Foi o carro mais confiável que ele já dirigiu – foi assim que Kris Trexler se lembrou de seu General Motors EV1.
“Era apenas um carro que levei para casa, liguei à noite e acordei na manhã seguinte – era como ter um posto de gasolina na garagem”, disse ele à estação membro da NPR Michigan Public em 2010.
Trexler foi uma das centenas de pessoas que dirigiram um EV1 – o primeiro veículo elétrico moderno produzido em massa por uma grande montadora. O pequeno carro de duas portas parecia um cruzamento entre um disco voador e um mouse de computador, e foi pioneiro na tecnologia que ainda pode ser encontrada nos veículos elétricos de hoje.
A GM construiu pouco mais de 1.000 EV1s antes de encerrar a produção em 1999, gerando uma comunidade de superfãs apaixonados e ansiosos por se juntar à revolução EV. Mas o EV1 foi controverso e de curta duração. Ficou na estrada por menos de uma década. Muitos americanos nunca souberam que o EV1 existia – e a luta para mantê-lo vivo terminou com a GM transformando quase todos os carros em sucata.
“Quando tudo aconteceu, ficamos ali parados e dissemos: ‘O que vocês estão fazendo?’ ” o cineasta e defensor de EV Chris Paine disse à NPR em uma entrevista de 2006 sobre seu documentário Quem matou o carro elétrico? “A visão de vê-los destruídos antes que a maioria das pessoas pudesse experimentá-los foi realmente um momento bastante chocante para nós.”
As origens do EV1
A história do EV1 começou em 1990, quando a Califórnia aprovou regulamentações abrangentes destinadas a reduzir a poluição do ar no estado. O plano exigia que as montadoras construíssem veículos com emissão zero.
“É uma estratégia muito radical, mas que olha bem para o próximo século”, disse na época Brian Bilbray, membro do Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia. “E vai realmente definir o padrão para estratégias de qualidade do ar, não apenas neste estado ou nesta nação, mas no mundo”.
Sob pressão, os fabricantes de automóveis pesquisaram veículos eléctricos, híbridos e até células de combustível de hidrogénio para cumprir o mandato. Em 1992, o repórter Paul Eisenstein foi designado pela NPR para verificar os primeiros resultados, viajando para o Arizona para testar um protótipo da GM chamado Impact.
“Quando você gira a chave, nada parece estar acontecendo – até você pisar no acelerador do Impact”, relatou Eisenstein. “Então, com uma guinada repentina e um gemido estranho, o Impact ganha vida, o velocímetro marcando cinco, 15, 30, 45 milhas por hora.”
Este é o carro que em 1996 chegou ao mercado como EV1. Tinha aceleração rápida, carroceria aerodinâmica que cobria parcialmente os pneus traseiros e um sistema de freios inovador que ajudava a recarregar a bateria.
“A frenagem regenerativa funciona usando os motores – os motores de acionamento – em sentido inverso, e eles atuam como geradores”, disse Larry Oswald, engenheiro da GM. “Então, quando você pisa no pedal do freio, essencialmente o que você está fazendo é gerar eletricidade e colocá-la de volta na bateria e armazená-la para a próxima aceleração.”
A bateria do carro pode levar cerca de 70 milhas com carga total. A tecnologia da bateria melhorou ao longo dos anos, aumentando o alcance do EV1 para cerca de 160 quilômetros. Mas o EV1 deu origem a uma nova preocupação do consumidor: “ansiedade de autonomia”.
“O medo de ficar preso; ficar sem energia,” Relatórios do Consumidor o pesquisador Ron Conlin disse à NPR em 1997. “A ansiedade do consumidor se reflete em nossos estudos.”
O EV1 estava disponível apenas em alguns estados. E era caro: o preço de varejo sugerido era de US$ 35.000 (mais de US$ 70.000 em valores atuais), mas na verdade nunca esteve à venda – estava apenas disponível para aluguel.
“O carro está sendo comercializado para um consumidor sofisticado – muito instruído, muito rico, como potencialmente um terceiro veículo na família”, disse Conlin.
Apenas cerca de 800 motoristas alugaram um EV1, de acordo com um artigo da Associated Press de 2005. No entanto, os relatórios indicaram que milhares de pessoas colocaram seus nomes em uma lista de espera. O porta-voz da GM, Dave Barthmuss, disse à NPR que a empresa acompanhou essas pessoas e descobriu que “menos de 50 clientes” na lista de espera estavam dispostos a alugar um veículo.
Muitos que tiveram a oportunidade de alugar um EV1 passaram a adorar a forma como o carro – com o seu carregamento plug-in e o charme de um eletrodoméstico – os fazia sentir “como se estivéssemos no século 21”, disse o documentarista Chris Paine.
Um pequeno carro com um grande legado
A GM gastou mais de US$ 1 bilhão no desenvolvimento de EV. Mas com o tempo, a Califórnia enfraqueceu o mandato para construir veículos com emissões zero. O EV1 tornou-se um custo desnecessário.
Os contratos de locação de três anos dos carros expiraram no início dos anos 2000, mas a GM cancelou o programa e retomou seus EV1s. Em 2005, o repórter da NPR Luke Burbank visitou uma instalação da GM no sul da Califórnia que armazenava dezenas de EV1s recuperados. Os apoiadores do carro faziam vigília do lado de fora.
“Chamamos isso de corredor da morte do EV1”, disse Chelsea Sexton, ex-funcionária da GM que trabalhou no programa EV1 e criticou a decisão da empresa de parar de fabricar veículos elétricos.
“Isso parte meu coração”, disse Sexton à NPR. “Em primeiro lugar, ajudei a colocar esses carros na estrada, e agora eles estão tirando-os de mim e de todos os outros pilotos que os tiveram em determinado momento.”
A GM carregou os EV1s em caminhões, transportou-os para Mesa, Arizona, e os esmagou. As fotos mostraram EV1s achatados empilhados uns sobre os outros. A GM disse que os carros foram destruídos porque a falta de peças de reposição tornou o EV1 inseguro.
“Existem 2.000 peças exclusivas para este veículo”, disse Barthmuss. “Alguns deles são módulos de controle de computador que controlam a frenagem do veículo. Se essa peça falhar, existem sérias preocupações de segurança.”
O EV1 estava à frente de seu tempo
Vinte e cinco anos após o término da produção do EV1, todas as grandes montadoras estão construindo EVs – incluindo a GM. Em outubro, a empresa disse que estava a caminho de construir cerca de 200.000 EVs este ano. A GM estabeleceu uma meta de eliminar gradualmente os veículos movidos a gás até 2035.
Quanto ao EV1, alguns dos carrinhos escaparam do triturador. Em 2010, o ex-piloto do EV1, Kris Trexler, visitou o mesmo carro que uma vez conectou para carregar todas as noites. Estava em uma nova casa: o Petersen Automotive Museum em Los Angeles – um dos apenas 40 EV1s ainda intactos, segundo o museu.
“Uau, isso traz de volta algumas lembranças sérias”, disse Trexler. “É simplesmente incrível ver este carro novamente.”
