O que há em um nome? Para a capital das ilhas Andaman e Nicobar, tudo.

Em toda a capital das ilhas Andaman e Nicobar, uma nova e impressionante bandeira ocupava todos os espaços de destaque. Ao lado de estradas cheias de buracos, dizia: “Port Blair é mais do que um nome. Port Blair é um sentimento. E esse sentimento é de casa.” Abaixo disso, outra mensagem se destacou: “Não mudem de nome sem o consentimento dos ilhéus”. As palavras “casa” e “sem o consentimento dos ilhéus” estão destacadas em vermelho.

Embora nenhum indivíduo ou grupo tenha se apresentado para assumir a responsabilidade pela bandeira, ela rapidamente se tornou um símbolo de resistência entre os ilhéus.

A bandeira é uma resposta à rápida decisão do governo indiano de mudar o nome da capital da ilha, há muito conhecida como Port Blair, para Sri Vijaya Puram. Em 13 de setembro, o Ministro do Interior indiano, Amit Shah, rebatizou a capital através de um postar no Xque foi posteriormente republicado por Primeiro Ministro Narendra Modi. A notícia surpreendeu os ilhéus, pois nunca foram notificados.

Desde que o Partido Bharatiya Janata subiu ao poder em 2014, o governo da União voltou o seu olhar para as ilhas Andaman e Nicobar, há muito vistas como um posto avançado de segurança. Os projectos de desenvolvimento, destinados a combater a presença da China no Oceano Índico, estão agora a crescer rapidamente em toda a cadeia de ilhas. No entanto, o contexto histórico invocado pelo anúncio do novo nome por Shah está distorcido.

Compreensão histórica falha

A renomeação de Port Blair para Sri Vijaya Puram pretende simbolizar a vitória da Índia sobre o domínio colonial britânico, ao mesmo tempo que enfatiza a influência histórica do antigo Império Chola na região.

Ainda Srivijaya (ou Sriwijaya) foi um império marítimo baseado em Sumatra que floresceu entre os séculos VII e XI no Sudeste Asiático. Não tinha ligações diretas com as Ilhas Andaman, que estavam fora da esfera de influência do império.

No século XI, o rei Chola Rajendra I lançou uma expedição contra Srivijaya – um movimento incomum, dadas as relações tipicamente cordiais da Índia com o Sudeste Asiático. Devido às escassas fontes históricas, as razões por trás da mudança só podem ser especuladas.

Nilakanta Sastri livro “As Colas” descreve duas explicações para o ataque. Um sugere que Rajendra I procurou expandir sua conquista global, ou Digvijayaenquanto o outro postula uma resposta à interferência de Srivijaya no comércio entre a China e os Cholas. Citando Textos chineses e Inscrições tâmeis do sul da Índia, Mianmar, Malásia e sul da China, historiadores como Tansen Sen e Himanshu Prabha Ray afirmam este último como o principal motor do conflito.

No entanto, estes registos históricos revelam que as expedições Chola estavam confinadas ao grupo de ilhas Nicobar, e não às Andamans. Os Nicobares, conhecidos como Nakkavaram ou Ma Nakkavaramforam usados ​​para descanso, reabastecimento e reparo – não como base naval.

Aparna Vaidik, professora de história na Universidade Ashoka, na Índia, argumenta que a mudança de nome reflete uma interpretação distorcida da história. Ela aponta para o trabalho de Purushottam Nagesh Oak, cujos escritos popularizaram a ideia de um grande império hindu, uma ideia que está agora a ser usada para propagar a agenda nacionalista do governo sob o disfarce de descolonização.

“A história é muitas vezes escrita para satisfazer as necessidades do presente. E atualmente, eles precisam desta narrativa para cumprir a maior parte das suas aspirações”, disse Vaidik. “A ideia nacionalista que estão a propagar está a criar um equívoco popular. Foi a colonização britânica que integrou as ilhas à Índia, não as Cholas.

“A medida não está apenas apagando o nome colonial, mas também a identidade dos ilhéus.”

