Como tantos outros moradores de Lahaina, Shannon I’i percebeu que era hora de ir embora quando viu brasas de fogo voando em direção à sua casa. Ela entrou no carro, mas não foi muito longe.
“Era só um engarrafamento”, ela diz. “Olhei para trás, e havia uma nuvem de fumaça se aproximando cada vez mais. As pessoas começaram a sair dos carros e correr porque estava chegando perto.”
Impulsionado por ventos extremos, o incêndio florestal que desceu sobre Lahaina há um ano se tornou o incêndio mais mortal dos EUA em um século. A perda de 102 vidas foi em grande parte o resultado de um esforço de evacuação que falhou, descobriram as autoridades. Quando os alertas para evacuar foram enviados por mensagem de texto, a rede de telefonia celular já estava inativa. Alguns moradores correram para o oceano para escapar das chamas. Cerca de metade das fatalidades foram encontradas em um bairro com ruas estreitas e becos sem saída.
Agora, as autoridades estão tomando medidas para melhorar as evacuações em Maui. Novos sensores de incêndio e tecnologia podem ajudar os gerentes de emergência a serem mais responsivos. O governo também está planejando vários projetos de construção de estradas para criar mais rotas de fuga para alguns bairros.
Ainda assim, fornecer evacuação adequada em Lahaina exigirá uma conversa mais difícil – já que envolve adquirir propriedade privada para criar saídas de bairros. Na cidade densamente desenvolvida, alargar estradas e construir novas pode precisar de terras de proprietários que estão no processo de reconstruir o que perderam. O custo de novos projetos rodoviários também é frequentemente muito maior do que as cidades podem pagar, especialmente durante a recuperação de um desastre.
Com mais de 2.000 casas e prédios destruídos, alguns veem uma chance de tornar Lahaina mais resiliente a desastres futuros. Mas, como muitas comunidades atingidas por incêndios florestais descobriram, uma lousa limpa para recomeçar não é realmente uma lousa limpa.
Alguns moradores dizem que é preciso ter uma discussão difícil sobre se Lahaina deve ser reconstruída de forma diferente para que se sintam seguros novamente.
“Um dos meus maiores medos é que vamos simplesmente reconstruir e ficar na mesma posição”, diz I’i. “Não quero que isso aconteça de novo. Não quero perder mais nada da minha comunidade.”
Uma evacuação caótica
A vida no último ano tem sido ininterrupta para I’i e sua família. Depois de perderem sua casa, eles tiveram que encontrar uma nova moradia temporária. Ii se juntou a reuniões comunitárias e grupos locais para defender os moradores de Lahaina. Agora, com o aniversário do incêndio, ela diz que as emoções cruas estão voltando.
“Continuo a reproduzir como tudo aconteceu naquele dia”, ela diz. “Em um piscar de olhos, nossas vidas mudaram para sempre. Ainda é um choque profundo.”
No dia do incêndio, Ii conseguiu passar pelo trânsito de evacuação, mas não tinha ideia se suas duas filhas, ambas jovens adultas, tinham saído em segurança. Elas tinham evacuado antes dela, mas com o serviço de celular inativo, ela não conseguia alcançá-las. Ela ficou sentada no carro a noite toda pensando nelas, bem acordada e observando o brilho vermelho de sua cidade queimando.
Ela finalmente se reuniu com suas filhas e seus pais, que também perderam a casa no incêndio. A família de I’i tem laços em Lahaina há gerações.
“Perdi a casa da minha infância, a casa da escola, a casa onde eu ia visitar minha avó”, ela diz. “Toda a minha família morava em Lahaina. Basicamente, perdemos a casa inteira, e não estou falando da minha casa.”
Conforme os moradores começaram o longo processo de recuperação, muitos levantaram questões em reuniões semanais da comunidade sobre como Lahaina pode ser mais segura no futuro. Se a cidade for reconstruída do zero, os moradores terão uma saída?
Nova tecnologia de evacuação
Na Maui Emergency Management Agency, o administrador Amos Lonokailua-Hewett diz que sua prioridade é encontrar novas tecnologias para lidar com evacuações mais seguras. Ele está no cargo há sete meses, depois que um chefe de agência anterior renunciou em meio a críticas de que a rede de sirenes de alerta de Lahaina não foi ativada durante o incêndio.
