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HAYWARD, Califórnia – Num pátio industrial perto de uma autoestrada a leste de São Francisco, os trabalhadores da AT&T aglomeram-se em torno de provas frias e concretas de um problema crescente.
“Aqui está um caminhão cheio de cabos de cobre roubados”, diz Todd Swensen, da divisão de construção e engenharia da AT&T. A confusão de cabos e fios, do tamanho aproximado de um pneu de caminhão, foi recuperada de uma recicladora de metal. Swensen diz que o cabo na verdade pertence à AT&T e foi cortado dos postes telefônicos por ladrões.
Nos últimos anos, houve um aumento alarmante no roubo de fios de cobre nos Estados Unidos e em outros lugares. O valor do cobre praticamente duplicou no ano passado, em parte graças ao aumento da procura pelo metal. Assim, os ladrões retiram-no das linhas telefónicas, bem como de outras infra-estruturas, como postes de iluminação e carregadores de veículos eléctricos. Os reparos custam empresas e comunidades, incomodam executivos corporativos e políticos e tributam equipes de trabalho.
Swensen diz que os preços recordes do cobre – impulsionados, em parte, pelo boom dos centros de dados de inteligência artificial – são os culpados. “Quanto mais alto é o preço do cobre na recicladora e no mercado, mais aumenta o nosso roubo. Existe uma correlação direta”, diz.
Essa pilha de fios pode valer algumas centenas de dólares em uma recicladora. Mas Swensen diz que os danos podem custar à empresa dezenas de milhares de dólares para reparar.
Os executivos da AT&T ficaram frustrados com o problema, e é por isso que convidaram a NPR para um passeio para ver o problema em primeira mão. Assim, seguimos em caravana até um cruzamento ferroviário, onde, às 3h40 da manhã, um alarme disparou alertando a empresa de que os cabos dos postes telefônicos próximos haviam sido cortados.
A empresa suspeitava do trabalho de ladrões.
“O que eles normalmente fazem é cortar o cabo, puxá-lo para um local e começar a trabalhar para removê-lo”, diz Scott Gonzaga, também da AT&T. “Então eles queimam para retirar a bainha e reduzi-lo ao cobre puro.” Esse metal é vendido a um intermediário ou diretamente a um reciclador.
Chegamos aos trilhos um pouco antes do meio-dia e as consequências do crime entram em foco.
Os cabos de telefone e internet que deveriam estar estendidos ao longo dos trilhos desapareceram. Um alicate de corte está no chão, junto com pedaços de borracha e plástico arrancados dos fios. Seguindo uma trilha perto da linha do trem, há uma série de manchas recentemente carbonizadas na terra – o que a equipe da AT&T chama de “fossas de queima”. Uma barraca abandonada está repleta de roupas e lixo, e atrás dela há uma pequena pilha de fios.
Ao longe, no caminho, há outra coisa: pessoas.
Há dois deles, a cerca de 100 metros de distância, empurrando o que parece ser um grande cesto de plástico para roupa suja.
“Esta é a primeira vez”, diz Michael Riensch, que supervisiona os esforços para combater o roubo de fios de cobre na unidade de segurança global da AT&T. “Acontece que estávamos aqui enquanto os sujeitos estavam em cena.”
Gonzaga diz que viu uma das duas pessoas perto de uma fogueira quando apareceu.
“Tentamos segui-lo um pouco só para tirar uma foto dele”, diz Gonzaga.
As duas pessoas com a carroça não parecem estar exatamente fugindo. Mas eles estão fora do alcance da equipe da AT&T. E a tripulação também mantém distância.
Já chamaram a polícia, que está a caminho.
Tampas de esgoto trancadas
No ano passado, a AT&T registrou mais de 10.400 incidentes de roubo de fios de cobre em todo o país – cerca de 200 por semana. Cerca de 7.000 deles estavam na Califórnia.
É um problema descomunal para a empresa, já que apenas cerca de 3% dos clientes da AT&T ainda estão conectados por redes de fio de cobre. Isto inclui agregados familiares sem acesso ao serviço celular ou a ligações de fibra óptica, alguns em zonas rurais, bem como algumas empresas que ainda dependem de fios antigos para ligações à Internet ou fax.
Os cabos de cobre, lançados há mais de 180 anos por Samuel Morse, muitas vezes ficam pendurados ao lado de seus equivalentes modernos, as linhas de fibra óptica. Quando os ladrões cortam cabos para obter cobre, muitas vezes também cortam cabos de fibra, porque são semelhantes. Um cabo de fibra cortado foi o que disparou este alarme.
Susan Santana, presidente da AT&T West, está acompanhando. Ela diz que residências, hospitais, aeroportos, escolas e muito mais podem perder conexões quando os cabos são cortados. O problema “não é fácil de resolver, de forma alguma”, diz ela, mas a AT&T está tentando.
“Fechamos as tampas dos bueiros com parafusos extras. Colocamos sensores em nossas linhas. Em alguns casos, tivemos que contratar seguranças particulares”, diz Santana.
A AT&T também ofereceu uma recompensa de US$ 20 mil por informações que levem à prisão e condenação de pessoas envolvidas em roubos de cabos de cobre.
