O significado oculto da passagem do porta-aviões da China perto da ilha Yonaguni do Japão

Em 18 de setembro, o Porta-aviões Liaoning da Marinha do Exército de Libertação Popular da China (PLAN) passou pelas águas entre a Ilha Yonaguni do Japão e a Ilha Iriomote, atraindo atenção significativa de vários governos e meios de comunicação. Esta manobra representa o mais recente passo na recente série de provocações da China contra o Japão, após incidentes envolvendo Aeronaves do PLA entrando no espaço aéreo japonês e navios espiões invadindo as águas territoriais do Japão.

Embora o valor estratégico do próprio Liaoning e as implicações políticas desta viagem sejam, sem dúvida, importantes, três tendências militares significativas relacionadas à Ilha Yonaguni foram ignoradas pelos observadores por muito tempo.

Aumento do uso do Canal Yonaguni pela Marinha Chinesa

A primeira tendência diz respeito às atividades militares da China nas águas que cercam a Ilha Yonaguni. No passado, a PLAN atravessava principalmente o Estreito de Miyako para entrar no Mar das Filipinas. No entanto, nos últimos anos, ela expandiu cada vez mais suas operações para passar pelas águas perto da Ilha Yonaguni do Japão, aumentando significativamente a frequência de passagens pelo Canal Yonaguni, que conecta a área a oeste da Ilha Yonaguni com Yilan, no leste de Taiwan.

De acordo com um comunicado de imprensa do Estado-Maior Conjunto do Ministério da Defesa do Japão, de 2018 a 2023, os navios da PLAN que passaram pelo Estreito de Miyako foram responsáveis ​​por entre 54,8% e 100% de todas as passagens da marinha chinesa pelas águas entre as ilhas do sudoeste do Japão. No entanto, até 31 de agosto, apenas 43% dos navios da PLAN passaram pelo Estreito de Miyako este ano. Enquanto isso, a porcentagem de navios da PLAN que passaram pelo Canal Yonaguni a oeste da Ilha Yonaguni e as águas a leste aumentou constantemente de 0% antes de 2020 para 26,6% este ano.

Mais importante ainda, o número de passagens pelo Canal Yonaguni entre Taiwan e a Ilha Yonaguni, no Japão, aumentou de zero em 2020 para 18 neste ano, representando 22,8% de todos os trânsitos do PLAN em 2024 — um aumento de 10 pontos em relação ao ano passado.

Uma análise mais detalhada revela que todos os 18 navios que passaram por esta área este ano eram grandes navios de combate naval, como contratorpedeiros e fragatas. Em anos anteriores, os navios que passaram por aqui incluíam navios não-combatentes, como navios de coleta de inteligência.

O governo chinês está bem ciente dos esforços do Japão para melhorar suas capacidades de guerra eletrônica e reconhecimento tecnológico nas ilhas do sudoeste. O aumento na frequência de passagens do PLAN por esta região, apesar do risco de detecção de sinal eletrônico, sugere que a China pode ter designado o Canal Yonaguni como uma área crítica para treinamento operacional. Isso indica que os contratorpedeiros e fragatas devem treinar e se familiarizar com este ambiente de campo de batalha.

Navios de pesquisa hidrográfica chineses perto de Yonaguni e Taiwan

A segunda tendência envolve a atividade de embarcações de pesquisa hidrográfica chinesas passando a oeste de Yonaguni, especificamente no Canal de Yonaguni. O número de embarcações de pesquisa chinesas navegando nas águas da costa de Yilan, em Taiwan, em 2024 aumentou visivelmente em comparação a 2023. De acordo com dados do AIS disponíveis publicamente e analisados ​​pela RCDA, uma comparação dos movimentos de embarcações de pesquisa hidrológica chinesas ao redor de Taiwan entre 2023 e 2024 (até 31 de agosto deste ano) revela quatro tendências distintas em suas atividades nas proximidades de Taiwan.