Por que os habitantes locais defendem um nome colonial

Embora o governo apregoe o novo nome como o totem da luta pela liberdade da Índia, os descendentes dos condenados coloniais pensam o contrário. Port Blair foi nomeado em homenagem a Archibald Blair, um topógrafo e tenente naval britânico que pesquisou essas ilhas e avaliou sua viabilidade de colonização. A Associação de Nascidos Locais, uma comunidade de descendentes de condenados, opinou que a honra que lhe foi conferida deveria ter sido mantida.

“Ainda estamos usando o roteiro preparado por Blair, então por que deveríamos tirar o crédito dele? Além disso, o nome Port Blair era exclusivo para nós. Mesmo no seu significado literal, Blair – que significa campo de batalha – é adequado, disse Rakesh Pal Gobind, presidente da Associação de Nascidos Locais. “O Ministro do Interior diz que a cidade desempenhou um papel importante na luta pela independência, por isso o nome é relevante no seu sentido literal.”

Gobind também disse que os moradores locais não foram consultados nem informados sobre a mudança de nome. Ele afirmou que os moradores não são contra a mudança de nomes, mas sim contra a imposição.

“O governo poderia ter renomeado as ilhas para qualquer combatente da liberdade que tivesse cumprido a sua pena nas ilhas. Não nos opomos aos nomes anteriores que foram dados às outras ilhas devido ao seu significado histórico para nós. Mas não sentimos nenhuma ligação com o novo nome; não nos identificamos com isso”, disse ele.

“Os nossos antepassados ​​derramaram o seu sangue para fazer destas ilhas o que são agora, e se hoje temos de procurar a nossa identidade na nossa própria cidade natal, não é uma injustiça?”

Prioridades mal colocadas

Esta não é a primeira mudança de nome na memória recente das ilhas; em 2018, três ilhas foram renomeadas para apagar o legado colonial: Ross, Neil e Havelock tornaram-se Netaji Subhash Chandra Bose, Shaheed Dweep e Swaraj Dweep, respectivamente. Apesar de usar o mesmo álibi, a decisão do governo da União hoje soa vazia para os ilhéus. Para muitos, a mudança de nome parece uma distração de questões mais urgentes.

“De que serve o novo nome se tivermos que lidar com os mesmos velhos problemas? A eletricidade acaba por mais de 8 a 10 horas todos os dias; a água chega uma vez a cada 10 dias. O que fazemos com o novo nome?”, reclamou Phoolwati, dono de uma mercearia no sul de Andaman.

Os ilhéus há muito que são atormentados por energia irregular, escassez de água, transportes deficientes e desemprego, entre muitos outros problemas. Em dezembro de 2023, funcionários de hotéis, moradores locais e operadores turísticos em Swaraj Dweep protestos encenados exigindo um fornecimento de energia confiável durante a alta temporada turística.

“O sector do turismo nas ilhas tem enfrentado perdas nos últimos 10 anos. Mesmo agora, não temos fornecimento constante de energia durante a época alta do turismo, as estradas estão danificadas e cheias de buracos e o desemprego está a aumentar entre os jovens devido a isso”, disse um operador turístico local com sede na capital da ilha. “Por que eles não estão se concentrando nisso? Essas são coisas que eles deveriam mudar. Em vez disso, o governo está ocupado mudando um nome já estabelecido.”

O turismo, a espinha dorsal da economia das ilhas, também foi atingido. Durante décadas, Port Blair foi um nome sinônimo da rica história e beleza natural das ilhas. Muitos no sector do turismo temem agora que o novo nome rompa esta ligação crucial.

“Port Blair não era apenas um nome; era uma marca”, disse o operador turístico. “O setor do turismo tem confiado neste nome para divulgar o turismo e a história das ilhas ao mundo. Esta é a nossa identidade há muito tempo. Agora, como formamos uma conexão com o novo nome?”

A placa “I Heart Port Blair” da capital, vista no dia em que o nome da cidade foi mudado para Sri Vijaya Puram, 13 de setembro de 2024. Foto de Leesha K Nair.

