Desde a sua fundação em 1971, o Southern Poverty Law Center tem enfrentado sérias ameaças. Os escritórios da famosa instituição de direitos civis em Montgomery, Alabama, foram bombardeados por membros da Ku Klux Klan em 1983. Seu cofundador e principal arrecadador de fundos, o advogado Morris Dees, foi alvo de inúmeras ameaças de morte. Mas talvez nenhum seja tão sério quanto o que enfrenta atualmente, do Departamento de Justiça.
No final de abril, o Ministério Público Federal anunciou um indiciamento contra a organização, alegando fraude criminosa. O Departamento de Justiça acusa o SPLC de deturpar a verdadeira natureza das contas bancárias que mantinha para pagar informadores confidenciais. Afirma também que a organização sem fins lucrativos defraudou os seus doadores, ao dizer que estava a combater o extremismo quando, na verdade, financiava o extremismo através do pagamento e da colocação de informantes em grupos extremistas.
O SPLC nega vigorosamente estas acusações, dizendo que está “indignado com as falsas alegações feitas contra o SPLC – uma organização que durante 55 anos tem sido um farol de esperança na luta contra a supremacia branca e várias formas de injustiça para criar uma democracia multirracial onde todos possamos viver e prosperar.”
Mas a acusação do governo federal surge num momento em que vários antigos e actuais funcionários do SPLC dizem que a organização já está profundamente vulnerável. Atingido por anos de turbulência interna e por um cenário político transformado onde as narrativas extremistas foram integradas, a capacidade do SPLC de se opor a estas acusações será observada de perto.
A Tuugo.pt conversou com três ex-funcionários do SPLC para esta história. Dois atuais funcionários do SPLC também falaram com a Tuugo.pt com a condição de que seus nomes não fossem divulgados porque não estão autorizados a falar em nome da organização.
“Estou torcendo (pelo SPLC). Acho que a atual liderança do SPLC está muito melhor e em um caminho muito melhor”, disse David Neiwert, jornalista aposentado que trabalhou para o SPLC entre 2013 e 2018. “Mas acho que eles ainda têm um longo caminho a percorrer.”
Desordem interna
Durante décadas, o SPLC atribuiu a sua reputação a vitórias judiciais espalhafatosas contra extremistas e as suas organizações. Do Klan às Nações Arianas e a Tom Metzger, o chamado “padrinho” do movimento skinhead neonazista nos EUA, o SPLC demonstrou que grupos de ódio poderiam efetivamente ser responsabilizados por violações dos direitos civis e falir. Estes sucessos atraíram centenas de milhões de dólares em contribuições, bem como jovens investigadores e jornalistas talentosos que queriam expor elementos antidemocráticos que visavam grupos marginalizados.
Mas nos bastidores, há muito que há indícios de problemas na organização.
Em 2019, o SPLC demitiu Dees em meio a alegações de assédio sexual e discriminação racial. Foi o culminar de décadas de relatórios e rumores de dinâmicas internas tóxicas, detalhados já em 1995 com relatórios aplaudidos do Anunciante Montgomery. De acordo com vários funcionários atuais e ex-funcionários que falaram com a Tuugo.pt para esta história, a demissão de Dees marcou o início de um novo período de turbulência interna.
O outro cofundador e presidente do SPLC renunciou, juntamente com seu diretor jurídico. A organização contratou Tina Tchen, ex-chefe de gabinete de Michelle Obama, para realizar uma revisão do ambiente de trabalho. Os funcionários sindicalizaram-se, num esforço para abordar o que muitos consideravam preconceitos sistémicos contra funcionários negros e mulheres.
Mas a agitação interna estava a afectar a produção do SPLC, disseram antigos e actuais funcionários.
“As pessoas estavam realmente tendo dificuldades para publicar seus trabalhos. O processo de publicação tornou-se extraordinariamente lento”, disse Michael Edison Hayden, que era repórter investigativo sênior do SPLC. Outro ex-jornalista investigativo sênior, Jason Wilson, disse que considerava a dinâmica interna do SPLC na época “caótica” e “desorganizada”.
“Também houve muita turbulência na gestão intermediária. Não houve muita estabilidade”, disse Wilson. “Sinceramente, você sabe, houve problemas de moral. Provavelmente, saí porque tinha um problema de moral.”
Hayden disse que, em última análise, deixou a organização depois de ter sido alvo do que alegou ser uma retaliação discriminatória por ter assinado uma carta apelando a um cessar-fogo em Gaza. Ele escreveu sobre a experiência em seu livro recente, Pessoas estranhas na colina. Em resposta a perguntas sobre isso, o SPLC disse que “o SPLC não tolera discriminação ou retaliação no local de trabalho e nega as alegações do Sr. Hayden. Não comentamos questões pessoais”.
