Ainda hoje, a empresa SpaceX de Elon Musk deve realizar outro teste do maior foguete já construído.
Se tudo correr como planejado, em algum momento depois das 17h (horário do leste dos EUA), o foguete gigante, conhecido como Starship, decolará de sua plataforma de lançamento em Boca Chica, Texas. A Starship está programada para voar parte do mundo antes de pousar no sul do Oceano Índico. Enquanto isso, seu propulsor superpesado tentará retornar ao local de lançamento no Texas, onde dois braços robóticos presos à torre de lançamento tentarão agarrá-lo no ar.
Será o sexto lançamento de teste do foguete gigante e o segundo em alguns meses. Os testes são o mais recente sinal de que a SpaceX pretende acelerar rapidamente o desenvolvimento da Starship. No próximo ano, a empresa disse que gostaria de realizar até 25 lançamentos.
Até agora, os requisitos ambientais impediram a SpaceX. De acordo com a avaliação ambiental atual, a Administração Federal de Aviação limita a SpaceX a cinco lançamentos por ano. E no início deste ano, a FAA atrasou o licenciamento de um voo depois que a Agência de Proteção Ambiental multou a SpaceX por violar a Lei da Água Limpa.
Mas com a eleição do Presidente Trump, esse tipo de atrasos regulamentares podem tornar-se uma coisa do passado. Num comício no mês passado em Tempe, Arizona, Trump vangloriou-se de que os astronautas americanos iriam em breve para Marte: “Coloque essa nave espacial em movimento, Elon”, disse ele.
Trump não estava se referindo explicitamente ao programa Starship, mas muitos esperam que a SpaceX receba luz verde para acelerar os testes do foguete.
“Acho que a maior diferença no próximo ano está no lado regulatório”, diz Lori Garver, ex-vice-administradora da NASA no governo de Barack Obama. “A FAA e a EPA não levantarão bandeiras como fizeram nos últimos anos.”
Grande foguete, grandes planos
A SpaceX já é uma grande contratada do governo dos EUA. Foram pagos milhares de milhões para lançar satélites e para outros serviços, como a construção de uma rede de satélites espiões. A NASA concedeu cerca de US$ 4 bilhões explicitamente para o desenvolvimento da Starship. A agência espacial gostaria de usá-lo como módulo de pouso lunar.
A Starship também está no centro dos sonhos de Elon Musk de tornar a humanidade uma espécie multiplanetária. Ele espera que o foguete gigante reduza radicalmente o custo de lançamento de pessoas e equipamentos ao espaço. Musk disse que quer ver naves estelares viajando para Marte com o objetivo de criar uma colônia autossustentável.
O desenvolvimento da Starship custou bilhões à SpaceX e “provavelmente está absorvendo dinheiro em vez de gerá-lo neste momento”, diz Tim Farrar, presidente da TMF Associates, que analisa a indústria de satélites.
No entanto, diz ele, a Starship é fundamental para os planos da SpaceX para o futuro.
“A promessa da Starship é algo muito importante para a SpaceX em termos de convencer os investidores a continuar investindo dinheiro com avaliações cada vez maiores”, diz ele.
Cumprir a promessa da Starship acarreta custos ambientais. O local de lançamento de Boca Chica está localizado no meio de áreas úmidas protegidas pelo estado e pelo governo federal. Os biólogos documentaram que o som e o calor dos lançamentos danificam os ovos das aves em nidificação. Documentos da EPA e um requerimento aos reguladores do Texas sugerem que cada lançamento também descarrega dezenas de milhares de galões de água contaminada com produtos químicos do lançamento no ambiente local.
A SpaceX nega que a água represente qualquer dano grave e afirma que é uma boa administradora ambiental: “A narrativa de que operamos livres ou desafiando a regulamentação ambiental é comprovadamente falsa”, disse a empresa num comunicado em setembro. “A SpaceX está comprometida em minimizar o impacto e melhorar o ambiente circundante sempre que possível.”
Mas os grupos ambientalistas discordam. A FAA está atualmente sendo processada pelo Centro de Diversidade Biológica e por grupos ambientais locais por não ter realizado uma declaração de impacto ambiental adequada antes de permitir que a SpaceX lançasse a Starship, mesmo que uma vez a partir do local.
Jared Margolis, advogado sénior que lidera o processo, diz que se os reguladores fizerem menos numa nova administração Trump, os tribunais poderão acabar por desempenhar um papel mais importante.
“Não temos medo de confrontar a administração Trump”, diz Margolis. “Não temos medo de garantir que as leis ambientais sejam cumpridas. É isso que fazemos.”
