SPRINGFIELD, Massachusetts – Theresa Rios chegou ao supermercado esta semana com uma lista de compras mais curta do que o normal. E ela também está prestando ainda mais atenção do que o normal ao preço.
Passando por uma prateleira de itens rotulados como “Real Bacon Bits” ao lado de pacotes de imitações de pedaços de bacon, Rios não hesita. “Isso custa US$ 2,19 e isso custa US$ 1,59”, diz ela, “então vou comprar isso”.
Rios é frequentador assíduo da loja Save A Lot em Springfield. Mas desde que começou a ouvir que a sua assistência alimentar federal poderá ser cortada em breve, ela tem tentado reservar parte do dinheiro que recebe, só para garantir. E ela não está mais dedicando todos os seus negócios à Save A Lot.
“Estou no ponto em que estou comprando ofertas em três lojas diferentes”, diz ela. “Então, virei aqui porque é mais barato do que o Stop & Shop, mas alguns dos itens da Price Rite são mais baratos do que aqui, e o Walmart é (mais barato) para o material de limpeza… Eu apenas compro por aí.”
Rios diz que também está abrindo mão de alguns itens, pois mudou para refeições novas e mais baratas para ela e seus três netos, de quem ela cuida em tempo integral. O jantar foi reduzido para arroz e feijão, e ela não compra mais o cereal preferido das crianças.
“Eles terão que se contentar com o que eu posso lhes dar”, diz ela.
Rios não é o único consumidor forçado a ser mais frugal. Cerca de 42 milhões de americanos dependem dos benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, anteriormente conhecidos como vale-refeição, e como muitos deles se preocupam em perder a sua ajuda alimentar, algumas empresas de mercearia também estão cada vez mais preocupadas. Existem 250.000 varejistas autorizados a aceitar os benefícios do SNAP. A maioria seria capaz de absorver qualquer perda que pudesse advir de um lapso no SNAP, mas outros, como o Springfield Save A Lot, são mais vulneráveis. As compras SNAP nesta loja representam sólidos 65% das vendas.
O gerente José Pajares já diz que essas vendas começaram a diminuir.
“É assustador”, diz ele. “Vejo menos clientes todos os dias porque eles têm medo de gastar todo o dinheiro que têm durante o mês inteiro.”
Como resultado, Pajares diz que tem pedido menos estoque para a loja e está baixando os preços para tentar aumentar as vendas. Mas ele ainda acaba com carne e produtos definhando na prateleira até o prazo de validade.
“Se não vendermos, teremos que jogar fora”, diz ele. “Todos os dias jogamos coisas fora.”
Mesmo nos melhores momentos, as margens de lucro dos supermercados são extremamente reduzidas – geralmente apenas um ou dois centavos por dólar. E os desafios recentes em torno das tarifas, por exemplo, reduziram ainda mais os lucros.
Anthony Peña, dono desta loja, também possui algumas outras que são menos dependentes do negócio SNAP. Isso significa que ele será capaz de resistir à queda nas vendas por um tempo, diz ele, mas não por muito tempo.
“Depois de um, talvez dois meses, começarei a pensar nas opções nucleares, como chamamos, tendo que pensar em fechar a loja”, diz Peña.
“Para os pequenos supermercados, desafios como as reduções do SNAP podem ter um impacto significativo na lucratividade, o que infelizmente pode colocar algumas lojas e muitos empregos em risco”, diz Scott Moses, banqueiro de investimentos da Solomon Partners que escreveu o livro Uma canção de Natal de ‘mercearia’ sobre as mudanças rápidas e sísmicas na indústria de alimentos.
Ele diz que uma paralisação prolongada do SNAP pode significar mais pressão sobre o já cada vez menor número de pequenos supermercados independentes, que estão sendo espremidos por gigantes do setor de alimentos como o Walmart. Por si só, o Walmart tem quase tanta participação de mercado quanto todos os 26 mil pequenos supermercados do país juntos.
Agora, diz Moses, o Walmart pode muito bem ganhar ainda mais; se houver um corte nos benefícios do SNAP, ele diz que a superloja provavelmente atrairá mais novos clientes.
“Uma quantidade significativa de clientes irá negociar com o que consideram operadoras de preços mais baixos, e o Walmart líquido, líquido, provavelmente sairá na frente”, diz Moses.
Para as lojas menos afortunadas, no entanto, existe uma preocupação crescente de que qualquer encerramento possa ter repercussões amplas e sérias.
“Há um efeito cascata que vai acontecer aqui”, diz Jerome Bouyer, vice-presidente de operações de varejo da Save A Lot. Para começar, as lojas Save A Lot tendem a estar “em lugares que já são ‘desertos alimentares’ e têm insegurança alimentar. Isso só torna o problema ainda pior”.
Também há preocupação com o impacto sobre vendedores, fornecedores e distribuidores locais.
“Por exemplo, o vendedor do pão ou o cara que entrega ovos ou leite na loja”, diz Peña. “Em vez de entregar 100 unidades, agora ele vai entregar 25 unidades – 75 unidades a menos. Então é aí que as coisas ficam um pouco mais complicadas.”
E, claro, os funcionários das lojas estão perfeitamente conscientes de que seus empregos também estão em risco. Já existem caixas parados durante o que deveria ser o horário de compras mais movimentado do dia.
“Estou preocupado porque se os clientes não vierem porque não recebem o vale-refeição, nossos empregos estarão em risco”, diz a caixa Stephanie Hernández em espanhol. Ela tem um filho de 11 anos e gêmeos de 1 ano. “Se eu não trabalhar”, diz ela, “como vou pagar minhas contas?”
Se o pior cenário acontecer, seria um golpe duplo para Hernandez. Ela mesma recebe os benefícios do SNAP. Portanto, se os pagamentos caducarem, ela poderá acabar por perder a sua assistência alimentar – e o seu emprego.
