As baleias assassinas são conhecidas pela sua inteligência e poder, até mesmo uma inclinação para afundar iates. Agora, pesquisas estão mostrando como eles abatem presas que poucos outros animais conseguem.
Orcas no Golfo da Califórnia, no México, caçam tubarões-baleia usando um conjunto altamente especializado de estratégias para atacá-los. Geralmente, os tubarões-baleia têm poucos predadores com que se preocupar, sendo a maior espécie de peixe do planeta. Os gentis gigantes, que comem minúsculos plânctons, podem crescer tanto quanto um ônibus escolar. Ainda assim, as baleias assassinas desenvolveram uma maneira de derrubá-las, o que os pesquisadores documentaram em vídeos.
“Eles são superinteligentes”, diz Erick Higuera, um dos autores do estudo. “Eles organizam a caça, a emboscada. São como franco-atiradores. São especialistas em táticas de caça.”
As descobertas somam-se a um conjunto crescente de evidências que mostram que as baleias assassinas assumem o título de principal predador do oceano, usando astúcia e coordenação nos seus grupos familiares unidos para caçar tudo, desde baleias azuis até grandes tubarões brancos.
“Eles são capazes de predar as maiores criaturas do oceano, então acho que não há dúvidas sobre seu status de predador de ponta neste momento”, diz Salvador Jorgensen, ecologista marinho da Universidade Estadual da Califórnia em Monterey Bay, que não esteve envolvido na pesquisa.
Um ataque coordenado
Como biólogo marinho e diretor de fotografia, Higuera acompanhou um grupo de orcas durante anos na costa da Baja California Sur, no México. Ele os observou comendo outras espécies de tubarões e raias. Um dia, ele recebeu um vídeo turístico documentando algo que nunca tinha visto.
Nele, uma baleia assassina macho nada ao redor do corpo de um tubarão-baleia sangrando. Mais tarde, mais três vídeos mostraram cenas semelhantes, onde um grupo de orcas trabalhava em conjunto para atacar outros tubarões-baleia. Todos os tubarões-baleia eram juvenis, embora ainda tivessem entre 4,5 e 6 metros de comprimento.
“Minha surpresa e espanto é que eles são definitivamente caçadores especializados”, diz Higuera. “Quando vimos o vídeo, ficamos entusiasmados.”
Veja como fazem as baleias assassinas, o que Higuera e seus colegas publicado no diário Fronteiras. Primeiro, as orcas trabalham juntas para atacar o tubarão-baleia, atordoando-o e impedindo-o de mergulhar fundo, uma das únicas defesas do tubarão-baleia.
“É um animal enorme com dentes muito pequenos”, diz Francesca Pancaldi, bióloga marinha do Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas e coautora do estudo. “É relativamente lento em comparação com outros tubarões e não consegue se defender, a não ser mergulhar. O tubarão-baleia é um grande mergulhador.”
Ao mesmo tempo, as orcas viram o tubarão-baleia de costas. Quando os tubarões estão de cabeça para baixo, eles podem entrar em um estado de transe conhecido como “imobilidade tônica”. Então, as orcas começam a morder a barriga macia do tubarão-baleia, fazendo-o sangrar profusamente.
Isso também poderia dar às orcas acesso a comer uma das partes mais nutritivas de um tubarão – o seu fígado, algo que as orcas foram documentadas comendo em outros tipos de tubarões.
“Os tubarões em geral não têm muita gordura”, diz Pancaldi. “A única parte gordurosa do corpo de um tubarão é o fígado.”
As orcas são conhecidas por estes ataques altamente coordenados, onde as técnicas são ensinadas em famílias multigeracionais, lideradas pela matriarca.
“Eles têm uma tradição”, diz Higuera. “Eles têm uma cultura única nesta família. Definitivamente há um aprendizado cultural que atravessou gerações.”
Até os grandes tubarões brancos deveriam se preocupar
Orcas em todo o mundo se especializam em diferentes tipos de presas, cada uma com suas próprias estratégias de caça. Algumas orcas comem apenas peixes, enquanto outras atacam mamíferos marinhos.
Algumas orcas foram documentadas caçando focas por usando ondas para quebrar o gelo as focas estão descansando, lavando-as em suas mandíbulas que aguardam. Ao largo da Austrália, eles foram vistos usando ataques coordenados para caçar o maior animal do planeta, uma baleia azul.
Na costa da Califórnia, até os grandes tubarões brancos evitam as orcas. Um estudo descobriu que tubarões brancos fugiram quando as baleias assassinas apareceram, deixando suas áreas de alimentação sazonais por até um ano. Baleias assassinas foram documentadas caçando tubarões brancos na África do Sul, perseguindo também seus fígados.
“Quando as orcas aparecem, cria-se uma paisagem de medo que os tubarões brancos, por exemplo, são capazes de detectar e responder”, diz Jorgensen. “Temos visto baleias assassinas perseguindo tubarões e particularmente tubarões maiores, o que é a parte mais surpreendente disso, em todo o mundo”.
Como principais predadores do oceano, as famílias de baleias assassinas desenvolveram as habilidades necessárias para fazer a sua escolha. “Eles comem todas as melhores coisas do oceano”, Jorgensen.
