SEATTLE — Poucas universidades públicas recebem mais financiamento federal para pesquisa do que a Universidade de Washington.
Assim, como o Presidente Trump já cancelou ou suspendeu cerca de um quarto de todo o financiamento da Fundação Nacional de Ciência e dos Institutos Nacionais de Saúde, a atmosfera neste arborizado campus de Seattle é tensa.
A ansiedade está chegando até mesmo a lugares de menor visibilidade, antes considerados protegidos da política da Casa Branca, como a Escola de Ciências Ambientais e Florestais da UW. Aqui, os recentemente propostos cortes no financiamento do Serviço Florestal dos EUA e uma reorganização mais ampla da agência teriam consequências imediatas, uma vez que o Ocidente parece preparado para um Verão épico de incêndios florestais e fumo.
“Temos uma crise de incêndios florestais no Ocidente (e) nos Estados Unidos”, diz Ernesto Alvarado, ecologista de incêndios e professor associado da escola.
Alvarado está olhando um mapa gigante dos EUA em seu computador. Ele mostra onde está a fumaça do incêndio florestal, onde está previsto que ela se desloque, bem como as partículas nocivas nela contidas. Ele amplia um incêndio florestal no Novo México, onde a fumaça é densa e pode ser motivo de preocupação para qualquer pessoa imunocomprometida na área.
“Se alguém mora em Ruidoso, Novo México, pode ir e ver para onde vai a fumaça”, diz Alvarado, movendo o mouse de uma estação de monitoramento para outra.
Alvarado e colegas do Serviço Florestal dos EUA no Pacific Wildland Fire Sciences Lab, nas proximidades, criaram este mapa. Ele é atualizado em tempo real com a ajuda de uma equipe de estudantes de pós-graduação e equipe de TI aqui na UW.
“Precisamos trazer novas tecnologias rapidamente”, diz Alvarado.
Esta tecnologia financiada pelos contribuintes é agora amplamente utilizada por governos, equipas de combate a incêndios de elite e aplicações comerciais populares nas quais as pessoas confiam quando o fumo se agrava. É o produto, diz Alvarado, do conhecimento institucional desenvolvido ao longo de anos de pesquisas do Serviço Florestal sobre fumaça e incêndios. Ele diz que, ao contrário de uma universidade que pode receber uma bolsa para alguns anos de estudo, o trabalho do USFS se estende por décadas.
“Você está integrando o conhecimento e a ciência disponíveis há décadas por uma equipe, em Seattle”, diz ele.
Cientistas de incêndio temem que pesquisas críticas estejam sendo destruídas
Mas o laboratório de fumo de Seattle está agora numa lista de 56 das 90 estações de investigação identificadas para encerramento. Faz parte da controversa reorganização do Serviço Florestal da administração Trump, que inclui a transferência da sua sede de Washington DC para Utah e a consolidação de escritórios regionais em instalações estatais individuais.
Tudo isso preocupa Morgan Varner. Ele foi cientista do comportamento do fogo no laboratório de fumaça de Seattle até 2019.
“Há algo aleatório nisso que considero preocupante do ponto de vista científico”, diz Varner.
Os atuais funcionários do laboratório não responderam aos pedidos de entrevista. Mas Varner duvida que a maior parte do pessoal aqui esteja disposta a mudar-se ou a aceitar outros empregos noutro local da agência. Ele diz que o laboratório foi instalado em Seattle devido ao seu aeroporto internacional e à sua importante universidade de pesquisa.
“Seattle é um centro de tecnologia e, portanto, o laboratório do Serviço Florestal – as pessoas podem pensar que estão no sertão medindo algumas árvores – mas este é um laboratório que trabalha com as mentes mais brilhantes que estão baseadas em Seattle”, diz Varner.
Chefe do Serviço Florestal defende a reorganização
A 4.300 quilómetros a leste, o chefe do Serviço Florestal dos EUA, Tom Schultz, está sentado no seu escritório arejado no histórico edifício Yates, perto do National Mall, que em breve será a antiga sede da agência.
