O verdadeiro alvo da desinformação autoritária

Em 7 de outubro do ano passado, a conta do Twitter @hakkidin tuitou o que parecia ser uma mensagem sincera de parabéns: “Gostaria de desejar ao nosso presidente, nosso comandante supremo Vladimir Vladimirovich Putin um Feliz Aniversário. Desejo a ele força, sucesso em seu trabalho difícil e obrigado por uma pátria poderosa e florescente. TRÊS VIVAS EM HONRA AO ANIVERSÁRIO DO NOSSO PRESIDENTE!” Mas @hakkidin, que tuíta em russo e cuja foto de perfil é do herói da Guerra Civil Russa, Vasily Chapayev, não era um cidadão patriota expressando uma efusão espontânea de amor por Putin. Ele era um troll russo.

A interferência da Rússia na eleição dos EUA de 2016 e a investigação subsequente do Conselheiro Especial Robert Mueller levaram a questão da guerra de informação à atenção global. Que a Rússia e outros estados desonestos usaram as mídias sociais para influenciar a todos, desde eleitores americanos a participantes britânicos no referendo do Brexit e partidários da guerra civil da Líbia, agora é bem conhecido. O que ainda é frequentemente esquecido, no entanto, é que a maioria das campanhas de desinformação nas mídias sociais patrocinadas pelo estado são direcionadas a públicos nacionais e não estrangeiros. O velho ditado atribuído ao ex-presidente da Câmara dos EUA, Tip O’Neill, de que “toda política é local” não descreve bem as guerras de desinformação que acontecem no Twitter e no Facebook, mas chega perto. O fenômeno global da desinformação nas mídias sociais não está enraizado na geopolítica, mas sim na política interna.

Essa percepção simples tem implicações profundas para aqueles que buscam combater a desinformação online. Afinal, se as campanhas russas que atacam os Estados Unidos empregam narrativas realmente projetadas para consumo doméstico, os Estados Unidos devem responder com os eleitores russos em mente. Caso contrário, corre o risco de amplificar em vez de suprimir as falsas narrativas do Kremlin. Os impedimentos que alimentam as máquinas que pretendem parar não são impedimentos de forma alguma.

O VERDADEIRO PÚBLICO DO AUTOCRATA

A maioria das operações de desinformação patrocinadas pelo governo nas mídias sociais são de escopo doméstico. O Empirical Studies of Conflict Project da Universidade de Princeton compilou uma lista de 18 países que conduziram campanhas de influência nas mídias sociais com foco doméstico, mas apenas seis que buscaram influenciar nações estrangeiras — entre elas China, Irã, Rússia e Arábia Saudita. Um relatório recente do Facebook apontou para uma conclusão semelhante, documentando campanhas recentes em sua plataforma que tinham como alvo públicos domésticos em quatro países para fins domésticos. Apenas um desses países, o Irã, também tinha como alvo públicos estrangeiros — predominantemente dentro da região, buscando influenciar usuários do Facebook no Iraque e em Israel.

Até mesmo os trolls da Agência de Pesquisa de Internet do oligarca russo Yevgeny Prigozhin, infames por seus esforços para impulsionar a fortuna eleitoral de Donald Trump em 2016, começaram a tuitar em russo para um público russo. Em 2014, nos primeiros seis meses em que estiveram ativos, eles se envolveram exclusivamente com o público russo antes de começarem a trabalhar em inglês e ucraniano. Mas mesmo assim, os trolls do IRA nunca pararam de tentar moldar a conversa doméstica na Rússia. O Twitter identificou publicamente mais de nove milhões de tuítes de trolls do IRA entre 2014 e 2018, mais da metade deles em russo.

Nas últimas semanas, nossa equipe de pesquisa na Clemson University identificou uma rede de centenas de contas do Twitter em russo não autênticas que funcionam de maneira semelhante às administradas pelo IRA. Essa rede amplifica rotineiramente a mídia estatal russa, repete pontos de discussão do Kremlin e ataca democracias ocidentais. As contas são inteligentes e espirituosas. Suas imagens de perfil incluem uma mistura de referências históricas, mulheres atraentes, capricho artístico e memes contemporâneos. Alguns relatos são temáticos — um se comunica quase inteiramente em memes de gatos — mas todos eles são leais a Putin. O relato @hakkidin não foi o único a enviar votos de feliz aniversário ao líder russo.

Os utilizadores destas contas pretendem ser cidadãos russos comuns, partilhando as suas opiniões sobre questões internas importantes para o regime, como a COVID-19 e Alexei Navalny, o líder da oposição envenenado por agentes de segurança russos em agosto e posteriormente condenado a quase três anos de prisão. anos em uma colônia penal russa. O Kremlin está claramente ansioso para controlar a narrativa em torno de Navalny, e seus trolls estão fazendo tudo o que podem para desacreditá-lo.O Ocidente precisa de uma Rússia fraca, mas nosso povo não. Não vamos deixar Navalny com seus amigos destruir nosso país. Não se deixe enganar por todas as suas provocações,” tuitou uma das contas falsas em russo que identificamos. Outras contas pintam Navalny como um fantoche ineficaz do Ocidente, cuja política e até mesmo cuja sexualidade são suspeitas. Os trolls chegam a alertar os pais russos, ironicamente, que seus filhos podem ser vítimas de desinformação pró-Navalny e americana online.

