A qualidade do ar em Los Angeles melhorou à medida que os incêndios florestais em Palisades e Eaton foram controlados. Mas à medida que os incêndios destruíam casas, carros e áreas industriais, expeliram grandes quantidades de fumaça, cinzas e gases nocivos que se espalhou pela cidade.
Indicadores como o Índice de Qualidade do Ar (IQA)comumente usado para rastrear os níveis de poluição do ar, fornece uma noção aproximada da poluição flutuando nos céus. Mas esses tipos de indicadores não capturam alguns dos outros materiais potencialmente prejudiciais à saúde no ar que são liberados durante os incêndios. E muitos angelenos têm-se perguntado como avaliar os riscos para a sua saúde.
A NPR conversou com especialistas em saúde e fumaça de incêndios florestais para responder a algumas perguntas básicas.
O que o AQI nos diz e como é medido?
O AQI incorpora medições de cinco poluentes atmosféricos diferentes regulamentados pela Agência de Proteção Ambiental: partículas finas, ozônio, monóxido de carbono, dióxido de enxofre e dióxido de nitrogênio. Décadas de ciências da saúde demonstraram que tais poluentes prejudicam a saúde daqueles que os respiram regularmente. O AQI foi projetado para representar riscos à saúde decorrentes de poluentes comuns, como escapamentos de automóveis ou poluição atmosférica.
A EPA recolhe dados para o AQI de cerca de 4.000 estações de monitorização da qualidade do ar espalhadas por todo o país. Mas a qualidade do ar pode variar numa escala hiperlocal, o que significa que a rede de sites oficiais é “bastante escassa”, diz Michael Jerrettespecialista em poluição do ar da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
“Eles não têm a densidade espacial ou, às vezes, a densidade temporal para nos dizer o que realmente está acontecendo no tipo de nível localizado que realmente importa para as pessoas”, diz ele.
A EPA criou seis categorias codificadas por cores, de verde (bom, quando o AQI é inferior a 50) a marrom (perigoso, quando a métrica excede 301, como acontece frequentemente perto de incêndios florestais activos). Embora Jerrett diga, ‘”bom” é um nome um pouco impróprio porque mesmo baixos níveis de exposição para poluição do ar está associada a problemas de saúde.
O que a AQI não nos diz?
O Índice de Qualidade do Ar não leva em consideração muitos gases ou partículas contaminantes que são produzidos durante incêndios florestais, especialmente quando casas, carros e outros materiais artificiais pegam fogo. As casas, por exemplo, estão abarrotadas de materiais sintéticos – pense em sofás e colchões – juntamente com eletrodomésticos, fluidos refrigerantes, fiação metálica, telhas de amianto, tinta com chumbo e muitos outros materiais que podem gerar poluentes perigosos.
“Eles emitem mais material tóxico por unidade queimada do que a vegetação”, diz Colleen Reidum geógrafo da saúde que estudou a fumaça de incêndios florestais na Universidade do Colorado, em Boulder.
Os pesquisadores conduziram experimentos que simularam casas em chamas e mediram substâncias cancerígenas como o benzeno ou o formaldeído que se desenvolveram na fumaça. junto com uma longa lista de outros materiais nocivos. Eles então expôs ratos à fumaça. “É mais tóxico para os animais que o respiram do que a poluição do ar urbano ou do que a fumaça dos incêndios florestais derivada apenas do combustível de biomassa”, diz Lucas Montroseespecialista em fumaça de incêndios florestais e toxicologista ambiental da Colorado State University.
A maioria desses gases e partículas potencialmente prejudiciais não são monitorados na maior parte dos EUA
Se o AQI for “bom”, ainda devo me preocupar?
As condições de fumaça na região de Los Angeles melhoraram à medida que os incêndios foram sendo contidos e os padrões de vento redirecionaram a fumaça para longe da Bacia de Los Angeles. As leituras do AQI relataram condições “boas” nos últimos dias.
Mas os restos do fumo e das cinzas que cobriram a cidade ainda estão a assentar e apresentam riscos contínuos, diz Jerrett.
Ele recomenda usar o AQI como um indicador da quantidade de poluição que pode existir no ar. Nova fumaça poderá aparecer rapidamente se os padrões do vento mudarem, e as cinzas potencialmente tóxicas que se espalharam pela cidade nos primeiros dias dos incêndios também podem ser levadas de volta ao ar pelo vento.
Como os sensores da EPA estão muito espaçados, vários especialistas sugerem manter o registo de dados mais localizados, como a rede PurpleAir, que mede partículas finas no ar. Os dados vêm de pequenos sensores que as pessoas podem comprar e colocar perto de suas casas; existem milhares em toda a região de Los Angeles. A precisão é inferior à dos monitores regulatórios, mas atualiza a cada dois minutosenquanto os monitores regulatórios relatam uma média durante muitas horas ou um dia inteiro.
Ou, sugere Montrose, você pode até comprar monitores pessoais de qualidade do ar, pequenos o suficiente para serem presos em uma mochila.
“Conhecimento é poder”, diz ele.
Monitores de ar pessoais não informam quais contaminantes tóxicos estão no ar. Mas as medições podem dar uma ideia geral do risco.
Como posso proteger a mim e à minha família do ar potencialmente perigoso?
Mesmo quando a fumaça dos incêndios florestais provém principalmente de árvores ou plantas, em vez de materiais artificiais, ela acarreta graves consequências para a saúde. Análises recentes sugerem que é um factor em cerca de 16.000 mortes incontáveis todos os anos nos EUA, a exposição ao fumo raramente é considerada a principal causa de morte, mas o stress adicional no corpo das pessoas pode ter um impacto tão drástico nos desafios de saúde existentes, em alguns casos, que leva à morte prematura.
A exposição à fumaça de incêndios florestais também tem sido associada a riscos mais elevados de problemas cardiovascularesproblemas de saúde mental, problemas de pele e o agravamento doenças respiratórias.
Os toxicologistas têm um ditado comum: a dose faz o veneno. Portanto, o objetivo principal, diz Lisa Patelespecialista em pediatria da Universidade de Stanford e parte do grupo Science Moms, é diminuir a dose. “Confie no seu nariz”, diz Patel. “Então, se você está sentindo o cheiro dessa poluição, vá em frente e coloque essa máscara.”
As cinzas dos primeiros dias dos incêndios podem ser novamente agitadas pelo vento ou pelo movimento do ar. Portanto, Patel diz que, se estiverem preocupados, os pais podem errar por excesso de cautela e considerar limitar o tempo de atividades ao ar livre das crianças.
N95s, KN95s e filtros de ar para sua casa podem proteger contra poluição sólida e fina, incluindo fibras de amianto. Os componentes do gás, como o benzeno, são mais difíceis de resolver, mas Joost de Gouwum químico atmosférico da Universidade do Colorado, em Boulder, sugere a utilização de filtros de ar equipados com carvão ativado.
Quanto às escolas, Patel diz que muitas escolas atualizaram os sistemas HVAC durante a pandemia de COVID-19. Mas se não o fizeram, ela recomenda ajudar adquirindo um filtro de ar portátil para a sala de aula do seu filho.