“Estamos comprometidos em melhorar”, diz Lonokailua-Hewett. “Nosso condado está trabalhando muito, muito duro coletivamente para melhorar todos os aspectos da proteção de nossa comunidade.”
Após consultar especialistas em gerenciamento de emergências, Lonokailua-Hewett diz que Maui mudará para uma abordagem zoneada para evacuações, onde os moradores são alertados sequencialmente para que o tráfego possa fluir melhor. Para detectar incêndios florestais mais cedo, uma rede de 80 sensores de incêndios florestais está sendo instalada nas ilhas havaianas, que podem sentir incêndios por meio da química do ar. A concessionária de energia elétrica do Havaí, HECO, também está instalando 78 câmeras de incêndios florestais nas ilhas, que têm monitoramento 24 horas por meio do AlertWest, um sistema também usado pela Califórnia.
O Condado de Maui também está no processo de obter tecnologia para fazer planejamento de evacuação em tempo real durante um incidente. O software avalia como diferentes zonas devem ser evacuadas e tem uma página pública, para que os moradores possam ver seu status.
Não há rotas de evacuação suficientes
Ainda assim, mesmo uma evacuação eficiente pode falhar se não houver estradas suficientes para fornecer uma saída. Com as montanhas acidentadas do Havaí, muitas comunidades são conectadas apenas por uma única rodovia ou são cercadas por vales íngremes.
“Perto de 60 por cento de nossas comunidades e subdivisões em todo o estado têm apenas uma maneira de entrar e sair”, diz Elizabeth Pickett, codiretora executiva da Hawaii Wildfire Management Organization, uma organização sem fins lucrativos que analisou o risco de evacuação em todo o Havaí. “Nossas cidades foram construídas em uma época em que o risco de incêndios florestais não estava na mente.”
Muitas das fatalidades em Lahaina foram encontradas em Mill Camp (também conhecido como Kuhua Camp), um bairro com ruas estreitas e poucas conexões com as principais vias públicas. Foi construído originalmente como moradia para trabalhadores do principal produtor de cana-de-açúcar da cidade, a Pioneer Mill Company.
Autoridades de Maui identificaram sete projetos de conexão de estradas que ajudariam a melhorar a evacuação em Lahaina, vários dos quais estão no bairro Mill Camp. Usando software de modelagem do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, uma análise descobriu que se eles estivessem em vigor durante o incêndio de 8 de agosto, o tempo de evacuação de 2.800 carros teria sido reduzido pela metade.
Novas rotas de evacuação atingem propriedades privadas
Um dos projetos de estrada propostos passaria por uma propriedade privada, e autoridades de Maui dizem que agora estão em negociações com o proprietário. Mas para outras melhorias de evacuação, ainda há decisões mais difíceis por vir.
Alguns moradores estão ansiosos para ver uma via principal saindo de Lahaina concluída, conhecida como Lahaina Bypass. Atualmente, o bypass canaliza o tráfego para o centro de Lahaina, criando um gargalo. A seção final de US$ 70 milhões havia sido programada por autoridades estaduais de transporte, mas desde então foi removida de sua lista de prioridades devido a restrições de financiamento.
Em Lahaina, muitas das estradas em Mill Camp têm 20 pés de largura, o mínimo sob o código de incêndio para caminhões de bombeiros terem acesso. Mas quando os carros estão estacionados na rua, a estrada fica muito estreita. Alargar a estrada pode significar adquirir seções de 8 pés dos quintais dos moradores. Muitos que perderam casas em Mill Camp já estão fazendo planos para reconstruir e, dado o tamanho menor dos lotes no bairro, perder terras pode afetar o tamanho da casa que eles têm permissão para construir.
Autoridades do condado de Maui dizem que não há projetos de alargamento de estradas em andamento no momento, e discussões estão sendo realizadas com membros da comunidade sobre quais soluções eles gostariam de ver.
“Não estamos tentando tomar a propriedade de ninguém, mas poderíamos convencê-los de que seria benéfico para eles estarem abertos a uma troca ou permuta”, disse o prefeito do Condado de Maui, Richard Bissen, em uma reunião comunitária. “Se algum dia vamos ter essa discussão sobre melhorar a segurança de Lahaina, agora é a hora de ter essa discussão. E essas são discussões difíceis.”