Então, em 2024, a administração demitiu dezenas de funcionários da SPLC, no que chamou de reestruturação da organização. A equipa que trabalha em questões de imigração, em particular, foi em grande parte destruída – precisamente num momento em que Donald Trump estava a reunir a base do Partido Republicano em torno de teorias de conspiração anti-imigrantes para reconquistar a Casa Branca. As demissões coroaram a impressão que vinha crescendo há anos entre alguns funcionários, de que o SPLC estava se afastando do trabalho que o tornou famoso, para se tornar uma organização de alto peso e avessa ao risco.
“A SPLC passou de um lugar legal para o que é essencialmente uma organização sem fins lucrativos de DC que produz relatórios… e faz trabalho jurídico”, disse um funcionário atual que não estava autorizado a falar publicamente sobre a organização.
Desafios existenciais
À medida que estas mudanças ocorriam dentro do SPLC, uma transformação na política americana também apresentava ao SPLC – e organizações anti-extremismo semelhantes – um desafio existencial. As narrativas de extrema direita, como a teoria da conspiração da “grande substituição”, passaram de uma teoria da conspiração marginal a parte da plataforma oficial do Partido Republicano. O nacionalismo cristão tornou-se uma força política poderosa dentro do Partido Republicano. Num dos seus primeiros actos após a sua segunda tomada de posse, o Presidente Trump perdoou pessoas que foram condenadas pelo seu papel na violenta insurreição de 6 de Janeiro no Capitólio dos EUA, incluindo membros dos Proud Boys e dos Oath Keepers.
“A partir de 2023, pude ver que todos estes grupos (extremistas) já não importavam, e pude ver que a ideologia (que) empurrou a administração Trump para a Casa Branca estava a tornar-se dominante”, disse o atual funcionário. “E também estava ficando muito óbvio que não era mais possível escrever algo como: ‘Um cara disse algo racista no Twitter, vamos nos livrar dele’. Essa era acabou.”
Wilson disse que a mudança de figuras marginais e de ideologia para a sede do poder é algo que o SPLC não tinha previsto.
“Durante décadas, (o SPLC) operou com segurança, sabendo que estes eram grupos marginais que apenas precisavam de ser mantidos à margem”, disse Wilson. “E então, quando a barragem rompeu, acho que foi muito, muito difícil ajustar.”
Este também foi o caso nas organizações que monitorizam e se opõem ao extremismo. Alguns, como o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais e o Programa sobre Extremismo da Universidade George Washington, começaram a destacar o extremismo de esquerda. Mas esse trabalho foi menos rigoroso. Um estudo do CSIS foi criticado por problemas metodológicos. Um dos autores do estudo, Daniel Byman, reconheceu numa entrevista à Tuugo.pt no ano passado que outras análises poderiam utilizar critérios de codificação diferentes e legítimos para chegar a outras conclusões.
Um estudo da GWU, sobre a suposta ascensão de milícias de esquerda, foi publicado sem o nome do autor no relatório. A Tuugo.pt entrou em contato duas vezes com o Programa sobre Extremismo da universidade para solicitar uma entrevista com o autor; não respondeu.
Noutros casos, as organizações retiraram mesmo da vista do público pesquisas relacionadas com o extremismo de extrema direita.
“A ADL simplesmente apagou do seu site todo o tipo de informação que costumava existir sobre grupos extremistas”, disse Wilson, referindo-se a notícias que descobriram que a Liga Anti-Difamação retirou do ar o seu “Glossário de Extremismo” no final de 2025. “Algumas das quais foram bastante, bastante úteis”.
A ADL não conseguiu responder às perguntas da Tuugo.pt sobre isso até o momento da publicação.
“Um dos maiores problemas que o espaço anti-extremismo enfrenta é que agora está realmente consolidado em torno da administração”, disse Hayden. “Você tem o DHS compartilhando memes e coisas que você normalmente veria no Telegram de extrema direita.”
O próprio SPLC não retirou a investigação nem mudou o foco para a extrema esquerda. Ainda assim, os atuais e ex-funcionários que falaram com a Tuugo.pt disseram que a organização simplesmente não conseguiu atender o momento em que era mais necessária. Hayden disse que, no geral, isto enfraqueceu a resistência às forças por trás de uma taxa “sem precedentes” de retrocesso democrático nos EUA.
“Ficamos atomizados. Tornou-se uma espécie de espaço desorganizado”, disse ele. “E eu acho que, de uma forma sombria, você quase tem que reconhecer o MAGA, pois eles efetivamente intimidaram tanto essas organizações que não há um grande baluarte neste momento contra o ativismo radical de direita.”
