O furacão Katrina chegou à Louisiana há 20 anos nesta semana. A tempestade matou mais de 1.300 pessoas e deslocou dezenas de milhares a mais.
Nos anos desde o Katrina, uma série de estudos e relatórios do governo descobriram que a maioria das mortes e grande parte da destruição poderiam ter sido evitadas. Os diques construídos e mantidos pelo governo federal desabaram durante e após a tempestade, causando enormes inundações em Nova Orleans. Autoridades locais, estaduais e federais lutaram para evacuar, resgatar e abrigar pessoas à medida que o desastre se desenrolava nas partes mais atingidas da Louisiana e Mississippi.
Ficou imediatamente claro que o governo falhou. O então presidente George W. Bush reconheceu isso em um discurso em Nova Orleans três semanas após a tempestade: “O sistema, em todos os níveis do governo, não estava bem coordenado e ficou impressionado nos primeiros dias”, disse Bush.
“O Katrina foi um fracasso catastrófico do governo por todas as medidas”, diz Andy Horowitz, historiador e especialista na Costa do Golfo que escreveu um livro sobre as consequências do furacão Katrina.
Uma agência tornou -se a face pública da resposta frustrada: a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências.
Como a principal agência de resposta a desastres do país, a FEMA é acusada de responder a desastres que dominam as capacidades dos governos locais e estaduais. A agência deve coordenar esforços de busca e resgate, abrigos de emergência, evacuação em massa e remoção de detritos após desastres como o Katrina. Mas levou dias para a ajuda federal chegar a Nova Orleans, enquanto os sobreviventes se sentavam presos nos telhados de suas casas inundadas ou passavam por água no peito com idosos e crianças pequenas, tentando chegar à segurança.
Duas semanas depois que a tempestade chegou, depois o diretor da FEMA Michael Brown renunciou.
Após o furacão Katrina, alguns viram a FEMA como irredimavelmente quebrado. Houve um esforço bipartidário no Congresso para desmontar completamente a agência e substituí -lo por um novo escritório de emergência. Mas em 2006, o Congresso escolheu fortalecer e expandir a agência. A FEMA recebeu mais dinheiro e poder para responder a grandes desastres mais rapidamente. E o Congresso exigiu que o líder da FEMA fosse um especialista em desastres.
Agora, o governo Trump está revertendo algumas dessas reformas, pois corta bilhões de dólares de programas de preparação para desastres e até considera eliminar completamente a FEMA. O governo diz que está eliminando gastos federais desperdiçados e dando aos estados mais responsabilidades responder aos principais desastres.
Em uma carta ao Congresso nesta semana, 181 funcionários atuais e ex-funcionários da FEMA alertaram que o governo Trump minou a prontidão da agência de responder a desastres em larga escala como o Katrina.
Mas o governo Trump diz que as respostas federais sobre desastres foram cronicamente lentas e inadequadas, e a FEMA deve ser reformada.
“Não é de surpreender que alguns dos mesmos burocratas que presidissem décadas de ineficiência agora estejam se opondo à reforma”, escreveu Daniel Llargués, secretário de imprensa em exercício da FEMA, em comunicado à NPR. “A mudança é sempre difícil. É especialmente para aqueles que investem no status quo. Mas nossa obrigação é de sobreviventes, não para proteger sistemas quebrados”.
Aqui estão três principais mudanças FEMA feitas após o furacão Katrina – mudanças que enfrentam um futuro incerto sob o governo Trump.
Mudança pós-Katrina No. 1: O líder da FEMA deve ser um especialista em emergência
Uma das maiores reformas da FEMA após o furacão Katrina foi um novo requisito do Congresso de que o líder da agência tenha experiência em gerenciamento de emergências.
Essa mudança foi uma resposta direta à liderança da FEMA durante o Katrina: o então administrador Michael Brown não tinha formação profissional gerenciando desastres. Um amigo da faculdade do presidente George W. Bush, gerente de campanha, Brown era advogado e ex -comissário da Administração Internacional de Cavalos da Arábia antes de assumir a FEMA.
Todo administrador da FEMA desde que foi gerente de emergência treinado, diz Chancia Willis-Johnson, fundadora do Instituto de Diversidade e Inclusão no gerenciamento de emergência e uma ex-gerente de emergência em Tampa. “Katrina foi um alerta”, diz ela.
A agência viu um afluxo de novos talentos depois que o Congresso começou a exigir que o principal trabalho fosse ocupado por alguém com experiência relevante, diz Willis-Johnson: “A FEMA assumiu essa acusação e trouxe as melhores pessoas, trouxe os melhores administradores, obteve o mais qualificado (pessoas)”.
O atual administrador de atuação da FEMA é um outlier. David Richardson, que assumiu a agência em maio, publicou anteriormente um escritório do Departamento de Segurança Interna (DHS) dedicada a armas de destruição em massa e não tem experiência em gerenciamento de emergência. Seu antecessor, que serviu nos primeiros meses do governo Trump, teve alguma experiência em gerenciamento de emergência. Ele foi demitido depois de dizer ao Congresso que não achava que era do melhor interesse do povo americano que a FEMA fosse eliminado.
Desde que Trump assumiu o cargo em janeiro, houve um êxodo dos principais funcionários da FEMA, incluindo o chefe do escritório crucial de coordenação de resposta a desastres da agência.
A instabilidade na FEMA lembra o que estava acontecendo na preparação para o furacão Katrina, diz Craig Fugate, que dirigiu a FEMA de 2009 a 2017. A agência viu muito a rotatividade de funcionários sob um líder inexperiente. “Os maiores desafios que a FEMA está enfrentando hoje não são diferentes do que estava ocorrendo no verão de 2005”, alerta ele.
