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COLUMBUS, PAINESVILLE E AKRON, Ohio – Foi um retorno estridente para Sherrod Brown.
“Thunderstruck” do AC/DC tocou nos alto-falantes do salão de baile. Os fiéis sindicais que representam os metalúrgicos, os trabalhadores dos serviços públicos, os trabalhadores da construção civil e outros saudaram o democrata de 73 anos com vivas retumbantes e intermináveis apertos de mão.
Esta foi a reunião bienal da AFL-CIO de Ohio, uma multidão que Brown manteve na vanguarda da sua agenda ao longo dos seus 50 anos em cargos públicos, incluindo 32 anos no Congresso dos EUA.
E estas são as pessoas com quem Brown conta para o enviar de volta a Washington depois de ter sofrido uma derrota nas urnas há dois anos.
“Quero que você fale com as pessoas, porque as pessoas vão ouvir você”, implorou ele. “Quero que vocês compartilhem informações – como passei toda a minha carreira lutando pelos trabalhadores.”
Se você é um encanador, disse ele à sala, outros encanadores irão ouvi-lo, assim como seus amigos na igreja, na escola e na sua vizinhança.
“Diga-lhes quão importante é esta eleição e quão importante é que eles saiam e votem”, disse ele.
Uma corrida crucial
O apelo de Brown aos sindicatos surge dois anos depois de o senador norte-americano, por três mandatos, ter sido destituído pelo empresário republicano Bernie Moreno, perdendo num ano em que o presidente Trump obteve o maior número de votos de qualquer candidato presidencial na história do Ohio.
Agora, Brown espera recuperar uma cadeira no Senado dos EUA ao derrotar o atual senador republicano Jon Husted, que foi nomeado para ocupar a cadeira de JD Vance no início do ano passado. A disputa continua uma disputa que pode determinar o controle do Senado durante os últimos dois anos de mandato de Trump.
Com a votação antecipada marcada para começar em 6 de outubro, os sindicalistas estão batendo de porta em porta, fazendo transações bancárias por telefone e comparecendo em comícios por Brown. Eles esperam angariar apoio suficiente para superar uma mudança que ocorreu em Ohio em 2016, quando Trump cumpriu a promessa de revitalizar fábricas e colocar as pessoas de volta ao trabalho. Naquele ano, Trump conquistou 54% das famílias sindicalizadas no estado, enquanto Hillary Clinton conquistou apenas 41%.
“Na época em que Hillary estava concorrendo, muitas pessoas simplesmente queriam mudanças”, diz Dave Janiszewski, um democrata que dividiu seus anos de trabalho entre uma usina siderúrgica e uma fábrica de papel antes de se aposentar há nove anos.
Agora, vestindo um casaco azul-marinho e dourado do Comité de Acção Política dos Metalúrgicos Unidos, Janiszewski passa os seus dias a investigar os bairros de classe média em redor de Columbus, fazendo exactamente o que Brown pediu: bater às portas das famílias sindicalizadas, tentando persuadir os eleitores que não têm a certeza sobre Brown, ou sobre votar nas eleições intercalares, de que ele é o cara deles.
“Eu o conheci pessoalmente, o conheço – estou perto dele desde 2012”, disse Janiszewski a um jovem que bate à porta. “Ele sempre esteve lá para ajudar os trabalhadores.”
Um democrata em um estado cada vez mais vermelho
Inicialmente, Brown resistiu à mudança eleitoral de Ohio para a direita, sendo reeleito para um terceiro mandato no Senado em 2018, dois anos depois de Trump ter sido eleito presidente pela primeira vez. Além dos juízes, Brown foi o único democrata que ainda venceu disputas estaduais em Ohio.
Janiszewski diz que os trabalhadores de Ohio foram claros sobre o que Brown representava. As pessoas o conheciam como o cara que se opôs veementemente ao NAFTA, que aparecia em piquetes, que só usava ternos feitos em Ohio. Em 2021, Brown promoveu legislação que salvou da insolvência as pensões de milhões de trabalhadores sindicalizados. Foi chamada de Lei Butch Lewis, nomeado em homenagem a um motorista de caminhão de Ohio que morreu enquanto trabalhava para proteger os benefícios dos aposentados.
“Tudo o que precisávamos, ele estava lá para nós”, diz Janiszewski.
Ainda assim, em 2024, as condições revelaram-se intransponíveis. No topo da chapa, Trump derrotou a então vice-presidente Kamala Harris por mais de 11 pontos percentuais. Brown perdeu para Moreno por menos de 4 pontos percentuais.
