outono.
Desde 2020, esses holofotes trouxeram consigo teorias da conspiração generalizadas sobre eleições — inclusive do principal candidato republicano ao Senado dos EUA neste ano no estado.
E nos últimos quatro anos, autoridades eleitorais no Condado de Maricopa têm estado na linha de frente dos esforços para combater alegações infundadas com informações precisas sobre a experiência de votação, como os votos são contados e quando os resultados são divulgados.
Embora a lei estadual não tenha alterado significativamente a forma como as eleições são conduzidas, autoridades do condado planejaram uma série de mudanças este ano para tentar melhorar a administração eleitoral e evitar que novas teorias da conspiração surjam.
Por exemplo, o Conselho de Supervisores do Condado de Maricopa orçou US$ 9 milhões para comprar novas impressoras, substituindo modelos mais antigos que tiveram dificuldade para imprimir corretamente cerca de 17.000 cédulas no dia da eleição em 2022 — e levaram a alegações de fraude sem fundamento.
O gabinete do registrador do Condado de Maricopa, Stephen Richer, responsável pela votação antecipada pelo correio, também adicionou mais etapas e dicas de auditoria como parte da verificação de assinaturas, o processo usado para garantir que as cédulas pelo correio foram entregues pelo eleitor para o qual a cédula foi enviada.
“Parte disso não foi com um objetivo de velocidade”, disse Richer. “Parte disso foi com o objetivo de aumentar a integridade, aumentar a atenção, aumentar o escrutínio, aumentar a documentação.”
Mas este ano, ele também contratou mais funcionários para verificar essas assinaturas, um passo que ele espera que permita ao condado relatar mais resultados mais cedo. Isso exigiu a construção de instalações modulares na sede das eleições do condado nos últimos dois anos.
“A limitação anterior era uma limitação de espaço — simplesmente não tínhamos espaço suficiente para ter mais pessoas trabalhando na verificação de assinaturas”, disse Richer.
Mais funcionários verificando assinaturas são cruciais imediatamente após o dia da eleição, quando o cartório é responsável por processar o que provavelmente serão centenas de milhares de cédulas chamadas de “tardias-antecipadas” — cédulas enviadas pelo correio que os eleitores não devolvem até o fim de semana anterior ou no dia da eleição.
“Simplesmente ter mais pessoas trabalhando nisso”, disse Richer, espera-se que aumente a velocidade com que o condado pode relatar os resultados das eleições e, por sua vez, aumente a velocidade com que a mídia pode anunciar disputas acirradas.
Mas há uma coisa que Richer e outros funcionários eleitorais não podem controlar: quão estreitamente dividido está o eleitorado do Arizona entre candidatos republicanos e democratas.
Em 2020, Joe Biden venceu o Arizona por cerca de 10.000 votos. Em 2022, a disputa pelo procurador-geral do estado foi decidida por apenas 280 votos, após uma recontagem.
É por isso que Richer também atua no gerenciamento de expectativas.
Incluído nos pacotes de cédulas de votação pelo correio deste ano está um folheto informativo, coescrito por Richer e o conselho do condado, que explica como os votos são contados, bem como o papel da mídia em anunciar o vencedor em algumas disputas antes que todos os votos sejam contados.
Essas informações servem para ajudar os eleitores a entender por que às vezes os resultados tornam as disputas muito acirradas.
O Condado de Maricopa tem sido um ponto crítico para falsas alegações e ameaças
Enquanto Richer e outras autoridades estão ajustando protocolos e procedimentos, para os eleitores, nada mudou fundamentalmente.
“A lei eleitoral é governada pela lei estadual e a lei estadual não mudou materialmente”, disse Richer. “Então a experiência para o eleitor será muito similar.”
As cédulas antecipadas para as primárias do estado foram enviadas na semana passada aos eleitores que se inscreveram para recebê-las.
Os eleitores têm o resto do mês para preencher e devolver as cédulas antecipadas, seja pelo correio ou em locais de votação ou caixas de coleta espalhadas pelo Condado de Maricopa.
Aqueles que preferem votar pessoalmente têm a opção de votar antecipadamente nos locais de votação agora abertos no Condado de Maricopa.
Ou eles podem sempre esperar e votar no dia da eleição, 30 de julho.
“Os eleitores têm tido muitas opções literalmente há décadas no Arizona e no Condado de Maricopa”, disse Tammy Patrick, CEO de programas da Associação Nacional de Oficiais Eleitorais e ex-autoridade do Condado de Maricopa.
“Não houve muitas mudanças em 2024 porque eles já estavam fazendo o que é conhecido como melhores práticas para garantir que nossos sistemas eleitorais sejam seguros, protegidos e acessíveis”, acrescentou ela.
Talvez a maior diferença, então, esteja na vida de autoridades eleitorais como Richer, que passaram os últimos quatro anos sob o microscópio enquanto administravam eleições na terceira maior jurisdição eleitoral do país — menor apenas que o Condado de Los Angeles e o Condado de Harris, no Texas.
“Na medida em que foi dito ou feito, foi dito ou feito no Condado de Maricopa”, disse Richer. “Parece que somos o ponto focal de muitas dessas conversas. E então acho que a equipe não é estranha a isso.”
O próprio Richer não é estranho às piores dessas conversas.
O republicano, que está concorrendo à reeleição e enfrenta concorrentes nas primárias republicanas de 30 de julho, enfrentou pedidos de linchamento em um vídeo recém-descoberto.
Não é a primeira vez que ele é ameaçado. Em 2022, promotores federais acusaram um homem do Missouri por supostamente ameaçar matar Richer depois que ele criticou colegas republicanos que conduziram uma revisão profundamente falha da eleição presidencial de 2020 do Condado de Maricopa. Houve “muito mais de onde isso veio”, disse Richer na época.
“É preciso ter estômago forte para trabalhar nesta área”, disse Richer recentemente à NPR.
E as conspirações voltaram a acontecer no mês passado, quando um funcionário eleitoral temporário foi preso por roubar um equipamento eleitoral — uma chave de segurança que foi rapidamente identificada como desaparecida e recuperada.
“Eu certamente espero que as pessoas não usem esse incidente para criar novas teorias da conspiração”, disse o supervisor republicano do Condado de Maricopa, Bill Gates, aos repórteres em uma coletiva de imprensa em junho. “Mas é exatamente por isso que o xerife e eu estamos aqui hoje para responder a essas perguntas, para abordar isso e, francamente, para deixar as pessoas saberem que nossos protocolos funcionaram.”
Espera-se que o Arizona tenha eleições acirradas novamente neste outono.
“Quanto mais acirrada for a corrida, mais escrutínio haverá, mais atenção e mais pressão”, disse Patrick à NPR.
Esse é um fardo que o Condado de Maricopa carregou em cada um dos últimos dois ciclos eleitorais, ela diz, e que deve continuar carregando no futuro próximo.
É como nos esportes, diz Patrick: “Se você está assistindo a um jogo e ele é uma derrota, você muda de canal para assistir outra coisa.”
Para a nação, esse canal agora é o Arizona.