Primeiro, houve um aumento na atividade de embarcações de pesquisa hidrológica chinesas. Em 2023, houve um total de 18 passagens registradas pelo AIS dessas embarcações ao redor de Taiwan durante todo o ano. Em contraste, de janeiro a agosto de 2024, já houve 16 dessas passagens registradas, quase igualando o total de 2023.

Em segundo lugar, o foco das atividades dos navios de pesquisa hidrológica chineses mudou das águas do sul de Taiwan para as águas do leste. Nas proximidades do Canal Bashi, houve 11 passagens registradas em 2023, respondendo por 61,1% do total. Em contraste, em 2024, houve cinco passagens, representando 31,3% do total. Enquanto isso, no Canal Yonaguni, houve apenas duas passagens em 2023, perfazendo 11,1% do total, enquanto em 2024, esse número aumentou significativamente para 10 passagens, respondendo por 62,5% do total.

Terceiro, os navios de pesquisa hidrológica chineses estão gradualmente se aproximando mais da costa de Taiwan. Em 2023, houve cinco ocorrências desses navios entrando na zona contígua de 24 milhas náuticas de Taiwan, respondendo por 27,8% do total. Em 2024, esse número aumentou para 11 ocorrências, representando 68,8% do total. Notavelmente, seis dessas 11 ocorrências ocorreram no Canal Yonaguni.

Quarto, em 2024, navios de pesquisa hidrológica chineses exibiram o “Lawnmower Pattern” nas águas entre Taiwan e a Ilha Yonaguni do Japão em três ocasiões distintas. Esse padrão indica que essas viagens foram conduzidas com a intenção de pesquisar meticulosamente as condições hidrológicas nessa área.

Fonte: Compilado pela RCDA com base em dados do AIS.

Mais atividade anti-submarina ao sul de Yonaguni

A terceira tendência diz respeito às águas ao sul da Ilha Yonaguni, onde os helicópteros antissubmarinos baseados em navios chineses aumentaram suas atividades. De acordo com dados divulgados pelo Ministério da Defesa Nacional da República da China (Taiwan), os helicópteros antissubmarinos baseados em navios da PLAN têm operado com mais frequência a leste de Taiwan este ano em comparação com anos anteriores. Em 2023, houve um total de 90 surtidas, enquanto de janeiro a agosto deste ano, já houve 68 surtidas.

No espaço aéreo sudoeste de Taiwan (a oeste do extremo sul de Eluanbi, em Taiwan, e da ilha filipina mais ao norte de Yami), houve 33 surtidas em 2023, representando 36,7% do total, enquanto em 2024, houve 19 surtidas, representando 27,9% do total.

Nas águas orientais de Taiwan (a leste do espaço aéreo sudoeste e ao sul de Su’ao, em Taiwan, e da Ilha Yonaguni, no Japão), houve 59 surtidas em 2023, perfazendo 65,6 por cento do total. Esse número aumentou para 62 surtidas em 2024, representando 91,2 por cento do total.

Fonte: Compilado pela RCDA com base em comunicados de imprensa do Ministério da Defesa Nacional da República da China.

Combinando observações dessa tendência com a atividade de embarcações de pesquisa hidrológica chinesas, é evidente que a China está aprimorando suas capacidades antissubmarinas ao redor da Ilha Yonaguni, tanto em termos de coleta de dados hidrológicos quanto de operação de ativos antissubmarinos navais. Uma possível razão para essa atividade aumentada é o potencial dos submarinos de propulsão convencional da PLAN, implantados da Ilha Daishan e Xiangshan em Ningbo, Província de Zhejiang, para intensificar suas operações nessa área.

Integrando as três tendências mencionadas acima, outro objetivo potencial significativo é que os porta-aviões chineses possam navegar com mais frequência nas águas a leste da Ilha Yonaguni ou através do Canal Yonaguni no futuro. Os porta-aviões e suas formações navais acompanhantes são ativos estratégicos cruciais. Além de depender da própria frota para defesa aérea e capacidades antinavio, as capacidades antissubmarinas de navios de superfície e submarinos são igualmente vitais.

