Um recente relatório da Top10VPN.com revelou que o Paquistão sofreu as maiores perdas financeiras em todo o mundo devido a interrupções na Internet e nas redes sociais em 2024, no valor de 1,62 mil milhões de dólares. Dada a já difícil economia e indústria de TI do país, esta perda é significativa.
Os frequentes encerramentos da Internet começaram no Paquistão em 2022, após a destituição do primeiro-ministro Imran Khan num voto de desconfiança. No entanto, em 2024, estes encerramentos aumentaram significativamente, com 18 casos relatados de interrupções deliberadas da Internet. As principais razões para estas paralisações incluíram eleições, controlo de informação e protestos. No total, essas interrupções duraram 9.735 horas e impactaram aproximadamente 82,9 milhões de usuários.
Entre as plataformas de redes sociais, X (anteriormente Twitter) tem enfrentado encerramentos persistentes desde 18 de fevereiro de 2024, com uma perda económica estimada em 1,34 mil milhões de dólares – a grande maioria do custo estimado das restrições à Internet. Além disso, as restrições ao X resultaram num aumento dramático no número de utilizadores de redes privadas virtuais (VPN), que se estima ter aumentado em 6.000 por cento.
A Associação de Casas de Software do Paquistão (P@SHA) alertou que estas perturbações podem levar a perdas significativas, afirmando que por cada hora em que a Internet é desligada no país, o setor de TI perde US$ 1 milhão. O P@SHA também revelou que 99% das empresas relataram que os seus serviços foram interrompidos e 90% relataram perdas. Além disso, as operadoras de telecomunicações avisado que o sector poderá enfrentar uma perda anual de 12 mil milhões de rúpias.
Os danos à economia do Paquistão em 2024 foram consideráveis. Em 2023, a perda total resultante do encerramento da Internet foi comparativamente baixa, ascendendo a 65 bilhões rúpias. Naquela época, o Paquistão ocupava o sétimo lugar na lista dos países mais afetados financeiramente pelos cortes da Internet. Estas paralisações ainda causaram danos significativos à economia do Paquistão, com o sector das telecomunicações a sofrer uma perda de 20,46 bilhões rúpias (aproximadamente 130 milhões de dólares) devido ao encerramento da Internet em apenas três dias em 2023. O governo também perdeu aproximadamente 5,5 milhões de dólares em receitas fiscais durante o período de três dias. Além disso, a indústria de TI sofreu uma perda de 10 mil milhões de rúpias (aproximadamente 63,8 milhões de dólares).
Com o aumento das interrupções em 2024, os custos também aumentaram.
Embora o desligamento da Internet seja um problema, a lentidão é outro problema problemático. O Paquistão ocupa o 100º lugar entre 111 países em velocidade de internet móvel e o 141º lugar entre 158 em banda larga, de acordo com um estudo recente. Relatório de teste de velocidade da Internet Ookla.
Como disse o presidente do Partido Popular do Paquistão, Bilawal Bhutto, “o Paquistão tem serviços 4G, mas a Internet funciona a uma velocidade que lembra a Internet da década de 1990”.
A cada caso de desaceleração ou encerramento da Internet, as autoridades paquistanesas forneciam explicações implausíveis. Em vários momentos, eles alegaram que havia um problema global, citaram falhas em cabos submarinos ou negaram abertamente que estivessem ocorrendo cortes na Internet. Esse padrão continua.
A primeira interrupção significativa em 2024 foi inicialmente atribuída a reparos de cabos submarinos, um problema frequente no passado. No entanto, à medida que as semanas passaram e as perturbações persistiram, tornou-se evidente que o problema era muito mais deliberado e generalizado.
Limitando a liberdade na Internet
Em seu Relatório “Liberdade na Rede” de 2024Freedom House, uma organização sediada em Washington, DC, classificou o Paquistão como “não livre” na Internet. Recebeu uma pontuação de 27 em 100, colocando-o entre um grupo de nações que inclui China, Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos e Irã.
Os dias sombrios da Internet paquistanesa começaram no ano passado, quando o governo paquistanês foi incapaz de combater eficazmente o conteúdo político antigovernamental no X por parte dos apoiantes do Paquistão Tehreek-e-Insaf (PTI). Recorreu a uma nova estratégia: instalar um firewall e bloqueando VPNs. Essas medidas visavam conter os seguidores do PTI.
Contudo, os especialistas alertaram que, além da economia do Paquistão perder até US$ 300 milhões devido a interrupções na Internet causadas pela implementação de um firewall, poderá haver repercussões sociais generalizadas. Apesar dos avisos e protestos contra a instalação do firewall, o governo paquistanês prosseguiu com a sua implementação. O governo justificado esta decisão citando a necessidade de melhorar a segurança cibernética.
Por outro lado, para justificar o bloqueio de VPNs, o Conselho de Ideologia Islâmica, um órgão estatal, emitiu um decreto declarando que o uso de VPN é contrário à Shariah (lei islâmica) ou simplesmente não-islâmico. Isso convidou fortes condenação da população. Enquanto isso, o Ministério do Interior reivindicado que as VPNs estavam a ser utilizadas por terroristas para realizar ataques e também por pessoas para aceder a conteúdos pornográficos.
Apesar das justificações, o objetivo principal destas ações era restringir o acesso às redes sociais, especialmente tendo em conta o aumento notável da atividade antigovernamental entre os manifestantes do PTI online na altura em que a proibição foi implementada.