O problema não se limita aos fios telefônicos. Ladrões também cortaram cabos elétricos. A cidade californiana de San Jose tem um rastreador on-line para postes de iluminação que ficaram escuros após serem atingidos.
Carregadores EV também são alvos. Rick Wilmer, CEO da ChargePoint, a maior rede de carregamento dos Estados Unidos, diz que é um problema com o qual lidam todos os dias. Ele diz que ficou tão frustrado que começou a criar protótipos de soluções por conta própria.
“Eu estava tão motivado que literalmente estava indo para a Home Depot e comprando todos os tipos de fios diferentes, Kevlar e outras coisas, e enrolando cabos e prendendo-os com fita adesiva e tentando cortá-los com minha própria tesoura de poda para ver se estava, você sabe, tornando tudo mais difícil”, diz ele.
Ele entregou o projeto aos engenheiros da empresa, que desenvolveram cabos de carregamento impregnados com material resistente a cortes. A ideia, diz ele, é que um ladrão consiga cortar um desses fios, mas a tesoura será danificada no processo. Eles não conseguirão atingir vários carregadores de uma só vez.
Compartilhando informações, engajando-se na vigilância
De volta ao cruzamento da ferrovia, a polícia chegou. Eles colocaram as duas pessoas com a carroça no aterro da pista e as interrogaram.
Na Califórnia, os ladrões de cobre podem pegar até três anos de prisão e multas pesadas. O estado recentemente reforçou as regulamentações sobre negociantes de sucata, e projetos de lei na legislatura estadual aumentariam as penalidades para roubo organizado de fios de cobre e indivíduos que detêm fios sem prova de propriedade.
Rob Bonta, procurador-geral do estado, diz que a fiscalização é fundamental. “A ciência mostra que se as pessoas pensam que serão apanhadas por cometer um crime, isso as impede de cometer um crime. Mesmo que a pena seja elevada, mas não pensem que serão apanhadas, continuarão a cometer o crime”, diz ele.
Ele diz que as autoridades têm usado um manual de colaboração entre jurisdições que anteriormente ajudou o estado a reprimir o roubo de conversores catalíticos e uma onda de roubos em lojas de varejo.
“Começamos a nos unir e a nos envolver em investigações, a compartilhar informações, a nos envolver em vigilância. Muito do que funcionou lá está funcionando aqui”, diz ele.
“Então, mais participação, mais recursos, mais foco, mais dedicação, mais priorização por parte dos órgãos de segurança pública, que têm muito a priorizar”, acrescenta. “Essas são pessoas que estão enfrentando – você sabe, assassinatos, estupros, roubos e outros crimes importantes também.”
Um padrão frustrante
A AT&T também tem em mente uma solução de longo prazo: a empresa quer deixar de lado suas antigas redes de fio de cobre, transferindo todo o seu serviço telefônico para fibra óptica.
Mas a lei da Califórnia não permite.
Outrora um monopólio, a AT&T é considerada a “transportadora de último recurso” do estado. Santana diz que isso significa que é necessário manter o cobre funcionando para atender aquela pequena fração de clientes que ainda o utilizam – apesar de uma série de novas tecnologias e ofertas dos concorrentes.
“Em um mundo ideal, a Califórnia encontraria uma maneira de nos ajudar na transição, identificaria um caminho para a transição da manutenção de uma rede legada de cobre para nos permitir investir nossos recursos em fibra e sem fio, que é o que a maioria dos outros estados deste país já fez”, diz ela.
No final de maio, a AT&T entrou com uma ação judicial contra a Califórnia para permitir que ela descontinuasse seu antigo serviço telefônico baseado em fio de cobre, de acordo com a autorização da Comissão Federal de Comunicações para eliminá-lo gradualmente. A empresa prometeu US$ 19 bilhões para modernizar a rede até 2030.
O gabinete de Bonta afirma que está analisando a reclamação e responderá adequadamente no tribunal.
Nem todo mundo é a favor de que a AT&T aposente sua antiga rede de fio de cobre, incluindo consumidor, fazenda e pequena empresa grupos de defesa que argumentam que fazê-lo poderia privar as comunidades sem outras opções fiáveis de um meio de comunicação crítico – especialmente numa emergência.
No cruzamento ferroviário, Rommel Maghonay, gerente de emendas, supervisiona parte da obra de substituição dos cabos fatiados. É o quinto ou sexto cabo cortado devido a suspeita de roubo com o qual ele diz ter tido que lidar nos últimos três dias.
“Em um dia normal, tenho que retirar dois ou três splicers de sua tarefa normal” para consertar as linhas de corte, diz ele. “Isso nos faz voltar ao nosso trabalho normal.”
Esse trabalho custará às equipes da AT&T de quatro a cinco horas, ele pensa. “Às vezes é frustrante”, diz ele, “porque acontece com muita frequência”.
A polícia, entretanto, terminou de interrogar as duas pessoas. Sem causa provável – sem testemunhas do corte real dos cabos e sem ferramentas ou bens roubados das pessoas – eles os deixaram ir.
O Departamento de Polícia de Hayward recusou-se a disponibilizar à NPR os registros relativos ao caso, dizendo que ainda está aberto e sob investigação.