Dorsey Hager, secretário-tesoureiro executivo do Conselho de Construção e Construção de Columbus/Central Ohio, diz que esses números são reveladores.
“Não é nenhum segredo que o presidente Trump venceu o estado em 16, 20 e 24. Infelizmente, muito disso se deveu ao fato de nossos membros votarem e apoiá-lo e também apoiarem alguns republicanos menos votados”, diz Hager, observando que o conselho apoiou os republicanos no passado, mas apoiou Brown neste outono.
Hager espera que muitos de seus membros sigam esse endosso. Embora haja muitos empregos, ele diz que muitos trabalhadores da construção civil lhe disseram que estão sofrendo com os altos preços da gasolina e do diesel, com os altos preços dos alimentos e com a inflação geral.
“Eles estão sentindo isso muito mal”, diz ele.
Uma divisão entre o trabalho
Costuma-se dizer que os eleitores sindicalizados não são um monólito, e isso ficou evidente na corrida ao Senado dos EUA em Ohio neste outono. Embora a maioria das organizações trabalhistas tenha apoiado Brown, os conselhos de construção em Cleveland e Toledo apoiaram Husted, chamando-o de “amigo e defensor” dos trabalhadores da construção. O sindicato dos Boilermakers também apoia Husted, citando o seu apoio aos empregos sindicais em centrais eléctricas, refinarias e construção naval.
Durante a campanha, Brown está a tentar contrariar essas narrativas, argumentando que Husted está apenas atento a Wall Street, às empresas farmacêuticas e às empresas tecnológicas que agora constroem centros de dados em Ohio, graças aos enormes incentivos fiscais que Husted defendeu como vice-governador.
Mas em Lake County, um dos oito condados de Ohio que abandonaram Brown nas últimas eleições, o comissário republicano John Plecnik está confiante de que os sindicalistas escolherão Husted neste outono, pelo menos porque Husted apoia Trump.
“As pessoas não são estúpidas. Elas sabem que as fronteiras estavam abertas durante o mandato do presidente Biden e isso estava prejudicando o trabalho. Estava prejudicando os salários”, diz Plecnik. “Agora que vemos uma forte segurança nas fronteiras, começamos a ver os salários voltarem a subir e os empregos voltarem a subir.”
Um impulso dos funcionários públicos
Embora a frase “eleitor sindicalizado” muitas vezes lembre um operário, a campanha de Brown também se concentra nos professores sindicalizados do estado, nos funcionários do governo local e em outros trabalhadores do setor público.
Como parte de seu discurso, Brown está lembrando-os de seu ato final no Senado. Semanas depois de perder as eleições de 2024, Brown, juntamente com a senadora republicana do Maine, Susan Collins, aprovaram a Lei de Justiça da Segurança Social, restaurando todos os benefícios da segurança social a milhões de funcionários públicos, incluindo algumas centenas de milhares em Ohio.
Uma delas é Patty Taylor, que trabalhou com TI para a Akron Housing Authority por quase 30 anos. Para complementar sua renda, ela às vezes trabalhava sazonalmente em empregadores como UPS, FedEx e a loja de departamentos Kohl’s, e depois trabalhava em período integral para uma empresa privada depois de se aposentar do governo. Esses empregos no setor privado lhe renderam benefícios de seguridade social. Mas ao abrigo de uma disposição de décadas, esses benefícios teriam sido significativamente reduzidos porque ela também tem uma pensão governamental proveniente do seu cargo de autoridade habitacional, onde não pagava impostos da Segurança Social.
Brown e seus co-patrocinadores consideraram isso uma penalidade injusta. O projeto foi aprovado no Senado por 76 votos a 20. Taylor, que agora tem 69 anos, credita a Brown por ter salvado sua aposentadoria.
“Ele me defendeu e nem me conhecia”, diz ela. “Se não fosse por eu receber a Previdência Social (completa), eu estaria realmente sofrendo agora.”
Então agora ela está retribuindo.
Em sua aposentadoria, Taylor está servindo como secretária-tesoureira da Federação Americana de Funcionários Aposentados do Estado, do Condado e do Município, Capítulo 1184. Neste outono, ela está liderando uma campanha de redação de cartões postais para Brown e o democrata que concorre ao governo de Ohio, Amy Acton. Ela escreveu à mão centenas de cartões postais instando os membros da AFSCME a votar e recrutou outros aposentados para fazerem o mesmo.
Ao longo do caminho, ela fez questão de falar sobre a última votação de Brown no Senado.
“Isso mudou a vida de algumas pessoas que estão em nosso subcapítulo”, diz ela. “Eles disseram: ‘Faremos cartões postais. Quantos cartões postais posso fazer?'”
