O secretário de Comércio, Howard Lutnick, foi interrogado na quarta-feira por democratas e membros de seu próprio partido durante uma audiência a portas fechadas perante o Comitê de Supervisão da Câmara, sobre seu relacionamento com o criminoso sexual condenado – e seu ex-vizinho – Jeffrey Epstein.
Apesar das declarações conflitantes que Lutnick já havia feito sobre a duração e a natureza de sua amizade com Epstein, que foi acusado de tráfico sexual de mulheres e meninas, o deputado James Comer, presidente republicano do Comitê de Supervisão, descreveu o relato de Lutnick durante a audiência como “próximo”, enquanto os democratas do comitê consideraram o depoimento do secretário como evasivo.
Falando aos repórteres antes da audiência, Comer disse que a narrativa inconsistente de Lutnick sobre se ele esteve na infame ilha de Epstein “não era 100% verdadeira”. Mas, de acordo com os democratas do comitê que falaram aos repórteres após a sessão a portas fechadas, Comer finalmente determinou que o nomeado por Trump não cometeu nenhum delito.
“Há um limite de perguntas que você pode fazer a Howard Lutnick, que tinha uma propriedade ao lado de Epstein, em Nova York”, disse Comer a repórteres enquanto os democratas questionavam Lutnick. O presidente do comitê insistiu que os dois conversaram e interagiram apenas três vezes ao longo de uma década.
“Ele tem sido muito aberto com essas interações”, disse Comer.
“Estamos trazendo algumas das pessoas mais ricas e poderosas do mundo. Estamos fazendo tudo ao nosso alcance para obter respostas.” ele acrescentou.
Vários democratas saíram da audiência indignados com a opinião de Comer e acusaram Lutnick de mentir abertamente.
“O que ouvimos foram horas de depoimentos em que Lutnick estava tentando redefinir o significado da palavra ‘eu’”, disse o deputado James Walkinshaw, D-Va., aos repórteres após a audiência.
“Ele afirma que quando disse: ‘Eu nunca mais estaria em uma sala com Jeffrey Epstein’, ele se referia apenas a ele e Jeffrey Epstein. Epstein foi tão nojento com ele que não estava disposto a estar em uma sala com ele, mas ele estava perfeitamente bem com sua esposa e família estando em uma sala com Epstein”, disse Walkinshaw, acrescentando que a audiência deveria ter sido televisionada para que o público americano pudesse “ver o suor em sua testa” enquanto Lutnick respondia às perguntas.
O deputado democrata da Califórnia, Ro Khanna, chamou o testemunho de Lutnick de “embaraçoso” e descreveu suas respostas como “contorções e mentiras”.
“Agora sabemos por que essa entrevista não foi gravada em vídeo”, disse Khanna. “Se Donald Trump tivesse visto a transcrição do vídeo, ele teria demitido Howard Lutnick.”
Enquanto isso, Comer insistiu que Lutnick seria responsabilizado por quaisquer declarações incorretas que pudesse ter feito: “É crime mentir ao Congresso”, disse ele.
James Marsh, advogado que representa algumas das vítimas de Epstein, não compareceu à audiência, mas disse em comunicado que, embora a audiência de Lutnick ofereça “um passo em direção à clareza potencial”, ela “não fornece qualquer substância real para identificar” os supostos perpetradores da rede de Epstein. “Os processos e depoimentos anteriores falharam repetidamente em nomear, e muito menos em responsabilizar, aqueles que cometeram ou possibilitaram os crimes de Epstein”, disse Marsh.
Ele acrescentou: “Cada membro da sua empresa criminosa deve finalmente enfrentar toda a força da justiça; os sobreviventes merecem mais do que uma supervisão performativa. Depois de terem sido silenciados durante décadas, a sua coragem não deve ser recebida com mais confusão ou linguagem política, mas com a responsabilidade que há muito lhes foi negada”.
O Departamento de Comércio disse num comunicado antes da audiência que Lutnick, que se ofereceu para enfrentar o escrutínio do comitê, esperava “acabar com as afirmações imprecisas e infundadas na mídia”.
Lutnick é o membro de mais alto escalão do Gabinete de Trump nomeado nos arquivos de Epstein para falar ao Comitê de Supervisão da Câmara sobre os mais de 3 milhões de páginas de documentos e imagens de investigações criminais sobre o falecido financista que foram divulgadas pela administração Trump. Epstein, que morreu em uma cela de prisão em Nova York em 2019.
Aparecer nos arquivos não é necessariamente uma indicação de irregularidade criminal.
No caso de Lutnick, seu nome aparece mais de cem vezes nos arquivos, inclusive em muitas trocas de e-mails diretamente com Epstein. Lutnick negou veementemente ter um relacionamento próximo com ele, em vez disso retratou Epstein como um conhecido. Lutnick disse anteriormente que cortou relações com Epstein em 2005, mas os registos nos ficheiros de Epstein, bem como o seu próprio testemunho subsequente, confirmam que os dois estiveram em contacto muito depois disso.
Em um Correio de Nova York entrevista em podcast no ano passado, Lutnick disse que Epstein deu a ele e sua esposa um tour por sua casa em Manhattan – incluindo sua “sala de massagem”, que foi o local de supostos estupros e abusos – depois que eles se mudaram para a casa ao lado em 2005. Lutnick disse que eles rapidamente se desculparam e “nos seis a oito passos necessários para ir da casa dele até a minha, minha esposa e eu decidimos que nunca mais estarei no quarto com aquela pessoa nojenta”. Ele acrescentou: “Portanto, nunca estive na sala com ele socialmente, para negócios ou mesmo para filantropia”.
Os arquivos de Epstein mostram que Lutnick e Epstein abriram negócios juntos em 2012: eles assinaram acordos no mesmo dia para comprar participações em uma empresa de tecnologia de publicidade digital extinta chamada Adfin. Lutnick se comunicou com Epstein por meio do assistente de Epstein ainda em 2018.
Os ficheiros também sugerem que Lutnick, a sua mulher e quatro filhos almoçaram com Epstein na sua ilha privada das Caraíbas em 2012. Lutnick confirmou isso numa audiência da Comissão de Dotações do Senado em Fevereiro, dizendo aos legisladores que o almoço durou uma hora.
“E saímos com todos os meus filhos, com minhas babás e minha esposa, todos juntos”, disse ele. “Estávamos de férias com a família.”
Na mesma audiência de fevereiro, Lutnick minimizou sua associação com Epstein. Ele descreveu o contato deles como um punhado de e-mails e telefonemas com anos de intervalo, acrescentando: “Eu não tive nenhum relacionamento com ele. Quase não tive nada a ver com ele”.
A secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, disse aos repórteres em fevereiro que “o secretário Lutnick continua a ser um membro muito importante da equipe do presidente Trump, e o presidente apoia totalmente o secretário”.
O nome do presidente Trump aparece milhares de vezes nos arquivos, que incluem uma acusação de que ele abusou sexualmente de uma menor. Trump negou as acusações.
Legisladores de ambos os lados pediram a renúncia de Lutnick, acusando-o de descaracterizar seus laços com Epstein. Lutnick disse que não tem “nada a esconder” em relação a esse relacionamento e concordou em março em comparecer voluntariamente para uma entrevista a portas fechadas com o Comitê de Supervisão da Câmara.
Lutnick é um dos vários indivíduos de destaque programados para falar ao comitê sobre Epstein nas próximas semanas. Eles incluem o filantropo bilionário Bill Gates, mencionado nos arquivos, e a ex-procuradora-geral dos EUA Pam Bondi, que foi destituída em abril depois de enfrentar críticas pela maneira como os tratou.