Os porta-aviões que operam perto do Japão, normalmente baseados em Guchengkou, Qingdao, Província de Shandong, são acompanhados por submarinos movidos a energia nuclear, que estão principalmente estacionados em Shazikou, Qingdao, Shandong. Portanto, fortalecer pesquisas hidrológicas e operações de guerra antissubmarino nas águas ao redor da Ilha Yonaguni é essencial para os porta-aviões e submarinos movidos a energia nuclear do PLAN. Isso é para evitar ser rastreado por submarinos estrangeiros devido à familiaridade insuficiente com a área.

Implicações políticas

Essas tendências levantam diversas implicações políticas não apenas para o Japão, mas também para os Estados Unidos e Taiwan.

Em primeiro lugar, os submarinos e os grupos de porta-aviões chineses podem tentar fugir ainda mais dos EUA e do Japão. redes de vigilância subaquática ao longo da Primeira Cadeia de Ilhas para acessar o Pacífico Ocidental.

Relatórios indicam que os EUA e o Japão estabeleceram um sistema de monitoramento subaquático abaixo da cadeia de ilhas do sudoeste do Japão, mas não houve relatórios confiáveis ​​no Canal Yonaguni. Dado que esta área está sob a jurisdição de dois países (Taiwan e Japão) sem uma aliança militar formal, coordenar o estabelecimento de um sistema de vigilância subaquática militar de longo prazo pode ser desafiador.

Consequentemente, o PLAN pode tentar explorar essa lacuna, evitando áreas ao longo da Primeira Cadeia de Ilhas onde as capacidades antissubmarinas dos EUA e do Japão são relativamente fortes, aumentando assim a probabilidade de submarinos entrarem no Pacífico Ocidental sem serem detectados e rastreados. Para esse fim, a China intensificou seus esforços de pesquisa hidrológica no leste de Taiwan e no Canal Yonaguni, aumentou a frequência das operações de helicópteros antissubmarinos baseados em navios do PLA e fortaleceu ainda mais sua familiaridade operacional com a área.

Em segundo lugar, as novas tendências operacionais do PLAN representam uma ameaça maior de desgaste para a Marinha da ROC. O Canal Yonaguni fica perto do Porto Su’ao, uma base crítica para a marinha de Taiwan, lar de seus maiores contratorpedeiros, a classe Keelung (classe Kidd), e as fragatas mais antigas, a classe Chi Yang (classe Knox). Isso significa que, além de implantações navais especiais, serão principalmente os navios da classe Keelung ou da classe Chi Yang que responderão aos navios PLAN que passarem pelo Canal Yonaguni. Um aumento nas atividades do PLAN implica em uma frequência operacional mais alta para esses dois tipos de navios.

É importante notar que cada implantação dos destroyers da classe Keelung de quase 10.000 toneladas incorre em custos significativos, enquanto manter as fragatas envelhecidas da classe Chi Yang é desafiador e custoso. Portanto, a estratégia de atrito intensificada do PLAN nesta área pode ter um impacto mais pronunciado em comparação com operações semelhantes em outras regiões ao redor de Taiwan.

Terceiro, em contraste com a situação enfrentada pela Marinha da ROC, a principal base naval do Japão nas ilhas do sudoeste está localizada em Naha, Okinawa, que é mais distante do Canal Yonaguni do que a base da PLAN em Sandu’ao, Fujian. Isso significa que se a Força de Autodefesa Marítima do Japão respondesse continuamente à crescente presença de embarcações da PLAN no Canal Yonaguni, os desafios da implantação de navios japoneses e o custo do suporte logístico poderiam ser consideravelmente maiores do que os da China.

Enquanto a atenção global está focada nos porta-aviões chineses operando mais perto do Japão, é essencial monitorar de perto as mudanças significativas nas atividades mais amplas do PLAN em torno das ilhas do sudoeste do Japão e do leste de Taiwan. Ao mesmo tempo, as marinhas de Taiwan e do Japão podem precisar estabelecer um mecanismo de coordenação mais extenso para aumentar sua presença no Canal Yonaguni sem conflito, respondendo assim de forma mais eficaz às atividades navais da China nesta área e exercendo pressão sobre o PLAN enquanto ele transita por essas águas.