Mudança pós-Katrina No. 2: FEMA pode agir mais rápido
O influxo da experiência em gerenciamento de emergências na FEMA nos anos depois que o Katrina levou a outras mudanças abrangentes na agência, diz Fugate.
Fugate era gerente de emergência na Flórida antes de assumir a FEMA e trouxer lições de seu tempo trabalhando no estado mais propenso a furacões do país.
Uma das mudanças que ele priorizou foi obter ajuda para os estados mais rapidamente. Os governos estaduais e locais assumem a liderança após desastres, à medida que a polícia e os bombeiros locais trabalham com as agências da cidade e do estado para evacuar e resgatar pessoas, limpar detritos das estradas e conectar os residentes deslocados a alimentos e abrigo. O trabalho da FEMA é intervir quando um desastre é grande demais para um estado lidar por conta própria.
Depois do Katrina, o Congresso deu ao presidente e à autoridade administradora da FEMA para transferir recursos para uma área mesmo antes de uma tempestade chegar e antes que as autoridades locais pedissem assistência. “A FEMA não precisa esperar o governador fazer um pedido formal. Se o presidente decidir que há uma necessidade, você pode fazê -lo”, diz Fugate.
Por exemplo, as equipes e a equipe de pesquisa e resgate para coordenar abrigos para pessoas deslocadas podem ser enviadas para a região mais cedo, para que os sobreviventes não precisem esperar horas ou dias para obter ajuda.
Essa mudança permitiu à FEMA apoiar melhor os estados e salvar vidas, diz Fugate.
“O tempo é o recurso mais precioso”, diz ele.
Sob o governo Trump, a ajuda geralmente demorou a chegar. Levou semanas para o presidente Trump aprovar a assistência para as pessoas afetadas por tornados que atingiram o Missouri em maio, líder do senador Josh Hawley, R-Mo., Para acusar a administração da ajuda “de balançar lentamente”.
Depois que as inundações repentinas atingiram o centro do Texas em 4 de julho, levou dias para que as equipes de pesquisa e resgate da FEMA chegassem. O chefe de busca e resgate da agência renunciou em protesto, informou a CNN.
Após esse desastre, a FEMA não conseguiu funcionar sua linha direta para os sobreviventes que buscam ajuda, levando a mais de 40.000 ligações de sobreviventes sem resposta.
Os problemas de pessoal da FEMA parecem ter sido causados por uma nova política sob a secretária do DHS, Kristi Noem, que exige que ela assine pessoalmente todas as despesas de US $ 100.000 ou mais. A FEMA faz parte do DHS.
Em um email para a NPR, um porta -voz da FEMA defendeu sua equipe de call centers e escreveu que “ninguém ficou sem assistência” após as inundações do Texas. A FEMA não respondeu às perguntas da NPR sobre por que a resposta às inundações do Texas foi lenta ou por que Noem instituiu a política de revisão de gastos.
Mas Noem disse repetidamente que a FEMA deveria assumir um papel menor após desastres. “Todos sabemos do passado que a FEMA fracassou milhares, se não milhões, de pessoas”, disse ela em entrevista coletiva na Casa Branca em junho. “Esta agência precisa fundamentalmente desaparecer como existe, e precisamos ter uma resposta aos estados que os apoiem”.
Os líderes anteriores da FEMA discordam. “Isso está nos levando para trás”, diz Deanne Criswell, que dirigia a FEMA sob o governo Biden. “Você tem essa camada adicional de carga administrativa em um momento em que precisa ser o mais ágil possível para ajudar o povo americano”.
Pós-Katrina Change No. 3: A FEMA ajuda as comunidades a se prepararem antes dos desastres
Uma das grandes conclusões de especialistas em emergência após o furacão Katrina foi que a maneira mais eficaz de salvar vidas e evitar danos é se preparar para desastres antes que eles aconteçam.
Os furacões fazem parte da vida na Costa do Golfo. Tempestades não podem ser evitadas. Manter as pessoas em segurança exige o trabalho com antecedência, como atualizar a infraestrutura de controle de inundações e fazer planos de evacuação que explicam todos.
Nas duas décadas desde o Katrina, a FEMA expandiu seu papel ajudando cidades, tribos e condados a se prepararem para desastres, não apenas se recuperarem deles.
Em 2018, o Congresso aprovou o maior conjunto de reformas da FEMA desde 2006. Criou um fundo especial para pagar projetos de preparação para desastres em todo o país, incluindo paredes de inundação, proteções de incêndios e sistemas de aviso de tornado. O presidente Trump, então em seu primeiro mandato, assinou a lei em lei.
Sob o governo Biden, a FEMA aumentou drasticamente o financiamento disponível para preparação para desastres e concedeu dinheiro a uma ampla gama de projetos.
A mudança faz sentido financeiro, dizem os especialistas. Custa muito menos para atualizar a infraestrutura de antemão do que pagar por danos posteriormente. E os desastres são garantidos, especialmente porque a mudança climática torna eventos climáticos severos mais comuns nos EUA
Mas o governo Trump argumenta que esses gastos federais são desperdiçados. Em abril, o governo eliminou o principal programa da FEMA para subsídios de preparação para desastres e cancelou bilhões de dólares que já haviam sido prometidos aos governos locais.
Willis-Johnson diz que as mudanças levarão a um sofrimento desnecessário após desastres.
“Isso me deixa muito assustado”, diz ela. “Você só vai jogar fora todo o trabalho que foi feito?”
Editado por Rachel Waldholz
