Jimmy Carter, o 39º presidente dos Estados Unidos, morreu em sua casa em Plains, Geórgia, no domingo. Ele tinha 100 anos.
O interesse de Carter em promover a energia renovável ficou evidente em sua posse presidencial em 20 de janeiro de 1977. Painéis solares foram instalados para aquecer a arquibancada perto da Casa Branca, onde Carter assistiu ao desfile inaugural.
“Aconteceu que era um dos dias mais frios do ano naquela manhã e com muito pouco sol”, diz Paul Muldawer, o arquiteto de Atlanta que Carter contratou para projetar suas instalações de inauguração.
“Fizemos uma declaração, embora honestamente não tenha funcionado tão bem quanto eu gostaria que funcionasse”, diz Muldawer. A sensação térmica naquele dia foi na adolescência, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional.
Carter queria uma cerimônia que refletisse seus valores. Isso se estendeu ao estande de avaliação, que foi construído para não ir parar em um aterro sanitário após a cerimônia. Em vez de madeira, era feito de aço.
“Depois da inauguração, desmontamos, enviamos para Atlanta e depois reciclamos como coreto”, diz Muldawer, hoje com 92 anos. A estrutura ficava em um parque público onde aconteciam shows gratuitos. “Carter ficou emocionado com isso. Ele realmente gostou da ideia de reaproveitar aquela instalação.”
A inauguração preparou o terreno para os quatro anos de Carter como presidente. O seu legado ambiental moldou a forma como o país está a responder às alterações climáticas hoje.
“Na altura em que Jimmy Carter era presidente, a sua maior preocupação era a segurança energética”, diz Amy Myers Jaffe, diretora do Laboratório de Energia, Justiça Climática e Sustentabilidade da Universidade de Nova Iorque.
Em 1977, os EUA importavam 8,81 milhões de barris de petróleo por dia, principalmente da Organização dos Países Exportadores de Petróleo, ou do cartel OPEP. Isso tornou os EUA vulneráveis durante o embargo petrolífero árabe de 1973, o que levou a longas filas nos postos de gasolina.
De várias maneiras, Jaffe diz que Carter estava à frente de seu tempo ao ser um dos primeiros defensores da conservação de energia e do aumento da eletricidade renovável, como a energia solar. Mas Carter também promoveu a mineração doméstica de carvão. O crescimento subsequente dessa indústria contribuiu para o aquecimento climático que o mundo enfrenta agora.
Carter impulsionou a eficiência energética e a energia solar
Pouco depois de Carter assumir o cargo em 1977, ele proferiu o que ficou conhecido como o “discurso do suéter”. Sentado perto de uma lareira acesa, ele vestiu um cardigã e falou ao país pela televisão.
“Todos nós devemos aprender a desperdiçar menos energia. Simplesmente mantendo os nossos termostatos, por exemplo, a 65 graus durante o dia e 55 graus à noite, poderíamos economizar metade da atual escassez de gás natural”, disse Carter.
A eficiência energética parece um dado adquirido hoje, mas não estava realmente na mente dos americanos depois das décadas de 1950 e 1960, diz Jaffe. Naquela época, parecia que o petróleo sempre fluiria. Jaffe diz que alguns até zombaram do apelo de eficiência de Carter – uma indicação de quão incomum o pedido era na época.
Ainda assim, os especialistas em energia pensavam na possibilidade de o petróleo e o gás acabarem. Isso levou Carter a encorajar fontes alternativas de energia. “Ele até colocou painéis solares, notoriamente, na Casa Branca”, diz Jaffe.
Num evento de imprensa de divulgação dos painéis solares que seriam usados para aquecer água, Carter deixou claro que a segurança energética estava no topo da sua mente.
“Hoje, ao aproveitar diretamente o poder do sol, estamos a pegar na energia que Deus nos deu, a energia mais renovável que alguma vez veremos, e a utilizá-la para substituir os nossos escassos fornecimentos de combustíveis fósseis”, disse Carter.
No final do século 20, Carter queria que os EUA obtivessem “20% de toda a energia que usamos do sol”. O país ainda não atingiu essa meta, embora se espere que mais de 80% da nova capacidade de geração deste ano venha do armazenamento solar e de baterias.
Como que para destacar o risco de experimentar novas fontes de energia, Carter disse aos repórteres na inauguração do painel solar: “Daqui a uma geração, este aquecedor solar pode ser uma curiosidade, uma peça de museu, um exemplo de uma estrada não percorrida, ou pode ser apenas uma pequena parte de uma das maiores e mais emocionantes aventuras já empreendidas pelo povo americano.”
Os painéis foram removidos menos de uma década depois, durante a administração Reagan.
“Se os Estados Unidos tivessem mantido o rumo e não tivéssemos tido volatilidade nos nossos esforços federais em energia alternativa, talvez ainda seríamos o principal país em energia alternativa”, diz Jaffe. Em vez disso, diz ela, os EUA estão a tentar alcançar países como a Dinamarca e a Espanha na energia eólica, e a China no que diz respeito aos veículos solares e eléctricos.