À medida que o governo enfrentava uma pressão crescente por interrupções na Internet, Syed Sajid Mehdi, secretário parlamentar da Divisão do Gabinete, apresentou uma sugestão estranha: “As pessoas deveriam usar menos a internet e reservá-la apenas para assuntos importantes.”
O comentário de Mehdi reflecte a extensão da indiferença que as elites dominantes têm para com a população em geral e os seus problemas.
Para tornar tudo ainda mais ridículo, a Autoridade de Telecomunicações do Paquistão (PTA) justificou a proibição da VPN citando preocupações com a desaceleração da Internet. Isto afirmou“O uso crescente de VPNs está contornando as redes locais de distribuição de conteúdo (CDNs), que são responsáveis por fornecer 70% dos serviços de Internet no Paquistão. As VPNs redirecionaram o tráfego para servidores internacionais, contornando as CDNs.”
No entanto, o bloqueio de VPNs foi a ação mais prejudicial contra a liberdade na Internet e os direitos digitais e constitucionais no Paquistão em 2024. “A decisão de bloquear VPNs contradiz os direitos à privacidade concedidos na Constituição”, Nighat Dad, diretor executivo da Digital Rights Foundation , disse.
Ironicamente, o país primeiro-ministroo ministro de TI e outros membros do Gabinete recorrem a VPNs para acessar X.
Com a persistência das restrições à Internet, o mundo #KeepItOn coligação emitiu um declaração instando as autoridades paquistanesas a pararem de suprimir os direitos digitais.
Afetando vidas
Embora se acredite que esteja a afectar principalmente as TI e as indústrias relacionadas, o impacto das interrupções na Internet estende-se a todos os diferentes sectores da economia paquistanesa. O Brigadeiro (R) Mohammad Yasin, conselheiro sénior emérito do Instituto de Políticas de Desenvolvimento Sustentável, afirmou: “As velocidades lentas e as interrupções frequentes estão a afetar as empresas, a educação, os cuidados de saúde e a governação”.
A Câmara de Comércio de Investidores Estrangeiros alertou que as contínuas interrupções na Internet poderiam comprometer A economia do Paquistão. Muitas empresas multinacionais estão supostamente considerando saindo o país devido a essas interrupções, com o WhatsApp se tornando o primeiro a cessar suas operações no país recentemente.
Embora as interrupções na Internet sejam prejudiciais para a economia do Paquistão como um todo, os seus efeitos repercutem sobre os indivíduos e as pequenas empresas, causando graves dificuldades.
Freelancers, que contribuem US$ 400 milhões para a economia do Paquistão, estão lutando para manter o seu trabalho online. Farhan Murtaza, um freelancer de 27 anos de Rawalpindi, disse ao The Diplomat: “Perdi um grande número de clientes desde que os problemas da Internet começaram. Embora eu ganhasse US$ 500 mensais antes dos problemas da internet, agora mal consigo ganhar US$ 150.”
Os persistentes desligamentos da Internet deixaram muitas pessoas desesperadas, especialmente aquelas que dependem fortemente da conectividade para a sua subsistência.
“Achei que o problema seria resolvido em breve e que as coisas voltariam ao normal, mas não imaginava que isso persistiria. Roubou-me os meios de ganhar a vida”, concluiu Murtaza, com decepção evidente na sua voz.
Assim como os freelancers, o bloqueio da Internet afeta aqueles indivíduos que dependem de salários diários ganhos em serviços de transporte e entrega online como Careem, InDrive, FoodPanda e Yango.
Zubair Ali, um motorista de bicicleta de 24 anos da InDrive, disse ao The Diplomat: “Eu costumava contar com nosso único serviço de bicicletas para obter renda, mas com os desligamentos da Internet se tornando mais frequentes, estou procurando desesperadamente outras maneiras de fazer um vivendo.”
“Gostaria que nossas vidas fossem facilitadas, mas, infelizmente, ninguém parece se importar”, concluiu Ali em tom triste.
A suspensão dos serviços de Internet no Paquistão também prejudica a vida digital dos serviços de saúde online. As empresas de tecnologia de saúde que oferecem consultas virtuais, telemedicina e plataformas de saúde online foram gravemente afetadas por essas interrupções na Internet.
Shahid Azeem*, um dermatologista de 34 anos de Islamabad, disse ao The Diplomat: “Minhas consultas com meus clientes são principalmente online e, desde que começaram as interrupções na Internet, não consigo me conectar com eles”.
Ele acrescentou: “Nesta era de IA, é inaceitável ter um serviço de Internet tão ruim. Minha profissão não pode funcionar de forma eficaz sem uma Internet confiável.”
Além disso, os alunos que estudam remotamente foram severamente afetados pelo desligamento da Internet.
Niaz Hussain*, um estudante universitário de 23 anos de Rawalpindi matriculado no ensino à distância, disse ao The Diplomat: “Estou achando extremamente difícil continuar meus estudos desde o início do encerramento da Internet. Não consigo me conectar com minha universidade e isso está afetando meu desempenho acadêmico e minha saúde mental, pois me preocupo constantemente com a situação.”
“Não consigo assistir às aulas na hora certa por causa dos cortes de internet – é uma situação patética. Peço ao governo e às autoridades do Paquistão que restaurem os serviços de Internet ao normal”, concluiu Hussain.
*Os nomes marcados com um asterisco são pseudônimos a pedido das fontes.