Ampliar e redesenhar estradas pode levar anos, potencialmente atrasando quando os proprietários poderiam reconstruir em suas propriedades. Uma questão é se o governo do condado poderia fornecer moradia para os moradores afetados – e se eles estariam abertos a isso.
“Muitas pessoas querem voltar para suas casas”, diz Tamara Paltin, vereadora de Maui. “Mas se pudéssemos dar a elas um lugar seguro para esperar enquanto fazemos essas coisas, as pessoas se sentiriam diferentes?”
Para alguns moradores de Lahaina, após a perda de suas casas, os esforços para melhorar as evacuações até agora não são suficientes.
“Não temos espaços de evacuação e, embora estejam criando alguns, ainda é uma maneira de entrar e uma maneira de sair”, diz I’i. “Infelizmente, para mim, deveria haver lugares onde as pessoas não deveriam ser capazes de reconstruir.”
Redesenhando o mapa após um desastre
Os desafios de melhorar as evacuações em Lahaina são os mesmos que muitas outras comunidades atingidas por desastres enfrentaram. Com tanta reconstrução a ser feita, um desastre pode ser um momento crucial para repensar como manter os moradores seguros. Mas enquanto os prédios se foram, os limites das propriedades no mapa não.
Após perder 90% de suas estruturas em 2018, Paradise, Califórnia, ainda está se recuperando do Camp Fire. Na evacuação, as estradas da cidade montanhosa ficaram congestionadas. Muitos moradores tiveram fugas angustiantes das chamas e, no total, 85 pessoas morreram.
A cidade passou os últimos seis anos reconstruindo estradas e infraestrutura, e agora está se movendo para melhorar as rotas de evacuação. Um grande projeto, a extensão da Roe Road, criaria um novo corredor de evacuação em uma extremidade da cidade conectando estradas sem saída. A área é onde muitas fatalidades foram encontradas, especialmente aquelas que morreram tentando escapar em seus carros.
O preço é significativo para uma cidade que já está sobrecarregada por uma longa recuperação e falta de receita tributária, dado quantos moradores tiveram que se mudar. As duas primeiras fases sozinhas custarão US$ 132 milhões, com mais três fases de construção a seguir.
“Muitas receitas são calculadas por meio da população, onde as comunidades estão lutando apenas para fornecer a manutenção diária de suas estradas”, diz Marc Mattox, diretor de obras públicas e engenheiro municipal da cidade de Paradise. “O processo de pensamento de: vamos construir uma estrada totalmente nova, financiada pela cidade? Isso simplesmente não era algo no reino das possibilidades, mesmo antes do incêndio.”
Mattox diz que sua equipe tem trabalhado diligentemente para solicitar subsídios federais e estaduais. Embora alguns não tenham sido aprovados, a maior parte do financiamento para as duas primeiras fases foi garantida, graças a um subsídio federal para recuperação de desastres. O projeto está entrando na fase de planejamento agora.
Projetar a nova estrada significará enfrentar o próximo grande desafio: determinar qual propriedade privada precisa ser adquirida. Mattox diz que, por meio de workshops comunitários, eles ouviram dos moradores, alto e claro, que a evacuação é uma prioridade. Mas isso não significa que todos os moradores estarão a bordo.
“Teremos que encontrar proprietários de imóveis dispostos e engajados e passar por todo o processo de consultas, avaliações e valor justo de mercado”, diz Mattox. “No final das contas, dependemos do engajamento da comunidade para liberar propriedades, vender propriedades para a cidade para construir esses projetos em benefício da segurança geral da comunidade. Então, isso é algo que me anima, mas também será um desafio.”
Mattox diz que o período pós-desastre pode ser um momento poderoso para a comunidade se unir para curar e criar uma visão para o futuro. Mas isso também pode dificultar o enfrentamento de algumas das decisões mais difíceis.
“É extremamente complexo e talvez até mais desafiador, só porque há muita dor”, ele diz. “Há muita sensibilidade. Há muitos proprietários desalojados que são difíceis de alcançar. Isso está tomando muito tempo, muito dinheiro e muito pensamento sobre como fazer isso delicadamente e no melhor interesse da nossa cidade.”
