Meta teve algumas semanas difíceis.
A empresa controladora do Facebook e do Instagram perdeu dois processos judiciais importantes, demitiu centenas de pessoas e tomou medidas que parecem equivaler a uma reviravolta no Metaverso, um projeto de realidade virtual que o CEO Mark Zuckerberg certa vez anunciou como o futuro.
Analistas dizem que a difícil mudança da Meta para a inteligência artificial, sublinhada por dezenas de bilhões de dólares em investimentos, tem sido uma mistura, e se a esperança é competir com os principais players do espaço – como OpenAI, Anthropic e Google – está ficando mais difícil a cada dia.
No plano jurídico, um Novo México o júri concluiu que a Meta não conseguiu proteger os jovens utilizadores da exploração sexual infantil nas suas plataformas.
E no final do mês passado, foi considerado responsável por um júri em Los Angeles para a depressão e ansiedade de uma mulher que usou as redes sociais quando criança. O Google, dono do YouTube, também foi considerado responsável.
Frances Haugen, que denunciou a empresa em 2021 sobre a segurança da plataforma e escreveu um livro de memórias sobre como trabalhar no Facebook, diz que os veredictos validaram as preocupações que ela havia levantado anteriormente.
“Eles exploraram muitas maneiras diferentes de construir seu produto. Eles pesaram os prós e os contras desses diferentes métodos”, disse ela. “E no final, repetidamente, eles escolheram opções mais lucrativas em vez de opções mais seguras.”
A Meta disse que discorda dos resultados do tribunal e irá recorrer – assim como o Google. Em comunicado enviado por e-mail à NPR, um porta-voz da Meta disse que a saúde mental dos adolescentes é complexa “e não pode ser vinculada a um único aplicativo”, e observou que a empresa tem salvaguardas na forma de controles parentais e contas de adolescentes.
Mas os veredictos prejudicam a defesa que as empresas de redes sociais usaram no passado, de que o problema é o conteúdo – que elas não controlam – e não o método de entrega. Especialistas dizem que os resultados do ensaio abrem a porta para uma enxurrada de casos semelhantes isso provavelmente envolverá Meta e outros por anos.
A empresa também anunciou que estava demitindo cerca de 700 pessoasmuitos deles parte do Reality Labs, a divisão que administra os produtos Metaverse da empresa.
Quando lançou seu conceito de Metaverso em 2021, Zuckerberg mudou o nome da empresa de Facebook para Meta, uma forma de enfatizar o quão central a realidade virtual era para sua visão para o futuro. Em um vídeoele descreveu uma experiência on-line que permitiria às pessoas “se sentirem presentes como se estivéssemos ali com outras pessoas, não importa a distância que realmente estejamos. Seremos capazes de nos expressar de maneiras novas, alegres e completamente envolventes”.
Agora, a empresa está “dimensionamento correto” (ou seja, diminuindo) seu investimento no Reality Labs, embora Samantha Ryan, sua vice-presidente de conteúdo, tenha escrito no anúncio: “Não vamos a lugar nenhum. Estamos nisso a longo prazo.”
Mas o Metaverso tem lutado para decolar. “Penso nisso, sim, como um dos maiores fracassos”, disse Megan Duncan, professora associada da escola de comunicação da Virginia Tech que estuda mídias sociais. Para os usuários, disse ela, “o próprio Metaverso não estava capturando sua imaginação, nem sendo capaz de ver uma razão prática e um uso prático para ele”.
O foco de Zuckerberg no Metaverso teve outra consequência, disse ela: “Ele apostou tudo nisso. E ele perdeu o barco na IA.”
A Meta investiu no ano passado mais de US$ 70 bilhões em inteligência artificial e espera quase dobrar esse valor este ano. Em recente teleconferência de resultados, Zuckerberg disse que a empresa está em uma “trajetória rápida” e “começaria a comercializar novos modelos e produtos” nos próximos meses.
E a empresa aponta sucessos como o aumento das vendas de seus óculos habilitados para IA.
Mas alguns críticos dizem que competir com líderes na área está ficando cada vez mais difícil em uma área dominada pelo ChatGPT da OpenAI, Claude da Anthropic e Gemini do Google.
“Não creio que a Meta seja capaz de construir o melhor modelo generalista da categoria, porque do ponto de vista de recursos, tanto no que diz respeito às GPUs (unidades de processamento gráfico) quanto ao talento humano, isso simplesmente não será fácil de fazer”, disse Arnal Dayaratna, vice-presidente de pesquisa da consultoria de tecnologia IDC.
Ele aponta para as somas impressionantes que empresas como OpenAI, Anthropic, Google e Nvidia estão investindo em suas próprias iniciativas para adquirir GPUs que são cruciais para data centers de IA e para recrutar engenheiros de ponta.
“Acho que eles estão muito atrás”, disse ele sobre Meta. Ele diz que eles poderiam ter mais sorte escolhendo um nicho, como vídeo de IA ou criação de imagens, em vez de tentar competir com modelos multifuncionais como o ChatGPT.
Steven Levy, editor geral da WIRED que escreveu o livro Facebook: a história internadisse que os esforços de IA da Meta não foram um fracasso total.
“Na verdade, eles fizeram um excelente trabalho ao usar a IA para alimentar seus feeds e também suas redes de anúncios”, disse ele – redes de publicidade que são motores de receita cruciais para a empresa. “Até agora eles não demonstraram realmente que podem construir um tremendo modelo de fronteira.”
Mas ele aponta para pivôs bem-sucedidos do Meta no passado – como quando o Facebook deixou de ser um site voltado para a faculdade e passou a ser um site acessível a qualquer pessoa, ou quando a empresa se adaptou com sucesso aos smartphones, ou quando passou a ser uma “rede de transmissão” alimentando os usuários com uma ampla variedade de conteúdo, em vez de apenas um lugar para verificar a presença de amigos.
A empresa também cunha dinheiro. No ano passado, registrou receita de mais de US$ 200 bilhões.
A empresa, com o fundador Zuckerberg no comando, está sendo testada – e parece saber disso. Na semana passada foi revelado enormes incentivos salariais isso recompensará os altos executivos se eles conseguirem inovar de uma forma que empurre o preço das ações da Meta para atingir metas crescentes. É semelhante ao estrutura salarial estratosférica Os acionistas da Tesla votaram no CEO Elon Musk no ano passado.
Dayaratna diz que isso é uma coisa boa.
“Estou certamente feliz em ver isso”, disse ele. “Isso significa que eles ainda estão vivos de alguma forma, tipo, não desistindo ainda.”