Os painéis retirados da Casa Branca foram armazenados em um depósito do governo até que o Unity College os adquirisse, segundo o Maine Public. Dezesseis painéis foram reinstalados no telhado da faculdade em Central Maine e usados para aquecer água para o refeitório. Um dos painéis, do tamanho aproximado de uma mesa de piquenique, está exposto no campus com um marcador que descreve seu significado histórico.
Um alerta sobre as alterações climáticas e a promoção do carvão
No verão seguinte à posse de Carter, ele recebeu um memorando com o tema “Liberação de CO2 fóssil e a possibilidade de uma mudança climática catastrófica”. Alertou que o aumento das concentrações de dióxido de carbono na atmosfera tem um “efeito estufa” que “induzirá um aquecimento climático global”.
O memorando era de Frank Press, conselheiro-chefe de Carter para questões científicas e diretor do Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca. Press escreveu: “O estado atual do conhecimento não justifica ações de emergência para limitar o consumo de combustíveis fósseis no curto prazo”. Mas ele escreveu que considerar o “risco potencial de CO2” deveria tornar-se parte da estratégia energética de longo prazo do país.
O topo do memorando está marcado “O PRESIDENTE VIU”. As alterações climáticas, porém, não foram uma questão destacada por Carter durante o seu mandato. Na verdade, ele impulsionou a produção doméstica de carvão. O carvão é o combustível com maior intensidade de carbono para a geração de eletricidade.
O discurso de campanha de Carter em 1980 aos mineiros em West Frankfort, Illinois, inclui um nível de incentivo raramente visto fora da indústria do carvão nos dias de hoje.
“A América é de facto a Arábia Saudita do carvão, e o meu objectivo como Presidente dos Estados Unidos é ver nos mercados mundiais de energia o petróleo árabe ser substituído pelo carvão de Illinois”, disse Carter aos mineiros e funcionários da Old Ben Coal Mine No. Ele também se gabou de que o país “produziria mais carvão em 1980 do que jamais foi produzido nos Estados Unidos da América”.
As emissões de gases com efeito de estufa resultantes da queima de mais carvão são um problema com o qual o país ainda se debate à medida que os efeitos das alterações climáticas se tornam claros.
“Calculei uma vez que tivemos cerca de cinco anos adicionais de emissões, aproximadamente ao nível de emissões de CO2 de 2000, devido às políticas energéticas do carvão de Carter”, diz Philip Verleger, economista que trabalhou em questões energéticas no Departamento do Tesouro durante a administração Carter.
Num discurso de 1978, Carter reconheceu a natureza poluente do carvão ao anunciar uma comissão sobre a indústria do carvão. “Em última análise, aprenderemos a aproveitar a energia do Sol e dos oceanos com energia de fusão para satisfazer as nossas necessidades energéticas. Mas, por enquanto, não temos outra escolha senão continuar a depender fortemente dos combustíveis fósseis, e o carvão é o nosso combustível fóssil mais abundante. combustível”, disse Carter.
Mas até mesmo Verleger volta ao trabalho de Carter, promovendo a eficiência energética e as energias renováveis.
“Carter realmente deu o pontapé inicial, criou muitas das ideias que agora estão surgindo. E isso é bom. A desvantagem em termos ambientais foi a ênfase no carvão”, diz Verleger.
Um legado ambiental duradouro
Preservar a terra também era uma prioridade para Carter. Perto do final de sua presidência, ele sancionou a Lei de Conservação de Terras de Interesse Nacional do Alasca. Forneceu proteção a 157 milhões de acres de terra através da criação de parques nacionais, refúgios e áreas de conservação.
A legislação dobrou o tamanho do Sistema de Parques Nacionais e foi a maior expansão de terras protegidas da história, de acordo com o Serviço de Parques Nacionais.
Carter também assinou legislação em 1977 criando o Departamento de Energia, que está implementando grande parte da Lei de Redução da Inflação com foco no clima que o Congresso aprovou e o Presidente Joe Biden assinou no ano passado. A lei dedica dinheiro para impulsionar as energias renováveis e a investigação de novas tecnologias.
“Há mais de quatro décadas, Carter estava a implementar políticas que hoje estamos a melhorar”, diz Jaffe. O foco do IRA na produção nacional também está a ajudar a cumprir o objectivo de Carter de colocar “os Estados Unidos de volta onde precisam de estar e dominar as cadeias de abastecimento de coisas como painéis solares, produção e carros eléctricos”, explica Jaffe.
Em seus últimos anos, o legado ambiental de Carter deu uma volta completa. Em 2017, ele alugou 10 acres de suas terras em Plains, Geórgia, para um projeto de energia solar que produz eletricidade suficiente para suprir cerca de metade da demanda de sua cidade natal.
No evento de inauguração, ele disse à multidão: “Este local será tão simbolicamente importante quanto os 32 painéis que colocamos na Casa Branca”, segundo The Atlanta Journal-Constituição. “As pessoas podem vir aqui e ver o que pode ser feito.”