Schultz parece frustrado com a reação contra a reorganização proposta, que ele observa ter sido considerada por administrações anteriores desde 2006.
“Tudo bem, preciso que você me ajude a mudar a narrativa, não estamos encerrando a pesquisa”, diz Schultz. “A pesquisa é importante, a ciência é extremamente importante nesta organização.”
Mas Schultz também diz que o Serviço Florestal tem uma carteira de manutenção adiada de 3 mil milhões de dólares, e fechar ou consolidar edifícios que albergam algumas estações de investigação irá poupar dinheiro. Em alguns casos, acrescenta ele, podem ser apenas cientistas mudando-se para um escritório estadual próximo ou para outro local próximo ao trabalho.
“Esta administração está tentando ser cuidadosa à medida que avançamos”, diz Schultz. “Envolvemos os funcionários em muitas de nossas discussões. Mas precisamos controlar nosso orçamento. Sabíamos que teríamos um grande déficit chegando.”
Embora o Chefe Schultz esteja inflexível de que a ciência ainda é uma prioridade, o orçamento proposto pelo seu chefe, o Presidente Trump, para o Serviço Florestal zera todo o financiamento de investigação e desenvolvimento. Em última análise, o Congresso define o orçamento da agência e as recentes audiências no Capitólio mostraram que há oposição bipartidária ao plano do Presidente.
“Foi zerado no orçamento de 26 e zerado no orçamento de 27 (mas) o Congresso fez algo diferente”, diz Schultz. “Construímos uma estrutura organizacional baseada naquilo que o Congresso nos financiou para fazer. E se o Congresso aprovar o orçamento do presidente, então iremos agir de acordo.”
Algumas autoridades estaduais no Ocidente dizem que os planos da administração Trump são secretos
Se o Congresso aprovasse o orçamento proposto pelo Presidente Trump para a agência, o Serviço Florestal dos EUA seria um esqueleto do que era, tal como as alterações climáticas estão a acelerar a frequência e a gravidade dos incêndios florestais nos EUA. A agência já perdeu milhares de funcionários no ano passado devido a despedimentos, aquisições e reformas antecipadas devido à equipa DOGE do Presidente Trump.
Os ocidentais que trabalham em universidades de investigação estão nervosos, tal como as pessoas nas pequenas cidades que dependem do USFS para tudo, desde empregos a combate a incêndios e previsão de fumo.
Numa manhã recente, no estado de Washington, Dave Upthegrove, o comissário eleito de terras públicas, estava numa cerimónia para marcar a reabertura de um popular trilho perto da Floresta Nacional Mt Baker-Snoqualmie, nas montanhas a leste de Seattle.
“A pesquisa que está sendo feita nesses laboratórios no estado de Washington ajuda a informar nossa resposta a incêndios florestais e contribui para melhorar a segurança pública das pessoas em todo o estado de Washington, especialmente nas áreas rurais”, diz Upthegrove.
Upthegrove, um democrata, diz que o seu estado estava inicialmente optimista de que a reorganização do Serviço Florestal poderia levar a uma melhor cooperação em questões de terras públicas, nomeadamente a proposta de ter um director estatal individual semelhante à estrutura do Bureau of Land Management dos EUA. O Departamento de Recursos Naturais de Washington também foi inicialmente informado frequentemente pelo Serviço Florestal e garantiu que a pesquisa crítica não seria afetada pela reorganização.
“Mas recentemente o Serviço Florestal ficou em silêncio no rádio e não conseguimos obter atualizações sobre o progresso, a situação e o resultado deste trabalho, por isso estamos nervosos”, diz Upthegrove.
Nervoso, diz ele, porque essas exuberantes florestas do noroeste do Pacífico – antes consideradas imunes a grandes incêndios – podem ser inflamáveis ou pelo menos sufocadas pela fumaça em questão de semanas.