Enquanto esses trolls descrevem Navalny e o Ocidente como fracos e repreensíveis, eles aclamam Putin e seu regime como heróicos. Nada exemplifica melhor essa narrativa do que os relatos dos trolls sobre a luta da Rússia contra a COVID-19. Os relatos se gabam dos esforços valentes dos profissionais de saúde russos e alardeiam a eficácia da vacina russa Sputnik V, notando com alarde cada vez que outra nação grata compra doses. E assim como os trolls têm um vilão político em Navalny, eles também têm um vilão pandêmico: a “criminosa” Anastasia Vasilyeva, uma médica franca que criticou a resposta do Kremlin à COVID-19.

Que a Rússia deva ter campanhas de desinformação locais adaptadas para públicos nacionais talvez não seja surpreendente. Mas as operações de informação ofensivas e voltadas para o exterior do Kremlin buscam moldar a opinião pública russa também. De acordo com O Jornal de Wall Streetpor exemplo, a inteligência russa provavelmente está por trás de uma campanha online em inglês para minar a confiança nas vacinas ocidentais contra a COVID-19, alegando que seus desenvolvedores cortam atalhos e que elas têm efeitos colaterais sérios. Essa narrativa se encaixa perfeitamente com o que Putin está dizendo ao seu próprio povo: você não pode confiar no Ocidente.

As campanhas de mídia social de longa data da Rússia para semear desinformação sobre os Estados Unidos e outros países da OTAN são igualmente projetadas para minar a confiança russa e ocidental nas instituições democráticas. Enquanto as contas em inglês apoiadas pelo Kremlin alimentaram o medo sobre fraude eleitoral e discriminação racial durante a eleição de 2020 nos EUA, contas em russo trouxeram relatos ofegantes de cédulas americanas desaparecidas e, mais tarde, sugestões ainda mais assustadoras de misteriosos desaparecimentos extrajudiciais após os tumultos no Capitólio dos EUA em 6 de janeiro. “Por que o destino das pessoas que participaram da invasão do Capitólio é completamente desconhecido?” tuitou uma conta vinculada à rede que identificamos. Essas campanhas estrangeiras e nacionais reforçam uma à outra. Juntas, elas retratam os Estados Unidos como uma democracia fracassada e fazem os problemas da Rússia parecerem brandos em comparação. Putin, como todos os autocratas modernos, entende que a inveja é a ladra da alegria.

A VERDADE SOBRE A DESINFORMAÇÃO

O fato de que autoritários como Putin empurram desinformação sobre o Ocidente em grande parte para moldar a opinião pública doméstica tem sido amplamente ignorado nas discussões sobre como entender e responder a tais campanhas. Até o momento, a resposta dos EUA a ataques de desinformação por atores estrangeiros consistiu em pouco mais do que algumas acusações ineficazes de autoridades russas e a apreensão de domínios iranianos da Web. Por mais fracas que sejam, tais medidas visam deter campanhas de influência estrangeira na suposição de que os americanos são seus principais alvos.

O presidente dos EUA, Joe Biden, falou mais duro do que seu antecessor, chamando Putin de um “assassino” sem alma que “pagará um preço” por interferir na eleição de 2020. Mas o governo Biden cometeu o mesmo erro do governo do presidente Donald Trump ao presumir que o objetivo principal do líder russo é moldar a opinião pública americana. A retórica tempestuosa de Biden pode ou não impedir futuras campanhas de influência, mas também tem o potencial de alimentar a máquina de propaganda autoritária de Putin. O líder russo já respondeu a Biden desafiando-o para um debate ao vivo sobre quem é o verdadeiro assassino, um movimento que a mídia russa transformou em vantagem para Putin. Ao mesmo tempo, a rede de trolls russos tem trabalhado horas extras, amplificando a narrativa do Kremlin e chamando Biden de “velho e senil”.

Um possível “preço” que o governo Biden poderia impor seriam sanções econômicas. Elas podem ser um impedimento melhor do que a retórica sozinha, mas as sanções também reforçariam a narrativa de vítima que Putin e outros autoritários alimentam para seu povo, tornando-as uma faca de dois gumes. As sanções também arriscariam pintar Putin como mais poderoso e tecnicamente experiente do que ele realmente é. As operações de desinformação são, afinal, táticas fundamentalmente assimétricas.

Uma resposta mais eficaz às campanhas de desinformação estrangeiras seria identificar, analisar e expor as operações — especialmente aquelas que regimes autoritários visam ao seu próprio povo — em vez de tentar dissuadi-las. Como muitas campanhas de influência são conduzidas em plataformas privadas de mídia social, tal resposta não pode vir apenas do governo. O Twitter tomou algumas medidas admiráveis ​​ao liberar conteúdo de operações coordenadas de desinformação que ele atribui a atores estatais. Mas o Twitter e outras plataformas de mídia social, especialmente o Facebook e o Google, podem fazer mais para expor as formas insidiosas com que regimes autoritários visam seu próprio povo com campanhas coordenadas de mentiras nas mídias sociais.

De forma mais ampla, as respostas dos EUA às campanhas de desinformação apoiadas por estados estrangeiros devem ser adaptadas à política interna da nação perpetradora. Essas respostas devem falar diretamente aos cidadãos daquele país, ajudando-os a entender como e por que seu governo está tentando manipulá-los — sem alimentar as narrativas de propaganda que mantêm os autocratas no poder. A desinformação é uma tática autoritária desesperada destinada a obscurecer os fatos e, assim, confundir e suprimir a oposição. Revelar a verdade sobre a desinformação mina o poder daqueles que a usam. Mas, para fazer isso, Biden precisará de uma abordagem diferenciada e adaptada localmente — não de uma estratégia única para todos. Afinal, toda política é local, incluindo a política da desinformação.