
A empresa comercial SpaceX conduziu com sucesso o quarto lançamento do maior foguete já feito na manhã de quinta-feira.
A gigantesca “Starship” decolou pouco antes das 8h CT de Boca Chica, Texas. Um dos 33 motores de seu propulsor “superpesado” falhou segundos após a decolagem, mas o foguete ainda saiu da plataforma e fez uma subida suave ao espaço.
Depois que o propulsor se separou da nave estelar, ele deu meia-volta e usou seus motores para pousar suavemente no Golfo do México. O pouso suave é um marco importante para a SpaceX, que espera poder reutilizar rapidamente a Starship e seu impulsionador em missões futuras.
A nave passou cerca de uma hora navegando na borda do espaço, transmitindo imagens através da rede de satélites Starlink da SpaceX. Ao iniciar sua reentrada, uma câmera mostrou um plasma roxo brilhante se formando em torno de uma das abas usadas para controlar a orientação da nave.
A aba pareceu derreter parcialmente no intenso calor da alta atmosfera. Detritos turvaram a câmera que monitorava a espaçonave e a lente eventualmente pareceu rachar.
No entanto, a nave gigantesca parecia permanecer sob controle enquanto descia pela atmosfera. Suas abas danificadas foram deslocadas e colocadas na posição vertical. Aplausos irromperam da sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, quando a nave pareceu pousar no oceano como esperado.
“Do sul do Texas ao outro lado da Terra: a nave estelar está na água”, disse o gerente de comunicações da SpaceX, Dan Huot.
Aqui está o que mais você precisa saber sobre este último voo de teste.
Starship é o maior foguete já construído
Com quase 120 metros de altura quando empilhada em cima de seu propulsor “Super Pesado”, a Starship é maior até mesmo do que os foguetes Saturno V que levaram os astronautas da Apollo à Lua. A nave espacial também é única porque usa aço inoxidável em vez de metais leves como alumínio e titânio.
O fundador da SpaceX, Elon Musk, quer que um dia a Starship leve astronautas a Marte. A NASA também deu bilhões à empresa para transformá-lo em um módulo lunar, como parte de seu programa Artemis para devolver astronautas à Lua. Finalmente, espera-se que a Starship desempenhe um papel fundamental na expansão da rede de satélites Starlink da SpaceX, permitindo à empresa lançar um grande número de satélites com capacidade de Internet de uma só vez.
Para atingir esses objetivos elevados, a Starship precisa primeiro provar que pode funcionar conforme planejado. Seu corpo de aço inoxidável deve torná-lo robusto e rapidamente reutilizável, e isso é a chave para suas muitas missões. Os motores Raptor do foguete também devem ser capazes de disparar e reacender em diferentes pontos do vôo.
Observadores externos dizem que o fato de a espaçonave e seu propulsor parecerem retornar à Terra inteiros é um marco importante. Este último voo de teste coloca o programa Starship “acima do obstáculo” para realmente voar com cargas úteis para orbitar ao redor da Terra, diz Jonathan McDowell, pesquisador do Observatório Astrofísico Smithsonian que rastreia voos espaciais.
“Superou as minhas expectativas, foi incrível”, diz Laura Forczyk, diretora executiva da Astralytical, uma empresa de consultoria espacial.
A SpaceX fez progressos significativos com seus três testes anteriores
O primeiro teste de lançamento da Starship em abril de 2023 terminou com a explosão do foguete inteiro sobre o Golfo do México. Seu segundo vôo de teste terminou depois que a espaçonave acionou seu sistema de autodestruição antes de chegar à órbita.
Mas no voo de teste três, a Starship estava se comportando mais como uma espaçonave real. Alcançou com sucesso a órbita esperada e navegou parte do mundo.
Ainda havia muitos problemas. Uma porta de carga não parecia abrir corretamente. E a nave estelar tombou quando começou a reentrar na atmosfera da Terra. A SpaceX acredita que válvulas entupidas impediram que os propulsores de controle de rotação funcionassem corretamente. Os gases superaquecidos ao redor do veículo fizeram com que ele se desintegrasse em algum lugar sobre o Oceano Índico.
Enquanto isso, o booster superpesado também teve problemas. Seus motores não conseguiram reacender adequadamente quando ele reentrou na atmosfera e caiu de volta em direção à Terra. Ele se separou acima do Golfo do México.
Com este lançamento, a empresa foi mais longe do que nunca
A SpaceX fez várias modificações na Starship em preparação para seu quarto lançamento. Os engenheiros adicionaram propulsores extras de controle de rotação para evitar que ele caísse. Eles também fizeram modificações para ajudar o propulsor superpesado a reacender seus motores de maneira mais confiável.

A empresa também teve o cuidado de garantir que seu escudo térmico permanecesse intacto, exceto algumas telhas que foram removidas deliberadamente para testar como a estrutura responderia ao aquecimento.
Houve problemas claros com o teste, como a falha do motor e a desintegração parcial de pelo menos uma das barbatanas da nave estelar.
No entanto, os especialistas concordaram que este quarto voo foi um marco importante para o programa. A SpaceX coletou dados valiosos que permitirão ainda mais o desenvolvimento do sistema.
“Não foi perfeito”, diz Forczyk. “Mas não acho que alguém acreditasse que seria perfeito.”
McDowell diz que a nave estelar provavelmente ainda está a alguns voos de teste do transporte de carga para a órbita. Ainda assim, ele diz, “eles demonstraram com sucesso algumas das partes mais difíceis”.
“Acho que eles estão legitimamente muito felizes com este voo”, diz ele.
À medida que o webcast da empresa chegava ao fim, as engenheiras da SpaceX Kate Tice e Jessica Anderson celebraram a aterrissagem assando marshmallows – uma homenagem ao calor escaldante da reentrada.
“Assim como Starship, eu gosto deste quentinho”, brincou Tice enquanto segurava sua guloseima flamejante. Então ela prometeu: “Teremos mais voos de teste chegando para você em breve!”