As ilhas em meio ao dilema de Malaca na China

Após anos de inércia, a Índia tem vindo a reforçar a sua presença militar nas ilhas. As ilhas albergam o único comando tripartido da Índia – o Comando Andaman e Nicobar (ANC) – que proporciona à Índia um contrapeso estratégico às actividades chinesas na região. Planos para modernizar a infraestrutura militar das ilhas já estão em andamentoincluindo a modernização dos aeródromos, a melhoria da logística e das acomodações do pessoal e a melhoria dos sistemas de monitorização. O governo também está a construir infra-estruturas relacionadas, como um terminal de transbordo de contentores nas Grandes Ilhas Nicobar, para facilitar as operações.

As ilhas estão num ponto de estrangulamento estratégico. Aproximadamente 90 por cento do comércio chinês passa pelo mar, e por cima 80 por cento das importações de petróleo da China passe pela estreita passagem do Estreito de Malaca. A vulnerabilidade desta rota deu origem ao que é comumente referido como o “Dilema de Malaca” da China. Em caso de conflito, esta artéria marítima poderia facilmente ser bloqueada por nações rivais. Na falta de alternativas viáveis, a China tem vindo a expandir constantemente a sua presença militar na região do Oceano Índico.

Navios navais e de pesquisa chineses entraram repetidamente na Zona Económica Exclusiva da Índia, perto das ilhas Andaman e Nicobar, sem permissão. Além disso, a Marinha do Exército de Libertação Popular intensificou as operações antipirataria no Golfo de Ádenenquanto a China supostamente mantém uma base de inteligência em Ilhas Coco de Mianmarque ficam a apenas 55 quilômetros ao norte das ilhas indianas. Num intercâmbio diplomático em Nova Deli, em 2016, um embaixador chinês também sugeriu a potencial contestação futura das Ilhas Andaman e Nicobaro que aumentou ainda mais as preocupações de segurança da Índia.

Kanti Prasad Bajpai, professor de Estudos Asiáticos da Wilmar na Escola de Políticas Públicas Lee Kuan Yew, em Cingapura, sugeriu que a renomeação de Port Blair também é um sinal da crescente determinação estratégica da Índia na Baía de Bengala. Mas advertiu contra a sobrestimação da importância militar das ilhas devido ao seu afastamento e às restrições de abastecimento.

“As ilhas são vulneráveis ​​ao ataque chinês, por exemplo, de um grupo de combate de porta-aviões. Mas também é importante não exagerar o quão úteis ou importantes seriam as ilhas para o país. Num futuro próximo, provavelmente não terá grande importância militar”, disse Bajpai.

Ele traçou paralelos com as bases chinesas na África Oriental e no Oceano Índico, observando que a sua distância da China as torna igualmente suscetíveis ao ataque da Índia.

Crescentes apelos por autonomia

O recente a proposta de renomeação foi elaborado por um comitê de 16 membrosdos quais 10 eram burocratas não insulares destacados nas ilhas. Os apelos a uma maior autonomia local ressurgiram na sequência da mudança de nome, incluindo a restauração do abolido comité de representantes eleitos, denominado Conselho de Pradesh. As Ilhas Andaman e Nicobar são um dos oito territórios da união (UTs) da Índia, governados por um vice-governador nomeado. Está sob o controle direto do Ministério do Interior. Ao contrário dos UTs com estatuto de Estado parcial, como Deli e Puducherry, as ilhas carecem de um governo eleito.

“Eu tomaria as decisões da minha própria casa. Por que eu perguntaria a alguém que está hospedado em Delhi? Por que deveria ser dado aos burocratas o direito de mudar o nome? Eles não precisam ficar aqui para sempre”, disse Gobind.

Embora os ilhéus continuem a expressar as suas preocupações, a Índia continua focada nas suas ambições geopolíticas e militares. A aprovação de projetos como o porto de transbordo em Grande Nicobar e perfuração offshore de petróleoapesar dos profundos custos socioecológicos, sublinha a determinação do governo em afirmar-se como uma força dominante no Oceano Índico.

No momento em que este livro foi escrito, as bandeiras da resistência – os muitos cartazes que declaram “Port Blair é mais do que um nome” – estão a ser derrubadas, dando lugar a anúncios de turismo com o novo nome. Os ilhéus ficam a questionar-se sobre o seu lugar nesta estratégia mais ampla.